鏟除了劉演，更始帝和新市、平林諸將都去了心頭之患。便一心一意謀取長安。更始元年八月宛城召開軍事會議，決定向困守關內的王莽新軍發起攻擊。劉玄以定國上公王匡為主帥北攻洛陽，以西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆西進武關。漢軍兵分兩路，浩浩蕩蕩，分撲洛陽、武關。
劉秀被更始帝以關切之名羈留宛城，不能隨軍出征。半月之後，破虜大將軍府邸建成。更始帝親自頒詔，命劉秀搬進將軍府居住。
坐落在宛城裏的大將軍府，建造寬敞奢華，滿朝文武大臣無不羨慕，一致盛讚更始帝對劉秀的恩德。劉秀也是滿麵喜色，率屬官仆傭搬進新居，同時，上表感謝龍恩浩蕩。
可是，搬進大將軍府的第一個晚上，劉秀躲在臥室裏，痛哭了一場。他很清楚，一時保全性命，不等於沒有凶險。別的將領擁有實權可以馳騁疆場，殺賊報國。自己徒有高官顯爵隻能隨朝參拜，困居京都。
前方的路布滿荊棘，委屈求全的破虜大將軍該怎麼走？
昆陽兵敗之後，四十萬新軍暴屍荒野，這讓王莽始料不及。消息傳到長安時，王莽正坐在後宮琢磨著禮樂製度和各級官職名稱的改革。他盤算著，王邑帶走了大新朝賴以作為根基的四十多萬新軍，別說開仗，單是號稱百萬的氣勢，就足以讓尚未成大氣候的叛賊膽寒心驚。這次消滅叛賊已經是毫無懸念了。等叛賊消滅，就要接著開始繼續中斷的改革。他要用行動和效果讓普天下人知道，自己是怎樣一個君主。要讓擁戴和反對自己的人都承認，以新代漢，是曆史的最佳選擇。
就在漫無目的心馳神往的時候，忽然有侍衛小心翼翼送進戰報。王莽派遣王邑出征時特意吩咐過河南地方官員，讓他們每隔幾日就送戰報直接進京，而這戰報不必經過省部的手，可由禦前侍衛直接遞進來。
前幾次戰報無一例外都是稟奏王邑大軍如何威風，如何圍困住昆陽，昆陽如何指日可下。這些消息都印證了王莽的預料，王莽為此頗覺沾沾自喜。這次送進戰報，自然也應該是這內容，或許有更大的進展，昆陽甚至宛城已經拿下也有可能。王莽把手中的《禮記》放下，緩緩打開戰報，眼光輕輕掃視上去。
然而沒看幾句，王莽忽然神色大變，騰地坐直了身子，一把扯過來一字一頓地看下去。在戰報中，河南地方詳細敘述了王邑圍困昆陽的經過。“吾皇陛下，王邑圍困昆陽，聲勢震天，本已穩操必勝之券。無奈天不佑我，賊兵忽然從斜刺竄出，頓時我軍腹背受敵，昆陽待斃之賊乘勢從城中殺出，形勢頃刻大壞。一戰之下，我新軍四十萬盡數披靡，逃生而還者，百不及一。首將王邑亦生死不明……”
“啊，笨蛋！一群廢物！我大新江山就丟在這些徒有虛名的豎子手中！”呆愣片刻，王莽終於明白發生了什麼，他不顧侍衛和內監還在跟前，捶胸頓足，大喊著把桌子拍得砰砰作響。眾人雖然不知道戰報上寫的什麼東西，但立刻預感不妙，一個個撲通跪倒，屏氣斂息。
王莽驚懼交加胡亂大發脾氣的時候，王邑和嚴尤還有部將陳茂正惶惶然地向西奔逃。他們一路驚魂不定，如同喪家之犬，狼狽樣子讓路人側目，誰也看不出來這就是幾個月前八麵威風的朝廷欽定大帥。奔逃到武關時，嚴尤因為已經吃過一次敗仗，在王莽跟前徹底失寵，知道這次回去肯定沒有好結果，索性扔下王邑不管，帶了陳茂流竄到汝南躲避。王邑幾個人仰仗著皇上曾信賴過自己，心存一絲僥幸逃回了長安。
禍不單行，福無雙至。外邊風雨飄搖，內部又出現分裂。王莽為了挽回敗局，使出自己的殺手鐧也是拿手好戲，詭托符命，製造讖語，想以此來壓製人心。然而新朝敗落已成定局，許多人都意識到了這點，朝廷上下無不考慮著自己的後路。勳戚重臣新朝的開國元老如劉歆等人，幹脆以毒攻毒，打著發現“劉氏複興”讖語的旗號，私下密謀，企圖劫持了王莽，把他作為晉見禮物，歸降了漢軍，如此一來，自己仍不失為另一個新朝代的開國重臣，還能繼續享受榮華。
可是這個如意算盤尚未開始行動，便不小心泄露出去，王莽先下手為強，殺掉參與這事情的大將軍王涉和國師公劉歆。一場險些翻天的混亂讓王莽想起來就出身冷汗，他坐下來靜想，原先改革天下再現伏羲時代的願望已經不可能實現，目前最現實的，還是如何控製住尚未丟失的地盤，如何防守住潼關一線，保住關西這半壁江山。
劉歆造反未遂而死，卻給王邑創造了個好條件。王莽苦於忠心於自己的人太少，不但沒治王邑的罪，反而拜他為大司馬，晉升張邯為大司徒，升遷崔發為大司空，升苗訴為國師，命令他們加強朝內朝外的防守。接著把在東方圍剿赤眉軍的太師王匡和大將軍哀章調回，令兩人率領新軍剩餘部隊堅守洛陽，同時派出各路繡衣使者代自己巡視關中各要塞，明顯從進攻轉入了防禦。
漢軍如秋風掃落葉般高歌猛進的時候，劉秀卻安閑地深居府中，吃吃喝喝逍遙自得。碰上有客人來拜訪，就陪著說說笑笑，談論一些各地景致、人物趣事，說到可笑處也嗬嗬大笑，說到動人處，也搖頭歎息，和平時沒什麼兩樣。就是一個人在家時，也神態安詳，捧一卷帛書，或兵法或治國方略，讀讀寫寫，勾勾畫畫，搖頭吟哦，自得其樂。有次在朝堂上劉玄無意中問起劉秀：“文叔難得清閑，朕想來忙慣了的人有時候閑得也難受，文叔是不是也感到難受啊？”
劉秀立刻作出惶恐的樣子伏地回答：“陛下英明。不過臣並沒閑著，這些日子，臣除了閉門思過，宣講劉演罪過，讓其他人切莫重蹈覆轍之外，還靜心研習大漢禮儀。經過這幾年動蕩，禮儀大壞，許多典章製度近乎失傳，臣仔細搜集整理，將來陛下統一全國，臣可以把我大漢禮樂典章原樣恢複過來，以此來報效陛下。”
“好，好，武將變文臣，這樣很好！”劉玄終於放下心來，身心舒坦地斜靠在龍椅上，眉開眼笑。
麵對心淡如水碌碌無為的劉秀，校尉臧宮、護軍朱祐大失所望。大司徒劉演受屈而死像塊石頭一樣壓在心頭，欲罷不能。可是，劉秀從來沒有為兄長報仇的表示。既使在沒有外人的內府，也隻是探討用兵之法，切磋戰陣。尤其讓臧宮、朱祐難以忍受的是，別的將領都在前線奮勇殺敵，可是，他們卻呆在府裏無所事事。這對於在疆場上馳騁慣了的他們來說，實在是一種折磨。
門下吏祭遵對臧宮、朱祐的怨言不以為然，私下勸解道：“劉將軍一向謹慎，他這樣做自然有他的道理。”
但是，勸說歸勸說，日子久了，祭遵也有些沉不住氣。不管怎樣，大將軍總該透點氣兒，以便他們日後行事，也好心中有數。
一日，劉秀下朝歸來，回到內府，祭遵跟入內室，悄聲問道：“大將軍今日上朝，皇帝怎麼說？”
劉秀一腳蹬掉朝靴，有氣無力地道：“還能說什麼，陛下問我，將軍在府裏每天做什麼？”
“您如何回答？”
“我說，‘劉演有罪，責任也有我一份。我每天習讀聖賢之書，體會陛下的教誨，同時也在習學漢朝禮儀，將來也能報答陛下洪恩。”’
祭遵聞言，欽佩地點點頭，一言不發，轉身欲走。
“弟孫留步！”劉秀突然叫道。
祭遵將邁開的一隻腳收回，轉身道：“大將軍有何話說？”
劉秀雙目淚光閃爍，歎息道：“你是我最知心的人，我的心事隻有你知道。如今，我性命尚且堪憂，別的事還顧得上嗎？弟孫，你可有妙計教我？”
祭遵道。
“大將軍除了謹言慎行，收斂鋒芒，再無別的辦法。依今日之言，更始君臣仍對您心存成見，百般戒備。您要想方設法使他們消除戒備之心，取得行動上的自由。屬下一時之間也想不出什麼好辦法來。”
劉秀感激地道：“知我者，弟孫也。現在，最讓我放心不下的就是君翁和朱護軍。他們都是戰場上衝殺慣了的，這會兒悶在府裏，說不定會惹出事來。”
祭遵答道：“請大將軍放心。屬下會勸慰他們的，一定不能讓他們鬧出事，壞了將軍大計。”隨後，兩人又琢磨一會兒兵書，祭遵方告辭去找臧宮、朱祐二人。
送走祭遵，劉秀頓感孤獨、彷徨，四顧室內，破虜大將軍府的擺飾可謂奢華，司是，這一切能安慰他那顆傷痛、苦悶的心嗎？他長歎一聲，一隻手不由自主地伸向貼身的褻衣，從衣內取出一件東西來，那是用素絹包裹的金釵。素絹，是他為兄長所服的喪色，這是隻有他自己知道的秘密。哥哥含屈而死，可是目前的情勢他不能服喪掛孝。隻能用方寸大小的素絹寄托自己的哀思。那把金釵是心愛的人陰麗華頭上的飾物，是他們的感情信物。
劉秀的目光落在小小的金釵上，轉瞬間，金釵化作姿態照人的新野美女陰麗華。她淡妝豔服，手舞團扇，捕捉著彩蝶，如弱柳扶風般嫋嫋而來。一雙美目顧盼，輕啟香唇，聲如珠唇玉盤，喃喃吟道：投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。
投我以木桃，投之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。
投我以木李，報之以瓊玖，匪報也，永以為好也。
這是新野上巳節，陰麗華以《木瓜》詩作答回贈劉秀，多麼熟悉親切的聲音。劉秀雙目含情，輕聲呼喚著“麗華！”張開雙臂撲向前去。可是，美麗的陰小姐突然不見了，麵前隻有兩隻小小的金釵。
“麗華，你在哪裏？你現在怎麼樣？”劉秀心裏湧起一股從來沒有過的強烈的思戀之情。“仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”這是自己當年遊學長安，上巳節新野踏青時立下的宏願。可是，起兵之後，日夜忙於戰事，無暇顧及兒女私情。這時，閑居宛城，自然想起了陰麗華。