01
柳伴伴，女，十八歲。她自己常常說，老天把她這個人生下來，就是為了要她陪伴男人的。
男人們的確也全都很喜歡她的陪伴。
她的身材非常高，而且非常瘦，可是她全身上下每一寸地方都是柔軟而富於彈性的，你絕對摸不到她的骨頭。她的腿非常長，如果她的身高有五尺九寸，她的腿長至少在三尺八寸以上。
這麼樣一雙修長結實的腿，無論長在什麼樣一個女人的身上，都是種非凡的魅力。
她的父親是個樵夫，也是個獵戶，半天打柴，半天打獵。新鮮的山間空氣和十分富於營養的山禽野味，使得她發育很早。
還不到十三歲，她就已經長得很高了。
有一天她父親下山去趕集的時候，她到山泉下去汲水，把褲腳高高地挽起，露出了她一雙健康而結實的長腿。
一個上山來獵狐的惡少，正好帶著他的豪奴從附近走過，看見這雙腿，眼睛就再也舍不得離開。
豪奴們當然明白主子的意思，對他們來說，在荒山上強暴一個弱女子，根本就算不了一回事。
幸好那天她的運氣不錯，居然遇見了救星。
就在她最危急的時候，一個穿荒山走捷徑，趕去赴約的少年俠士忽然出現了，割下了惡少的耳朵，留下了一句話。
--我叫丁寧，如果你要報仇，隨時都可以找到我。
從那天之後，伴伴始終沒有忘記過“丁寧”這個名字。
今天晚上她又聽見了丁寧的名字。
那時候她當然沒有睡著--韋好客和慕容秋水說的每一句話，她都聽得很清楚，可是她也知道這些話是聽不得的，否則就一定會惹上殺身之禍。
幸好慕容秋水一向是個憐香惜玉的人，無論多奸狡的人要騙他都很不容易，一個柔弱無助的小女孩則是他不會提防的。
所以伴伴現在還活著。
既然還活著，就一定要報恩，伴伴絕不是個忘恩負義的人，她發誓一定要救丁寧。
不幸的是，她既沒有這種力量，也不知道應該怎麼樣去做。
侯門深似海，要進去固然困難，要出去更不容易。
如果連出去都沒法子出去，她還能做什麼？
所以這時候伴伴都以為丁寧已經死定了。
02
三天之後，刑部就傳出消息，有一名積案如山的江洋大盜，將要被處決。為了鄭重其事，還特地請來了退隱已久的天下第一號劊子手--薑斷弦--來行刑。
薑斷弦少年時就被人稱為“薑斷菜”。意思是說他殺別人的頭，就像砍瓜切菜一樣容易。
他是世襲的官方劊子手，除了一筆優厚的俸祿之外，每次行刑時，還有很多規例可收。
這已經可以使一個人生活得非常富裕，也是一種讓人既羨慕又討厭的職業。不管怎麼樣，殺人總是件非常刺激的事，殺人而不犯法恐怕也隻有這一行了。
但是他很早就已洗手退隱，誰也不知道他去幹什麼了。有關他的消息，也沒有人聽說過。
這一次他的複出，本身就是件很轟動的事，所以這件事很快就變成了一個熱門的話題。所以人緣很好的伴伴姑娘，也很快地聽見了這個消息。
--如果能買通這位劊子手，是不是能留下丁寧的一條活路？
在別的路都已走不通的情況下，伴伴決定從這方麵著手。
她確信這個將要被處決的江洋大盜就是丁寧。
最重要的一點是，她早就聽說過薑斷弦這個名字，這個人好像是她父親的朋友。
03
伴伴終於有了出去的機會，是在二月初二龍抬頭的那一天，經過了一夜纏綿，萬般承歡，慕容秋水終於答應她去朝山進香，而且答應她可以在尼庵中留宿一夜。
這已經足夠了。
因為她已經打聽到薑斷弦為了這一件大案，已經從遠方歸來，搬回他京城附近的舊宅。
那地方是在西城外，賣花人聚居的一條深巷裏，從巷中一直走進去，走到最深處，有一個竹籬，一扇柴扉，就是他的“切菜居”了。
那地方並不遠，一天之內盡可以來回，而且那裏附近還有一座很有名的香花寶蓮庵，去庵中進香的本來就是些大戶人家的內眷。
04
二月初二，嚴寒，雪。
還沒有轉入巷子，已經可以聽到深巷中傳來一陣陣淒涼的賣花聲，聽來就仿佛怨婦的低訴。
臘梅和水仙的花事都已闌珊，薔薇和牡丹的花訊卻尚未到。
賣花人賣的是什麼花？
一個反穿著羊皮襖的白發老人，肩上挑著一個幾乎把他壓得連腰都直不起來的擔子，擔子兩頭的竹籠裏，有十幾個花罐，罐子裏種的也不知是什麼花。
“我們去買花去。”
伴伴姑娘告訴從侯府中跟隨她到這裏來的奴仆轎夫和丫環：“現在已經是春天了，我們既然已經到了這裏，怎麼能夠不買一點當令鮮花回去？”
所以她就來到了這條花巷，看到了這個衰老貧苦的賣花人。
“你這些罐子裏種的是什麼花？”
“這是種很奇特的花，是從很遙遠、很遙遠的地方移植過來的。”
賣花的老人用一雙疲倦的老眼，望著天末最後一線餘光。
“現在知道這種花的人恐怕已經很少了，能看見這種花的人更不多。姑娘，我勸你還是買一罐回去的好。”
老人的話總是比較多的，這個老人也不例外。伴伴對花並沒有興趣，也不想買花，她隻想從這個老人嘴裏打聽出一點消息來。
所以她就帶著笑說：“老人家，我一看見你，就知道你一定是個見多識廣的人，所以我本來不想買花的，也忍不住想要來跟你聊聊。”
這種話出自這麼樣一位漂亮小姑娘的嘴，總是讓人開心的。
老人果然開心地笑了，露出了一嘴焦黃殘缺的牙齒，眯起眼笑道：“隻可惜我已經太老了！像我這麼樣一個老頭子，能陪你聊什麼？”
伴伴眼珠子轉動著。
“老人家，你在這附近賣花，一定已經賣了很久，你有沒有聽說過這條巷子裏住了一位怪人？”
“什麼樣的怪人？”
“聽說是一個劊子手。”伴伴故意壓低聲音，很神秘地說，“我從來沒有看見過劊子手，所以忍不住想要瞧瞧。”
老人連想都沒有想就斷言道：“你說的一定是刑部裏的薑執事，他就住在巷子最底那一家，像是已經住了好幾代了。”
“難道他們世代都是劊子手？”
老人先不回答，卻往前後左右看了一眼，然後才壓低聲音說：“姑娘，你可千萬不可當著他們的麵說他們是劊子手，幹這一行的，都忌諱‘劊子手’這三個字。”他說，“你見著他們，一定要稱他們為執事。”
老人又補充說：“尤其是這位薑執事，幹這一行也不知道已經幹了多少代了，聽說他們家世代都是劊子手，而刑部的執事們也全都姓薑。”
“為什麼？”伴伴問。
“聽說老燕王有五位貼身衛士，是兄弟五個人，號稱薑家五虎，一個個全都武藝高強，刀法如神。”賣花老人說，“老王爺遷都北京，這五位兄弟就專替老王爺砍人的腦袋，到現在阜成門外，八裏莊釣魚台附近還有座薑家墳。凡是幹這一行的，清明前後都要去燒燒紙，保佑他們一年的安寧，莫要被冤鬼纏身。”
伴伴故意做出很害怕的樣子：“聽說他們一刀就能把人的腦袋砍下來，是不是真的？”
“當然不假。”
“他們怎麼會有這麼大的本事？”
“那也是人家下了苦工夫練出來的。”
賣花的老人說：“要進這一行，先得磕頭拜師，每天天一亮，就要起身開始推豆腐。”
伴伴忍不住問：“推豆腐？劊子手為什麼要學推豆腐，豆腐怎麼推？”
賣花的老人倒真是有點見識，居然能把推豆腐的法子解釋得很清楚。
--把一把砍人頭的大刀，反手提著，順在手背上。刀鋒向外，以刀鋒片豆腐，片得愈薄愈好，等到手法練熟了，就在豆腐上畫出墨線，要一刀推下去，讓豆腐齊線而斷，不差分毫。再在豆腐上置銅錢，刀鋒過處，豆腐片落，而銅錢不落，才算小成。
真正出師，就一定要在刑場上見紅了，手起刀落，人頭也落，這一刀一定要砍在脊椎骨的骨縫裏，錯不得分毫。