這一年，是元朝第十四位皇帝妥懽帖睦爾即位的第十一年，稱為至正三年，也就是公元1343年。在這一年的夏天，孤莊村一帶爆發了一場非常大的災難。
首先是旱災，旱得每株稻穗上隻剩下可憐的幾顆飽粒子。緊接著又發生了蝗災，蝗蟲將那可憐的幾顆飽粒子也吃完了。蝗蟲過後，不等秋天到來，整個孤莊村就已經是顆粒無收了。連二老爺劉德，也閉口不提田租的事了。
孤莊村的災難，不僅僅是旱災和蝗災。蝗災過後沒多久，先是村中的一個老婦人，突然發燒，突然上吐下瀉，然後就死了。接著是算命先生郭山甫的老婆，也發燒，也上吐下瀉，也死了。再接著，村東村西村南村北，不斷地有人發燒，不斷地有人上吐下瀉，不斷地有人死去。有一天，一個村子，大大小小一共死掉了十個人。連村子裏的郎中也無可奈何地死去。郎中臨死前對村子裏的人說了這麼幾個字：“這是瘟疫。”
旱災人們可以忍受，蝗災人們也可以忍受，但瘟疫不同，人們無法忍受，不是你死就是他亡。也不單是孤莊村，整個濠州一帶，瘟疫大流行。隻是孤莊村的情形顯得更加嚴重罷了，天天都有人死，天天都有人亡，有幾戶人家，居然死得連開門關門的人都沒有了。
朱五四一家也死得所剩無幾。一開始是重四的大兒子文直，上午發燒，下午又是吐又是瀉，晚上就閉上了眼睛，還不到十歲。重四流淚流出血來，齊氏哭暈過去好幾次，陳二娘看著文直的屍體幾乎是呆了。朱五四強忍悲痛，叫上重八，連夜將文直的屍體丟在了一條早已幹枯的水溝裏。朱五四丟文直的屍體的時候，重八也忍不住地流下了眼淚。
文直的死隻是個開始。沒幾天，重四也發起高燒來，高燒過後便是上吐下瀉。重四咽氣後，朱五四與陳二娘也未能幸免。
朱五四和陳二娘又幾乎是同時地死了。勞累了一輩子，終於不需要再勞累了。重八跪在朱五四和陳二娘的床前，早已哭成了一個淚人。直到這個時候，重八才真切地感到，自己很對不起爹娘，所以重八就決定，無論如何，也要給爹娘弄一塊墳地，好好地安葬一下。
恰在這個時候，重八的二哥重六回到朱家的三間茅草屋裏來了，重八這才知道許多有關的事情。重六入贅的那戶人家都死光了，隻剩重六一個。重八三哥重七入贅的那戶人家更慘，死絕了，包括重七。重八二姐家還算幸運，二姐死了，二姐夫李貞還活著，二姐和李貞的兒子保兒也活著，重六回朱家的時候，李貞已經帶著保兒外出逃荒去了。
偌大的一個朱家，到這時候，隻剩下重六重八，還有重四的二兒子文正。本來還有一個重四的老婆齊氏，在朱五四、陳二娘發高燒的前一天，回娘家去了。
於是重六和重八就在家裏昏天黑地的哭。鄰居汪大娘和兒子汪文，在這場瘟疫中沒碰到什麼意外，見重六重八哭得不成人樣了，就過來勸，還把飯菜送過來。可汪大娘怎麼勸，也不頂用，送什麼飯菜過來，重六重八也不吃。汪大娘無奈，隻得對重六重八道：“你們再這麼哭，五四和二娘的屍體就要爛了。”
重八想起同村人劉德，他是一個田主，家道殷餘，不如去向他借點錢，討塊墳地。重八來到劉德的莊上。劉德得知朱五四家連遭喪事，所欠的租再也還不了，心中懊惱，見重八來求地，裝出一臉愁苦的樣子，說這年月連自家吃藥的錢都沒有，哪裏還能接濟別人。重八說了許多好話，劉德不耐煩，擺手讓他回去。重八回到家裏，關起門大哭。哭聲驚動了隔壁的劉繼祖，他是劉德的哥哥，雖不及劉德的富裕，卻比劉德寬仁許多。他和妻子婁氏得知重八向自己的弟弟求墳地不得，來重八家中來，說要送一塊墳地給他。重八感謝不已。次日，重八與回家奔喪的二哥用門板抬了親人，安葬了。二哥是一個木訥的老實人，入贅的那戶人家也極窮，不能照顧弟弟。安葬親人後，他撇下兒子，就回去了。
重八回到家裏，大嫂奈何不得無米之炊，侄兒餓得天天哭，抓著破舊的黃紙吃，差一點被噎死。雖然重八有體力，能做些農活，可大戶人家為避瘟疫，大多奔走他鄉，留在鄉中的大戶也不敢多雇外人。大嫂是一個一字不識的村婦，《女兒經》未讀，三從四德不會，她不願意守了這個沒有衣食的活寡。難怪她悲極生怨，當著重八說了幾句怨話，嘮叨說“你們朱家的命為何就恁般苦，俗話說禍不單行，你們朱家如今一連就死三口。嫁到你們朱家，我沒安心過一天好日子，沒吃過一頓安心飯。眼下將你們朱家的房屋鍋碗全賣了，也值不了幾文錢。”重八無話可說，隻是哭著。大嫂在朱家看看呆不下去，哭了幾天，帶著四歲的侄兒回了娘家，家中隻留下朱重八一人。
朱重八想起兒時一同放牛割草的好友徐達、湯和、周德興，家境比自己好，想向他們家借點米，敷衍肚子。重八去找他們，他們都外出打長工，重八不好意思向他們父母提借米的事。繼祖的兒子劉英從小與重八在一起玩耍，長大後也有些交情，見他沒飯吃，送些米來。重八煮些稀飯，吃幾條草根，外加幾片樹皮。日間餓時，就多喝水。重八在屋前開了幾分荒地，種些豆子和蔬菜，不久，長出一些新苗，可上天總不下雨，過了二十餘日，新苗竟枯死了。挨到這年九月，重八想不出一條生路，打算外出逃荒，或許還能活下來。繼祖一家人都勸重八不要出去逃荒，讓他再等一陣。重八也是故土難別，就不走了，日間無事，總是躺在床上，一天喝一頓粥，盼著窮日子快過去。
朱重八在饑餓中過了十七歲的生日。次日，隔壁汪氏老母見重八找不到謀生的去處，給重八提起他小時候一件事。她說重八生下來不久，一身病懨懨的，看看沒救，他爹到皇覺寺許願：等重八長大成人後，給高彬法師當徒弟。這二天重八的病就好轉了。寺廟裏有些田產，重八去當和尚，一則還了他爹的願，二則有碗飯吃，總比流落他鄉客死異地強。重八說當和尚比逃荒好，就答應了。
汪氏下午到廟裏給高彬法師說起此事，法師有些為難。他說如今廟裏不比從前，香火錢少，僧人多，連年幹旱，田裏沒有收成，恐怕照顧不過來。汪氏並不將此事說與重八聽，怕他傷心，汪氏夫婦替重八備下香燭，帶些幹豆腐和幾枚冬筍，讓兒子汪秀送重八，一同再到廟裏來。
這日是觀音菩薩涅槃日，往年這裏早是香客雲集，香火旺盛，今日十分蕭索。二人來到寺前，從一側過去就看見山門。山門關閉著，門上藻繪剝落不堪。那一幅楹聯尚在，隻是金粉脫了大半。聯雲：
暮鼓晨鍾，敲醒世間名利客；
經聲佛號，喊回天下夢迷人。
二人都認不全楹聯上的字，隻顧敲門，敲了半天，一個約摸四五十歲的昏憊僧人開了門，問道：“施主有甚事？”汪秀道：“來拜高法師。”那僧人見二人都提著東西，放了進來。這座山門也是一座小小的佛殿，名喚三山殿，已經十分破敗。重八在兩邊不住地張望，殿中有兩尊滿麵怒容的金剛力士，手執金剛杵，守護山門。走過三山殿，到了一間大院落，青磚地麵高低不平，長出荒草來，還有幾株古鬆怪柏。前麵有一間大殿，名喚天王殿，殿前的寶鼎中，連黯淡的煙火也沒有。重八向殿內一望，日光昏昧，隻看見當門是尊大佛，肚皮坦坦，笑臉眯眯。重八認得，這是大肚子彌勒佛。這尊佛的笑容給了重八許多慰藉，他希望高長老也是彌勒佛一般的好人。這佛背後也有一尊佛，是韋馱菩薩手持寶杵。兩旁是鎮殿的四大天王，個個橫眉怒目。天王殿後麵的兩側是東西兩間配殿，東為伽藍殿，西為祖師殿。中間是皇覺寺的正殿大雄寶殿，殿中當門那尊金身佛極大，那是釋迦牟尼佛。從後門出去，有一塊平地，兩旁各有一排破敗瓦舍，那是僧寮與齋堂，和尚們吃住的地方。汪秀指著禪堂說：“重八啊，你倘若當了和尚，日後就住在這裏，好生安心念經。”重八點點頭，心想這裏的房屋雖然有些破舊，總比獨自住在家裏挨餓好，不知高法師會依允自己在這裏出家。僧寮後麵有一座小小的鍾樓，鍾樓後麵卻藏著一個小小的菜圃，圍著竹籬，菜畦間長著幾種蔬菜。圃後麵幾間破敗的小屋，那是空了法師和師娘住的地方，名喚方丈。
汪秀見了長老，說起朱重八一家接遭喪事，他誠心向佛，想出家當和尚。還提起先前重八爹爹曾許下他長大後到廟裏當長老徒弟的願，請法師行行好，收留了他。空了法師正欲借故推脫，知客佛性師是一個讀過書的忠厚人，有些憐憫重八，在一旁說：“也難為他了，不妨先剃度了他，若不聽管束，再讓他離開山門便是。”空了法師猶豫一下，也想不出謝絕的理由，收下重八的禮物，喚重八到前麵的法堂裏來，當著眾和尚的麵，在法堂中給重八淨了發，將師兄一件破舊的灰黑色百衲衣給他披上，教誨幾句佛門清規，重八一一承諾了，就算出了家。
皇覺寺共有二十多個和尚，除有空了法師算是住持外，都寺、監寺等職皆無，寺裏多是空了長老一人說了算。年輕的沙彌都要做水火工，一天沒有片時閑暇。重八是新來的，師兄們就欺生，將髒活累活都讓給他做，他也不敢拒絕。他在家中時，排行最小，恃著父母寵愛，恣意撒潑，兄長們都讓著他。父母在時，即使家中斷炊也不會餓著他。重八知道廟裏不比自己在家的時候，與師傅和師兄弟都不熟，話不敢多說。他稱空了為長老，稱知客佛性為知客師。長老有妻子，重八稱她為師娘。其他人一律稱師兄。
初來的半個月裏，重八還頗不適應。他最怕到晚上，同舍的師兄們都入睡了，鼾聲此起彼伏，他卻在僧床上很久睡不著。與他鄰床的師兄名喚惟仁，比重八長一歲，知道重八孤苦，平時處處照顧著他。
重八每天起來就去打掃山門，這是空了法師吩咐的。自己的事做完了，再幫幾位師兄打掃佛殿。眾師兄忙完了事，撇了掃帚，到房間裏睡懶覺。重八多一個心眼，到空了法師的房間打掃地麵。法師與師娘口頭不說，心裏卻喜歡重八手腳勤快。知客師佛性房內有許多經書，牆上還掛著幾幅水墨畫。每日早晨，佛性打完鍾，便坐在客堂外研墨寫字，口內喃喃有聲。皇覺寺裏隻有他和空了法師才是會講經的和尚。重八每天早晨替佛性打掃客堂，掃地時，在師傅身後看他念經寫字。佛性見重八勤快，很喜歡他。
佛性喜歡他求知的精神，便從頭教他四書五經。從前朱元璋家境好的時候，念過三年書，底子不厚，但悟性驚人。不知為什麼，佛性總是固執地認定，這是個日後必定騰達、不同凡響的人物。