賣花的老人侃侃而談，伴伴聽得入神，等到老人說得告一段落，伴伴就及時歎了口氣。
“看起來要幹這一行也不容易。”
“非但不容易，簡直難極了，要練成像薑執事那樣的本事，又是難如登天。”
“他有什麼特別的本事？”
“這位薑執事的刀法可真神極了，聽說他可以把一隻蒼蠅的翅膀用砍頭的大刀削下來，讓蒼蠅還是可以活著在地上爬。”
“這種刀法，實在是神到極點。”伴伴問，“這個人又是個什麼樣的人呢？”
“這個人長得和平常人也沒有什麼不同，也有鼻子眼睛，也有嘴。”
老人說：“隻不過比一般人都要高一點，手臂好像也比別人要長一點，有時候我們會整年都看不到他，誰也不知道他到哪裏去了。”
“他家裏難道就沒有別的人？”
“沒有。”老人說，“他一向是獨來獨往，連朋友都沒有一個。”
“他有沒有買過你的花？”
“最近他常買，每次買的都是這種花。”老人指著他一直在向伴伴推介的那些花罐子，一雙老眼卻在瞟著伴伴，“薑執事實在是個很識貨的人，隻有識貨的人才會喜歡這種花。”
他的意思已經非常明白了，連年紀輕輕的伴伴都已經明白，現在是非買他一罐花不可的了。
“可是你至少要先告訴我，這種花是什麼花？”伴伴問老人。
老人反問：“你知不知道在遙遠的荒漠中，終年沒有雨水的地方，生長著一種很奇特的植物，叫作仙人掌？”
“我知道，隻不過知道而已，可是從來也沒有看見過。”
“那麼你現在已經看見了。”老人說。
他指著花罐中一種長著針芒的球莖，上麵還長著一叢粉紅色的小花。
“這就是仙人掌，長在仙人掌上的花，當然就叫作仙人掌花。”老人說，“你不妨帶一罐去送給薑執事，他好像特別喜歡這種花。”
05
薑斷弦，男，四十五歲，是刑部有史以來年紀最輕的總執事，二十一歲時就已授職，刑部上上下下的人都稱他為“薑一刀”。凡是有重大的紅差，上麵都指派他去行刑，犯人的家屬為了減輕被處死的人犯臨刑時的痛苦，也都會在私底下贈以一筆厚禮。
令人想不到的是，這位刑部的大紅人，還不到三十歲的時候，就交卸了他的職務，飄然遠去，不知所終。
更令人想不到的是，事隔多年，他居然重又回到刑部。
他看起來遠比他實際的年紀老得多了，伴伴第一眼看到他的時候，就有這種感覺。
那時候他正在磨刀，夕陽將落，涼風蕭索，他看起來已經像是個垂暮的老人。
是什麼原因讓他老得如此快？是不是因為殺人殺得太多了？
劊子手殺人用的刀，通常都是一種厚背薄刃頭寬腰細，刀把上還係著紅綢刀衣的鬼頭刀。
薑執事用的這把刀卻不同。
他用的這把刀，刀身狹窄，刃薄如紙，刀背不厚，刀頭也不寬，刀柄卻特長，可以用雙手並握。懂得用刀的人，一望而知這位薑執事練的刀，絕不止於劊子手練的那種刀，其中必定還摻有其他門戶的刀法，甚至還包括有自扶桑東瀛傳入中土的流派。
因為中土的刀法招式中，是沒有用雙手握刀的。
伴伴在竹籬外就已看出了這一點。
柴門是虛掩的。
伴伴故意不敲門就走進去，因為她怕一敲門就進不去了，而且她想先引起薑斷弦的注意。
薑斷弦卻連看也沒有看她一眼，還是低著頭在磨他的刀。
他用來磨刀的石頭也很奇怪，是一種接近墨綠色的砂石，就和他刀鋒的顏色一樣。
他的刀鋒仿佛還有一種針芒般的刺，就好像仙人掌上的芒刺一樣。
伴伴也很快就注意到這一點。
她一向是一個觀察力非常敏銳的女孩子，在這片刻之間，她同時也已注意到薑斷弦臉上的皺紋雖然深如刀刻，一雙手卻潔白纖美如少女。
--是不是這雙手除了握刀之外從來都不做別的事？
殺人者的手，看起來通常都要比大多數的人細致得多，因為他們手掌裏的老繭是別人看不見的，就正如他們內心的恐懼和痛苦，也絕不會被別人看見。
伴伴在仔細觀察薑斷弦的時候，薑斷弦卻好像完全不知道這個世界上，已經有她這麼一個人來到他麵前。
他還是在一心一意地磨他的刀。
“我姓柳，我想來找一位在刑部當差的薑執事，聽說他就住在這裏。”
薑斷弦非但什麼都看不見，連聽都聽不見。
伴伴一點都不生氣也不著急，她早就知道要對付薑斷弦這種人，絕不是件愉快的事，而且一定很不容易。
“我雖然沒有見過薑執事，可是先父在世時，卻常常提起他的名字。”伴伴說，“我想他們應該是很好的朋友。”
她又補充著說：“先父的朋友們，都稱他為大斧頭。”
磨刀人居然還是沒有看她一眼，磨刀的動作卻停止了，冷冷地問：“你來找薑斷弦有什麼事？”
“我想求他救一個人。”伴伴說。
“薑斷弦隻會殺人，不會救人。”
“可是這一次非他救不可。”
“為什麼？”
“因為隻有他能救這一個人。”伴伴說，“如果他不肯高抬貴手，這個人七天後就要死在他的刀下。”
她直視著薑斷弦：“我想現在你大概已經知道我說的這個人是誰了。”
暮色已深，薑斷弦慢慢地站起來，依舊沒有看她一眼，隻是冷冷地說：“那麼你也應該知道，刀聲一響，頭如弦斷，這個人既然已將死在我的刀下，世上還有誰能救他？”
伴伴用力拉住了薑斷弦的衣袖：“隻要你答應我，不管你要什麼，我都給你。”
“你能給我什麼？”
“我的人和我的命。”
薑斷弦終於冷冷地看了她一眼，然後揮刀割斷了自己的衣袖。
06
夜色已臨，屋子裏還沒有點燈，薑斷弦頭也不回地走了進去，瘦削的背影很快地就沒入黑暗。
伴伴看看手裏握著的半截衣袖，咬了咬牙也跟著追了進去。
“我知道你不會答應我的，可是我還不死心。”
她麵對著端坐在黑暗中的薑斷弦說：“我是個從小就生長在山野裏的女孩，從小到大都一直不停地在動。爬山、爬樹、遊水、打獵、采山花、追兔子、跟猴子打架，我每一天都在不停地動。所以我全身上下每一個地方的動作都很靈活，而且都非常結實，我今年才十八歲，從來也沒有一個男人對我不滿意過。”
端坐在黑暗中的人影淡淡地說：“你用不著再說下去了，我對你清楚得很，也許比你自己對自己更清楚。”
伴伴沒有再說下去，因為她根本就沒法再說出一個字。
她的全身上下都已僵硬。
這個人說話的聲音，她太熟悉了，這個人絕不是剛才在磨刀的那個人。
她做夢都想不到，這個人竟然會在此時此刻出現在這裏。
黑暗中亮起了一盞燈，燈光照上了這個人的臉，他的臉色蒼白，輪廓突出，笑容優雅而高貴，卻又帶著種說不出的譏誚之意。
“我相信你一定想不到我會到這裏來的。”慕容笑得極溫柔，“可是我卻早就已經想到你會到這裏來了，我知道的事，好像總比你想象中多一點。”
伴伴依舊僵硬，連勉強裝出來的笑容，都僵硬如刀刻。
“你怎麼知道我會來？”
“丁寧救過你，你知道我們要殺丁寧，所以你當然會來。”慕容道，“因為你算來算去都認為天下唯一能救丁寧的人就是薑先生。”
他歎了口氣：“隻可惜這一次你又錯了，天下唯一不會救丁寧的人，就是薑先生。”
伴伴忍不住要問：“為什麼？”
“因為薑先生就是彭先生。”慕容反問伴伴，“你知不知道江湖中有一位彭先生？”
07
江湖豪傑是很少稱別人為先生的，可是“彭先生”這三個字已經在江湖中威風了很多年了。對於用刀的人來說，這三個字就好像“孔夫子”在讀書人心目中的地位一樣，幾乎已經可以成仙成佛成聖。