南北對壘，毛澤東離京南行。
姚文元文章發表後的第四天——十一月十三日，毛澤東的專列駛離北京。他先到山東，又去安徽、江蘇，於十一月十九日抵達上海。毛澤東一路視察，一路提醒人們警惕修正主義。
十二月八日至十五日，毛澤東在上海主持召開了中共中央政治局常委擴大會議。林彪在會上誣陷中國人民解放軍總參謀長羅瑞卿“篡軍反黨”。於是，這位身材高大的有著“羅長子”之稱的大將被罷官，楊成武出任代理總參謀長。
此後，毛澤東下榻於杭州。
十二月二十一日上午，毛澤東在杭州召見陳伯達、艾思奇、胡繩、關鋒、田家英，作了長談。
毛澤東在長談中，談及了十二月八日戚本禹在《紅旗》雜誌上發表的批判翦伯讚、吳晗的文章《為革命而研究曆史》（不過文中沒有點翦、吳的名字），也說及了姚文元的文章。毛澤東的原話是：
“戚本禹的文章很好，我看了三遍，缺點是沒有點名。姚文元的文章也很好，點了名，對戲劇界、史學界、哲學界震動很大，但是沒有打中要害。要害是‘罷官’。嘉靖皇帝罷了海瑞的官，一九五九年我們罷了彭德懷的官。彭德懷也是‘海瑞’。廬山會議是討論工作的，原來打算開半個月，會議快結束了，彭德懷跳出來。他說：你們在延安罵了我四十天的娘，我罵你們二十天的娘還不行！他就是要罵娘的。”
江青得知毛澤東說了這麼一段肯定姚文元文章的話，歡欣鼓舞，囑令整理毛澤東談話記錄。艾思奇和關鋒花了一通宵，寫出《毛主席一九六五年十二月二十一日同陳伯達等同誌的談話紀要》。交給田家英後，田家英刪去了毛澤東以上的那段話。這一談話紀要於一九六六年一月九日經彭真批發印出。江青見少了她最感興趣的那段話，追查責任者。田家英因此被安上“篡改毛主席談話記錄”的罪名，於一九六六年五月二十三日上吊在中南海毛澤東書房中。他含冤離世之際，年僅四十四歲！
聽說毛澤東稱姚文元的文章“沒有打中要害”，王若水趕寫了《接受吳晗同誌的挑戰》一文，化名“思彤”發表於一九六六年一月十三日《人民日報》。此文首次公開提及《海瑞罷官》的要害是罷官，提到了廬山會議。
戚本禹聽到毛澤東的讚語，難抑興奮之情，加入了批《海瑞罷官》的行列，於一九六六年一月十五日趕寫出《〈海瑞罵皇帝〉和〈海瑞罷官〉的反動實質》一文，跟姚文元形成南呼北應之勢。這樣，江青在北京也有了“筆杆子”。
與戚本禹幾乎同時，關鋒也趕寫了《〈海瑞罵皇帝〉和〈海瑞罷官〉是反黨反社會主義的大毒草》一文。
兩文送中共中央宣傳部，被壓下。
一月十七日，中宣部副部長許立群召開北京三報三刊會議，即《人民日報》、《光明日報》、《北京日報》、《紅旗》、《前線》、《新建設》。他說，根據彭真指示，要把三報三刊的學術批判管起來，稿件和版麵要審查，《紅旗》先不要搞。不同意先集中搞《海瑞罷官》問題，尤其是批《海瑞罷官》的所謂“要害”問題，要著重討論曆史人物評價、曆史劇、道德繼承等問題。