劉秀出生時並沒有什麼特別的地方，他的父親劉欽是漢景帝的兒子長沙王劉發的後裔，當時劉欽任濟陽（今河南開封縣東北）縣令，但他的府衙確實陰暗潮濕，下雨天還會出現漏雨的現象，於是，他命人將離縣衙不遠處的漢武帝在位時遺留下來的行宮打掃幹淨，騰出來讓自己的妻子搬到行宮待產。
該行宮建造於元鼎四年（公元前113年）之後，那時候漢武帝經常巡行各個郡國，途徑的地方為了方便其休息，修建了不少行宮，濟陽城中的行宮就是在那時修建的。
在封建社會裏，帝王的行宮隻能帝王一個人住，其他人去住，就是犯下僭越不尊的罪名。劉欽竟如此膽大，公然敢在行宮裏生孩子，原因在於當時已不是多大個事了。這時已是漢哀帝建平元年（公元前5年），西漢朝已曆經二百年，漢武帝也去世了八十多年了。漢武帝之後，西漢又經曆了漢昭帝、漢宣帝、漢元帝、漢成帝等四代皇帝，由盛而衰。有人因此認為漢德已衰，氣數已盡，劉氏天下將被外姓所取代。正緣於此，劉秀的父親劉欽敢在漢武皇帝行宮裏放心大膽地養老婆、生孩子，並沒有人幹預。
公元前五年一月十五日，即漢哀帝建平元年十二月初六之夜，劉秀應時而生。劉欽見自己的第三個兒子降生人間，自然高興，時逢當年濟陽縣內有嘉禾生長，一莖生出九穗。當縣令的劉欽認為這是好兆頭，是祥瑞佳兆，預示著自己的兒子前途無量，遂給新生兒起名為“秀”。
夫人樊嫻都是南陽郡豪強望族樊重的女兒，自幼受到良好的教育，性情溫和，知情達理，是劉欽的賢內助。他們眼下共有六個兒女，年齡不大不小，正是讀書求學的年齡。不過劉欽並沒請私塾先生，六個兒女和侄子劉嘉的禮儀詩書，都出自樊嫻都之手。或許是受了她的影響，孩子們都也遇事謙恭明理，個個文質彬彬，全無紈絝氣息。
花開花落，春去秋來。轉眼孩子們都已經長大成人，樊嫻都畢竟是女流之輩，孩子們應該接受正規的教育。最終幾個孩子都離開了劉欽夫婦，去外麵求學曆練了。
轉瞬又到一年一度的中秋佳節，玉盤似的明月高懸夜空，皎潔的月光傾灑下來，給萬物鍍上一層銀色。後花園裏，劉秀和劉黃、劉元、伯姬三姐妹一起圍坐在母親周圍，陪母親賞月談心。兒女聚歡膝前，樊夫人似乎很高興。但細心的劉黃卻發現母親的高興之中還夾雜著淡淡的憂思，孝順的女兒當然知道母親在擔憂什麼。
“娘，您又在想大哥他們了？”
樊嫻都再也掩飾不住思兒之情，歎息道：“中秋月圓人難圓。今天是家家團圓的日子，可是縝兒他們求學在外，我們全家難享這天倫之樂。”
“娘，您放心，家裏還有我們陪伴您。”劉秀輕鬆地一笑。大哥、二哥、嘉哥走後，他就成了家中惟一的男性，當然也是大家的主心骨，此刻他又安慰母親道：“大哥他們外出求學，為了日後能成大器，暫且離開母親。幾年以後，學成歸來，就會回家團圓，娘還在乎這一時嗎？”
樊夫人依然憂思不減，道：“娘當然不在乎這一時的天倫之樂，娘是為他們擔心。你們知道，刀幣被攝皇帝廢止，你大哥他們身上帶的銀兩和五銖錢又不多。日間，娘和你叔父盤算過，既便他們省吃儉用，恐怕也所剩無幾。你大哥性情剛烈，娘真怕他們出事啊！”
母親的擔憂不是多餘，劉秀也想到過，知道再勸慰也沒用，便慨然道：“娘，不如就讓孩兒帶些銀兩，去長安找大哥他們。也好讓娘放心。”
“使不得，使不得！”樊嫻都連連搖著手道，“你叔父和娘也這樣想過，可是這兵荒馬亂的，你一個人去長安，娘不是更擔心嗎？”
安眾侯劉崇起兵反莽，攻宛失敗後，不到一年，又有東郡太守翟義舉兵反莽，擁立漢宗室劉信為皇帝。王莽官軍與翟義叛軍戰於菑城，京師騷亂，三輔振動。樊夫人才有兵荒馬亂之說。
劉秀沒法安慰母親，心裏焦急，樊夫人理解兒子的孝心，故作輕鬆地說：“也許，要不了幾天，你大哥他們就會回來。”
果如樊嫻都所言，第二天天剛亮，守門的家人就飛跑進來，興奮地叫道：“老夫人，大公子回來了！”
“真的？”樊嫻都驚喜交加，綺兒慌忙伺候著穿戴整齊，扶著她走出房門。
院子裏，劉演、劉稷衣衫破舊，滿麵灰塵，兩人身後還站著一個與劉稷年紀相仿的年輕人，一副狼狽相比劉演、劉稷好不到哪兒去。劉演一見母親，悲從心生，撲通一聲跪倒在地，哽噎道：“娘！”劉稷和那年輕人也一起跪倒，齊聲叫道：“伯母！”樊嫻都見他三人一副狼狽相，又不見劉嘉、劉仲，嚇了一大跳，慌忙問道：“你們這是怎麼了？出了什麼事？嘉侄呢？仲兒呢？怎麼沒跟你們一起回來？”
劉演兩隻大手抱著寬闊的額頭，欷歔半天，也沒有說出話來。樊夫人更加著急。這時，劉黃、劉秀聞訊趕來，一見他們這般光景，也吃了一驚。劉黃顫聲問道：“大哥，求得功名了麼？怎麼如此狼狽？”
劉演麵對弟、妹，更是氣憤難平，好半天，才說道：“一言難盡……”
原來，劉演四人到了長安，進太學，習學《尚書》、《春秋》。他們在家時，已得母親和叔父劉良的教授，固而學起來毫不費力，很快掌握了書中要義精髓。同舍的太學生都很欽佩四人的才華。尤其劉演，主講師傅們也經常誇讚他。主講《尚書》的太傅許子威還征求他的意見，打算推薦他人朝為官。劉演入太學的原意不是入王莽朝中為官。但轉念一想，為了了解王莽發跡史，為了抓住更多的反莽時機，他便答應許子威，願意入朝為官。
就在他們苦讀經書的時候，王莽突然大改貨幣，罷金刀、銀刀。一夜之間，劉稷帶去的金銀錢幣，或貶值，或作廢。四人的生活頓顯拮據，難以繼續求學。恰在此時，許子威把劉演推薦給朝廷，此時的安漢公王莽雖然還沒有對劉室皇族進行大規模打擊，但安眾侯劉崇起兵攻宛，翟義擁劉信叛亂，都使他對劉室皇族心驚肉跳。一見許子威舉薦的又是姓劉的，二話沒說，不用此人。
劉演入仕無望，求學不得。四人愁腸難解，上街遊蕩。大街上，征討翟義叛軍的官兵橫衝直撞，蠻不講理。路兩旁、店鋪內，因罷刀幣而破產的人們在傷心地哭泣。性情剛毅的劉演眼睛裏揉不得沙子，見此情景，忍不住口出微言，當街斥責王莽無道，不料被密探聽到，招來禍患。官兵頓時出擊，上前捉拿。劉演四人隻好各自為戰，混亂中劉嘉、劉仲失散。劉演、劉稷虧得同邑太學生朱佑幫助，才逃出長安，輾轉回到家裏。
劉演越說越氣，說到悲憤處，捶胸頓足，連聲怒吼：“王莽鼠輩，奪我劉姓天下，我必複高祖帝業，食其肉，寢其皮……”
劉秀深受感染，他那辛勤勞作一年收獲的穀子，因王莽改幣隻換了一把廢銅爛鐵，如何不憤恨。因此，他扶起大哥道：“大哥放心，從此以後小弟幫你，一定能匡複漢室，讓那莽賊死無葬身之地。”
樊嫻都聽完劉演的敘說，更加擔心劉仲、劉嘉的安危，但為了不讓劉演三人更加難過，隻得強忍悲憤，挨個拉起他們，安慰道：“孩子，你們受苦了！”
當她扶起那陌生的年輕人時，劉演忙著介紹道：“娘，這位就是朱祐兄弟，虧得他我們才逃出京都。”
樊嫻都忙道：“孩子，難為你了。老身謝謝你。”
朱祐忙又施禮，謙恭地道：“伯母言重了，晚輩實不敢當，伯升兄慷慨有大義，豪傑人物，朱祐願追隨左右，終生無憾。”
劉秀也趕緊過來見禮，然後對母親道：“娘，大哥他們多日奔波，又一宿沒睡，一定又困又餓又乏，還是先讓他們吃點東西，歇息一下吧！”
樊嫻都一聽，連聲道：“對對對，演兒，快帶他們去浴洗一下，換身衣服，然後吃點東西，歇息歇息。”
劉演早就困乏極了，忙招呼劉稷、朱祐二人，告別母親，往後院走去。
劉秀心知母親必為二哥、嘉哥擔心，忙扶她入房中計議。這時，劉良聞訊趕來，詢問劉演等人情況。樊嫻都難過地說：“仲兒、嘉侄生死未卜，下落不明，怎麼辦？好兄弟，你給拿個主意吧！”
劉良沉思良久，方說道：“嫂子，此事著急不得，現在官府追捕正緊，演兒剛剛逃回，如果我們派人到處尋找仲兒、嘉侄，更容易讓官府得了消息。不利於演兒，況且，仲兒、嘉侄正遭追捕，必然晝伏夜行，藏形斂跡。即使派人尋找，也是白費力氣。”
劉秀也道：“娘，叔父說得有道理。況且，嘉哥行事穩重，兩人又有武藝在身，不會輕易落入官兵之手。您耐心等待，也許不幾天，他們就回來了。”
樊嫻都心中稍安，但家裏發生了這樣的大事，心裏總是不踏實。便對劉秀道：“秀兒，去把你舅父請來，再讓他想想辦法。”
劉秀遵命，當天便騎馬去湖陽，第二天辰時，樊宏隨他一同來到舂陵。
樊宏得知事情經過，也讚同劉良的意見。因為事情尚未明朗，南陽地方官府尚不知長安追捕的逃犯就是劉演弟兄。如果貿然妄動，一反而引起官府懷疑。為慎重起見，樊宏還叫劉家結交地方亭長，以備官府查問。
眾人正在計議，守門的家人又飛跑進來，欣喜地道：“老夫人，大喜了，二公子和劉嘉公子回來了。”
樊夫人一聽，心中一塊石頭落地，高興地叫道：“在哪兒呢，仲兒，嘉侄？”
眾人也是滿心歡喜，慌忙擁著老夫人走出房門。卻見劉嘉、劉仲已走進院內。兩人衣衫襤褸，滿麵塵土，與劉演三人初來時一樣的狼狽相。一見樊夫人，跪倒痛哭。劉演慌忙上前拉起他們，關切地問道：“嘉哥，二弟，你們怎麼到這時候才回來？”