劉秀的做法，使朱鮪、王匡、陳牧、廖湛大為意外。朱鮪羞愧地道：“劉三將軍雍容大度，君子之風，令朱某汗顏。”
劉秀平靜地一笑道：“三家合兵，就是一家，何分彼此？宗族失禮，理應約束。朱帥切莫在意。柱天都部正欲兵進棘陽，請諸位英雄一同商議軍情。”
眾人入帳，參議軍情。劉演見前嫌盡釋，放下心來，道：“棘陽城小，守兵不足千人。我軍宜速戰速決，威逼宛城。諸位英雄以為如何？”
平林、新市渠帥都讚同劉演的意見。朱鮪為挽回新市兵的麵子，主動請戰，道：“合兵以來，漢兵戰長聚，取湖陽，連戰皆捷。我新市兵卻寸功未立，很是羞愧。棘陽就交給我新市兵來攻。”
劉演和眾渠帥點頭同意。朱鮪於是盡發新市兵，向棘陽壓來。棘陽守將岑彭，登上城頭，率城中所有新軍，嚴陣以待。新市兵勇猛頑強，奮力攻戰，但都被岑彭一次次打退。激戰半日，新市兵仍圍在城下打轉，進不得半步。
朱鮪大怒，親自帶一支敢死隊，搭起雲梯攀援而上。可是，城頭上突然射出一排火箭，雲梯被燒著，嚇得他趕緊跳到地下。這時攻城的士兵又一次被城上的擂木、沸汁擊退。
劉演、王匡、陳牧、廖湛等義軍首領親臨城下觀戰。見天色已晚，劉演道：“棘陽城小兵少，想不到竟如此難以攻取，請招回朱渠帥，另謀良策。”
朱鮪無功而返，滿麵羞愧。劉演安慰道：“新市兵將士打仗不是不勇猛。可是棘陽守將岑彭不但熟知兵法，擅長攻守，而且，為官清正，愛兵如子。城中軍民同仇敵愾，朱帥無功而返自在情理之中。現在大家聚在一起，共同商議是否有破城妙計。”朱鮪心中稍安，坐回原位。義軍將帥各抒己見，爭論不休。但商議了半天，也想不出更好的攻城計策。這時，漢軍末座站起一人來，大聲道：“柱天都部，各位渠帥，在下有一計，不知可行不可行！”劉演舉目一看，是大妹夫棘陽人田牧。田牧跟隨舂陵起兵，夫人劉黃為侍奉公婆，在料理完母親的喪事之後，回到棘陽家中，現在不知情況如何。
王匡、王鳳看了田牧一眼，含笑道：“田將軍有何錦囊妙計，盡管說來。”
田牧揖首道：“在下是棘陽人，城中宗族、故舊很多。在下想連夜潛入城中，招集家族、故舊，突襲城門，放大軍入城。棘陽便為我所有。”
王鳳、王匡大喜道：“這倒是一條妙計，可以一試。隻是田將軍單身入城，多有危險。”
田牧道：“謝兩位渠帥牽掛。不過，行軍打仗，哪有不冒風險的。請渠帥放心，田牧自有應對之計。”
劉演也表示同意。田牧換上夜行衣，帶上飛抓、兵刃告別眾人，消失在茫茫黑夜中。朱鮪率新市兵，馬銜枚，人躡足，悄無聲息地趕到城下，埋伏起來，眼睜睜地望著棘陽南城門。
天近醜時，城上果然發出火光信號，緊跟著，城門大開，朱鮪一馬當先，衝進城去。新市兵緊跟著衝了進去。
棘陽城內，守城的新軍見義軍突然從天而降，嚇得到處逃竄。朱鮪會合田牧族眾往棘陽衙署殺來。
岑彭從夢中驚醒，望見城內火光衝天，殺聲陣陣，知道大勢已去。所幸妻個都在宛城，他趕緊上馬托刀，從北門殺出一條血路，逃命而去。
旭日東升，義軍大隊人馬進入棘陽，劉演和諸位渠帥聚在一起，計議為田牧族眾和立功的新市兵將士論功行賞。正在熱鬧之時，又有喜訊傳來，叔父劉良料理完樊夫人喪事，率領族眾與新野陰識一起來追漢軍。
劉演、劉秀率家族親往城門口迎接劉良和陰識。劉秀看見陰識，自然想起心愛的陰麗華，新野一別數年，麗華現在怎樣了。是不是像他想她一樣想念自己。多少個不眠之夜，劉秀都在默默地思念著新野的情人，有時竟有一種衝動恨不能立刻飛到陰麗華身邊，向她求婚，娶她把她接到軍中。可是，軍務繁忙，生死難料。何況，自己這個將軍的頭銜還是自封的，距離複興漢室還很遙遠。不符合麗華擇婿的誓言。
心有千千結的劉秀不便向陰識問起陰麗華的情形，隻得殷勤地招待這位未來的郎舅。
義軍進戰皆捷，軍威大振，士氣高昂。劉演與諸位渠帥商議，決定乘勝進兵，威逼宛城。大軍稍作休整，便傾營而出。旌旗招展，浩浩蕩蕩，義軍鬥誌高昂地向宛城急進。
冬至剛過，長安顯得格外寒冷，但是人們的心裏比天氣還要冷十分。天下紛亂，災害頻頻。往日繁華熱鬧的長安城不見了。大白天街上冷冷清清，少的可憐的行人也是匆匆而過，生怕在外麵多呆一會兒，便會有災難突然降臨。兩旁的店鋪生意冷清，店主無精打采地打著盹兒。
但是，作為新朝的京師，長安總有它的熱鬧之處。未央宮外，彩旗飄揚，鼓樂齊鳴，排列整齊的禦林軍，從宮門口一直排到前殿。不，是王路堂，新朝皇帝登基後，改前殿為王路堂。居住在皇宮周圍的百姓耳聽鼓樂之聲，站在窗口前向皇宮方向張望。
未央宮今天來了位不同尋常的客人，匈奴右骨都侯須卜當。王莽一向痛恨匈奴反複無常，騷擾邊郡，不惜耗去大量軍資，派遣重兵多次進擊，都沒多大成效。痛恨匈奴深切的新皇陛下為什麼突然如此禮遇匈奴使者？不僅尋常百姓不明白，連前往官門迎接須卜當的大司馬嚴尤和和親侯王歙也不解其意。
嚴尤年逾三十，官至大司馬，可見深得王莽寵愛。但此時的他毫無矜持之意，臉上卻帶著憂慮之情。他剛從進擊匈奴的前線歸來，便被王莽派來迎接自己戰場上的敵手，心裏總覺得不是滋味。
匈奴右骨都侯須卜當一身胡服裝首領裝扮，可是，相貌言談舉止與中原漢人一般無二。他是王昭君的兒子。漢元帝時，匈奴呼韓邪單於朝漢到長安請求和親，元帝為平定邊患，以宮人王嬙（字昭君）為義女嫁給單於為妻。漢匈從此四十年沒有發生戰爭衝突。
嚴尤、王歙率眾官親自來到宮門外，須卜當正等候在那兒，望見新朝皇帝的隆重之禮，心生感激之情，忙麵帶謙卑之意，趨步迎上。
嚴尤望見匈奴來使是須卜當，心中對匈奴的仇恨稍解。因為須卜當在匈奴右部，也許他的身上流淌著漢人血液的緣故，匈奴右部從不侵擾新朝邊郡，還常把匈奴單於的消息通報中原。嚴尤對匈奴作戰的勝利就得到過他的幫助，此時相見，自然心存感激。何況，人家又是皇上的座上客呢。嚴尤疾步上前，用胡人禮節向須卜當施禮道：“歡迎右骨都侯駕臨我朝，嚴某奉陛下之旨，特來迎接尊駕！”
和親侯王歙是王昭君的侄兒，與須卜當是姑舅表兄弟。便施禮笑道：“右骨都侯賢弟，我天朝陛下正等著你呢，請隨我們進去吧！”
須卜當以胡人最尊敬的禮儀向兩位新朝官員致以謝意，謙卑地道：“卑遠小使，仰慕天朝，特來謹見。今受天朝如此禮遇，真是感激不盡。”
嚴尤跟匈奴人打交道多年，素知匈奴人粗獷剽悍的性格，像須卜當這樣柔順知禮的匈奴人，還沒有見過。便和王歙來前引路，三人趨步走進宮門。
王路堂內，王莽袞衣旒冕，端坐正中，宮娥、黃門執屏扇儀仗身後侍立。須卜當由小黃門引領來到丹墀之下，按中原禮節行三跪九叩首之禮。
“卑使叩見大新皇帝萬歲！萬萬歲！”王莽哈哈大笑，道：“匈奴小幫，如今也承認我大新天朝，早知今天，何必當初呢！”
新朝始建國元年，王莽派遣使者赴匈奴通報其受命代漢文狀，改換“漢匈奴單於璽”為“新匈奴單於章”。可是匈奴單於對改“璽”為“章”，去“漢”加“新”表示不滿。並趁機尋釁，派兵侵擾新朝邊郡，挑起戰爭。王莽為宣揚國威，多次遣心腹之將率兵抗擊。可是匈奴騎兵飄忽不定反複無常，新軍將士進攻，收效不大。而二十萬兵馬陳兵邊郡，耗費大量糧餉、軍資，使邊地百姓不堪忍受，紛紛逃亡。而且，匈奴單於生性狡詐，多次明裏與新朝和好，接受朝廷冊封，暗裏依舊騷擾如故。王莽故有此言。
須卜當一聽皇上提起以往，慌忙誠惶誠恐地道：“偏卑小邦，歸降中原，為的是企求大國的嗬護和恩賜，一向不在意天朝是漢還是新。今陛下對卑使禮遇如此之高，匈奴何敢不敬新朝！卑使此來，就是向陛下奉獻薄禮，以表敝邦對新朝陛下的仰慕之意。”
王莽不經意地一笑道：“你們的心意，朕最清楚。來人，禮物照單全收。尊使遠道而來，一路辛苦，就在京師多呆幾日，一來歇息，二來也可領略一下中原風情。”