軍帳之內鴉雀無聲，靜得連掉下一根針的聲音都能聽得見。新市、平林將帥平時多不服劉演，經過這次兵敗之後，對他多了一份敬慕之情，沒有人忍心再出麵勉強他，做他不願做的事。
這時，劉秀的打量著眾人道：“如果我們能順利撤出棘陽，退入山林，諸位的高見也不失為一條妙計。可是，我們一旦棄城而走。甄阜、梁立賜的騎兵就會咬上來，擺脫不掉。恐怕退不到山林，就被人家全部吃掉。小長安兵敗，我軍吃虧在騎兵少，而且分布在各營，沒形成強大的合力，及時阻止敵人騎兵的進攻。再加上隨軍的眷屬，輜重行動緩慢，機動性差。豈有不敗之理！”
這一番話，說到眾人的心裏去了。痛定思痛，這次慘敗的原因正如劉秀所言，陳牧氣得一拍大腿道：“劉三將軍說得在理。老子打了這麼多年的仗，沒像這次窩囊過。讓人家的騎兵衝來殺去，如入無人之境，真他媽的丟人現眼。”
王鳳注視著劉演，問道：“請問劉大將軍可有破敵之計？”
劉演聽了劉秀的話，頓有所悟，開口道：“破敵之計，暫時沒有。不過，三將軍說得有道理，如果我軍棄城而走，就會被甄阜的騎兵追上吃掉。既是這樣，我軍惟有固守棘陽，新軍的騎兵便發揮不了作用。我算計，甄阜二人已傾盡南陽之兵，再無兵力可補充。長安的援兵一時也到不了。小長安一戰，我軍慘敗，新軍也有損失。甄阜的兵力，接戰有餘，圍困不足。棘陽不是守不住。大家不要因小長安兵敗長敵人銳氣，滅自己威風。隻要守住棘陽，我們就可以徐圖破敵之計！”
劉演弟兄一番客觀現實的分析，使眾將帥改變了棄城而逃的念頭，心裏也逐漸平靜下來。這時，探馬來報：“稟柱天大將軍和各位渠帥：甄阜、梁立賜留輜重於藍鄉，自領精兵九萬，渡過黃淳河，屯兵泚水，還燒掉了黃淳河上的浮橋。”
劉秀一聽，點頭道：“果然如大將軍所言，甄阜、梁立賜兵力不足，無法圍困棘陽。”
劉演輕蔑地道：“新軍九萬兵力也是虛張聲勢。藍鄉分去一部分兵力，屯駐泚水不過六萬兵力而已。甄阜、梁立賜慣使詐兵之術。”
王鳳卻麵露驚慌之色道：“甄阜、梁立賜斷橋塞路，是準備與我軍決一死戰。棘陽彈丸之地，能守得住麼？”
劉秀揖首道：“請各位渠帥暫回各營安排守城事宜。容我弟兄計議破敵之策。當然，諸位有何妙計也可說來聽聽！”
新市、平林將帥有的搖頭，有的低語，誰也沒有破敵之計，隻好起身出帳，回各營去了。
甄阜、梁立賜屯兵泚水，為引誘義軍出城，派出五千新軍到棘陽城下謾罵討戰。守城的新市兵、平林兵按照劉演的交代，不理不睬，任由敵人罵陣，就是不出城應戰。新軍罵累了，不見義軍出戰，忍不住架雲梯攻城，因為兵力不足，隻能進攻北門和東門。守城義軍視而不見，毫無反應。待新軍爬上半截的時候，城上滾木、擂石、箭雨、沸汁突然打下。新軍丟下一千多具屍體，狼狽而退。
梁立賜大怒，欲率全部兵力攻城。甄阜老謀深算，勸阻道：“棘陽城小糧少，叛賊守不多久便會棄城而走。到那時我數萬鐵騎一路追殺，憑他們兩條腿，能逃到天上去？如果他們據城死守，過不了多久就會斷絕了糧草，何況長安援軍很快就到，到時候把棘陽如鐵桶般困住，諒叛賊插翅難逃。”
新軍果然不再攻城，隻是日夜監視城內守軍的動靜。新市、平林兵將帥心中稍安。可是劉演、劉秀最清楚局勢的嚴重，日夜苦思破敵之計。可是，兵力太弱，又無外援。如何能破敵？
正當兩人愁腸百轉的時候，忽然猛將劉稷興衝衝地跑進來，稟道：“大哥，三弟，你們猜，誰來了？”
劉演沒好氣地道：“我們弟兄急得冒火，你賣什麼關子！”
“李通、李軼兩兄弟來了。”
劉秀又驚又喜，忙問道：“李氏兄弟現在何處？”
“剛剛進城，我就把他們帶來了，就在帳外。”
劉秀興衝衝地走出大帳，果然見李通、李軼兄弟一身行商打扮等候在轅門外。忙疾步迎上前去，拉起兩人的手，眼含熱淚道：“兩位義士，想不到宛城一別，竟生出這麼多變故。劉某日夜想念著兩位。”
李通、李軼也唏噓歎道：“天命如此，我李家合該有此大劫。”
“今日得遇英雄，也是我兄弟之幸。”
三人正要進帳內細談，劉演迎上前來，雙手抱拳謙敬地道：“兩位義士，劉伯升久仰大名，在此有禮了。”
李通愕然道：“尊駕就是鼎鼎大名的柱天都部劉演劉伯升？”李軼也是一臉的驚疑之色。他們弟兄十八年沒見過劉演，當然認不出。
劉秀趕緊介紹道：“他就是我長兄劉伯升。”
李通、李軼忙施全禮，道：“久仰英雄大名，今日得見真顏，真是李通的榮幸。”
“李軼早有效命英雄之心，隻恨無緣。今日得見，求英雄一定收納。”
劉演謙恭地道：“兩位胸懷大誌，義薄雲天。劉伯升早有仰慕之心，今日到來，便可共謀大業，何來效力之談。”
劉秀笑道：“都是知根知底的弟兄，咱們誰也別客氣，進大帳細談吧！”
四人走進營帳，劉演忙命人獻上茶點。劉秀忍不住開口問道：“李兄，宛城舉事因何走漏風聲，使尊府慘遭大難？你弟兄棲身何處，如何轉至此？”
李通含淚道：“不消文叔細問，李通也要說明真情。當時，我們在宛城已做好周密的布置，隻等約定之日向甄阜和梁立賜發難。可是，事情壞就壞在我那個族侄李季的身上。他奉命去長安請家父秘密潛歸南陽。行至半路，突然染疾病死。隨身的家人遵其遺囑，帶上密信去長安，誤把密信送到家父友人黃顯的手上。黃顯閱信大驚，偷偷向朝廷告密。王莽立即派禦林軍將家父和在京的眷屬全部逮捕。可憐家父在京的全家盡遭莽賊毒手。王莽殺人的同時，立即頒急詔於南陽。甄阜、梁立賜得知我等謀反，親率新軍捕快，包圍了我府。此時距發難之日隻差一天。我們弟兄二人正巧外出聯絡各路豪傑，僥幸躲過大難。可是大事再也不可能成功。我宗族老幼六十四口就這樣……”
李通哽噎著說不下去。劉演、劉秀也眼含悲憤的目光。李軼抽泣著說下去：“所幸那封密信中沒有提到同舂陵一起起兵的事。我們潛出宛城的時候，大哥怕牽連你們劉氏，沒敢投奔舂陵。徑直投下江兵去了。如今做了下江兵的將軍。”
劉演扼腕歎道：“甄阜、梁立賜是我們共同的仇人。小長安之戰，我劉氏宗親多人慘遭殺害。大家恨不得食其肉，寢其皮，方解心頭之恨。可是，我軍新敗，兵寡將少，又無外援。棘陽不可久守又不可退。保全性命尚難，更談不上殺賊報仇。”
李通聞言，拭去眼淚，拱手道：“柱天大將軍不必擔憂。我弟兄正是為此而來。”
劉演、劉秀大喜，齊聲問道：“李將軍有何破敵之計？”
李通道：“下江兵近萬人眼下正在宜秋休整。渠帥王常素有賢名，待我弟兄二人甚厚。我們聽說你們兵敗，特向王常請命來會。如果能說動下江兵來會，破甄阜、梁立賜應該不成問題。”
劉演、劉秀一聽，欣喜若狂。如果得到一萬下江兵的外援，破敵殺賊指日可待。但是，下江兵是否像新市、平林兵一樣，願意與自己合作呢？劉秀試探著問李通道：“以李將軍之見，下江兵將帥肯與我軍合兵嗎？”
李通沉思片刻道：“以李某之見，下江兵渠帥之中，王常平日非常仰慕柱天大將軍和劉三將軍，必有合兵之意，成丹、張印出身盜賊，一向對豪姓大族心存芥蒂，對劉漢宗室也難免會有成見。但隻要曉以合兵之利，也不是沒有合兵的可能。”
劉演語氣堅定地說道：“棘陽固守日久，糧草殆盡。長安新軍援兵說到就到，形勢危急。我要親自去見下江兵渠帥，說服他們合兵一處，共破強敵。”
劉秀不安地道：“棘陽急急可危，大哥是一軍主帥，怎可擅離軍營，還是由小弟同李將軍一同去宜秋吧！”