於是，光武帝下令梁鬆、丁邯、馮魴、馮勤、趙熹等人負責封禪事宜，早早作好準備，並選定吉日去泰山舉行封禪大典。
除了帝鄉出現征兆外，接下來會稽郡出現魚腹呈書，東海郡有鸚鵡暗語，代郡有一牛三犢等等，這等征兆使百姓對上天要求光武帝泰山封禪深信不疑，正當光武帝選定正月二十八正式出書去泰山封禪時，京師洛陽卻出了一件人命案，鬧得洛陽滿城風語，也攪得光武帝坐臥不安。
本來這件人命案並不算什麼，洛陽令董宣依法處死一個仗勢欺人的家奴，可是，這家奴卻不是一般人家的，而是光武帝的大姐湖陽公主府上的，並且湖陽公主與這家奴有著一種隻可意會而不可言傳的微妙的關係，整個案子就複雜起來。
說起湖陽公主，我們還得回頭敘述一下：湖陽公主就是劉秀大姐劉黃，因為劉秀早年喪父，大姐在劉秀的成長上起了很重要的作用，她對劉秀特別疼愛。在劉秀很小的時候，家中有好吃的，劉黃總是首先想著劉秀，家中有好穿的，劉黃總給劉秀留著，若是幹農活料理家務，劉黃卻不讓劉秀插手，讓劉秀有充裕的時間讀書。
劉秀起兵反莽後，劉黃和丈夫田牧也參加了劉秀的大軍。王莽新朝地皇三年冬天，劉秀率軍攻打淯陽縣境內的小長安，遭到了王莽軍隊的截擊，田牧與劉黃為了掩護劉秀突圍，反以二千多人的兵力鉗製了莽軍一萬多人，從而使劉秀突圍成功。但是田牧等一千多人全部拚死在戰場，劉黃雖然幸免於難也身受多處重傷。
田牧死後，劉秀十分愧疚，覺得自己對不起大姐，曾多次勸劉黃另嫁他人，劉黃都以四處征戰沒有固定居所為由拒絕了。直到劉秀定都洛陽，才把給劉黃尋夫的事提到日程上。
劉秀見太中大夫宋弘為人正直，品行端正，想讓劉黃嫁給宋弘，私下派人一打聽，宋弘已有妻室，劉秀隻好作罷。誰知事過不久，劉黃主動找到劉秀說隻要宋弘答應有妻室也行，她甘願做二房。
宋弘是長安人，漢玄帝、平帝時為侍中，赤眉軍攻入長安時曾派人挾迫宋弘入軍為官，宋弘守死不肯，投水自盡，後被家人救出才免於死難。劉秀稱帝後聽說宋弘節烈，特意請他入京拜為太中大夫。
劉秀聽說大司徒蔡茂和宋弘關係密切，就派蔡茂向宋弘提婚，並向宋弘許下諾言，隻要答應婚事，立即封他為宣平侯。當蔡茂把劉秀的意思轉告宋弘時，宋弘一口拒絕了。
劉秀聽到蔡茂的報告有些不相信，決定親自找宋弘談談。
劉秀在南宮嘉德殿單獨召見了宋弘，並在殿後竹簾裏設一個席座，請湖陽公主在裏麵偷聽。劉秀委婉地提出湖陽公主一事，並說貴易交富易妻，大丈夫三妻四妾也屬正常。宋弘卻說貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂，三妻四妾就是對感情的不忠，委婉地拒絕了劉秀的提親。
湖陽公主在簾後聽了宋弘與劉秀的對話，十分氣惱，自己堂堂一國公主給人做小老婆人都不願意，覺得受了很大侮辱。一氣之下發誓永不再嫁。果然，從此以後再也不提嫁人的事，劉秀幾次勸說都不聽，也隻好作罷，但在心中劉秀總覺得欠下大姐一個人情。
湖陽公主這樣的老寡婦，不嫁人但身邊卻不缺男人，不知是嫉妒還是有些心理變態，她府中傭人不要女性，一律是清一色的青年小夥子。被洛陽令依法處死湖陽公主家奴，就是湖陽公主府邸總管呂兆中，他明為總管實際上卻是劉黃的情夫，更是她的皮條客。
光武帝對湖陽公主的胡鬧也有所耳聞，對這種事他也不便明說，何況大姐沒有丈夫，偶爾做點出格的事也在所難免，因此光武帝隻當作不知，從來也沒出麵幹涉過，想不到這次竟然鬧得太大，惹出一場官司。
事情是這樣的：湖陽公主好像與常人有些不同，她越老欲念似乎越旺，並且一定要年輕力壯的青年小夥，最好是處男。就因為這個，呂兆中暗地裏時常一愁莫展。湖陽公主不僅讓呂兆中給她尋找俊美少男，有時自己也親自外出尋找，隻要她看上的男人，千方百計都要搞到手。
一天，湖陽公主化裝成一名農家老婦人上街賣花，碰到一位翩翩少年，湖陽公主當時就動了心，讓呂兆中一打聽，才知是剛選人太學的孝廉名叫梁府，河南新鄭人。湖陽公主先讓呂兆中到太學找梁府，問他是否同意到府中侍陪，許下諾言，隻要同意立即向皇上給他懇求官職，梁府堅決不從。湖陽公主見軟的不行就來硬的，命令呂兆中帶人把梁府強行綁架到府中，梁府仍然不答應，並且說一通羞辱湖陽公主的話。
湖陽公主惱羞成怒，下令呂兆中把梁府照死裏打，並割掉梁府的陽具。梁府一個文弱書生怎麼經得起呂兆中這幫人肆無忌憚地折騰，按呂兆中的話講還沒有動真格的他就一命嗚呼了。
出了人命案湖陽公主並不在乎，這樣的事也不是頭一次了，按照往常的慣例讓呂兆中找個借口花上幾個錢就擺平了。這一次卻出乎意料，不僅梁府的家人不答應，太學裏的許多學生也十分憤慨，一怒之下告了官。
洛陽令董宣接案後也很憤怒，但礙於皇室尊嚴也不好將湖陽公主治罪，隻把呂兆中拘捕了。
起初，湖陽公主以為董宣拘捕呂兆中隻是為了平民憤，做做樣子給人看的。誰知不久傳出話來，董宣已把呂兆中定了死罪押進死牢。湖陽公主幾次派人向董宣要人都被董宣拒絕了，後來湖陽公主親自出馬去找董宣，董宣不僅不給，反而把湖陽公主訓斥一頓。湖陽公主走後，董宣估計她可能去找皇上，趁光武帝旨意未下之前把呂兆中給殺了。
湖陽公主對董宣本來就窩著一肚子火，又聽說呂兆中被殺，更是惱火，哭著跑到宮中告狀，說董宣一個小小洛陽令目無尊長，故意斬殺皇室家臣來蔑視皇威，如果不嚴懲董宣，皇家名譽威風掃地，她也不願活了。
光武帝正為封禪的事每天演習著各種禮儀忙得不亦樂乎，聽到大姐的哭訴也很惱火，命人把董宣召來，揚言要殺董宣。
董宣入宮拜見光武帝，憤怒地說道：“陛下憑聖德感動天地使大漢社稷呈現中興之勢，如今又天降祥瑞昭示陛下封禪泰山。可是湖陽公主身為皇室貴胄，不思維護皇室聲譽，卻慫恿家奴殺害善良百姓人家，從而激起眾怒。皇上不對公主嚴加管教卻要治臣的罪，皇上憑什麼治理天下，還有什麼資格封禪泰山？臣不須勞頓皇上誅殺，臣在此以死謝陛下！”
董宣說著就向殿堂的大柱子撞去，劉秀急忙喝令人將他拉住，盡管兩人上前拉住了董宣，他的頭還是觸到了柱子上，血流滿麵。
光武帝覺得理虧，令太醫給董宣治傷，並賜他禦食，董宣直站著把禦食吃光。劉秀為了給姐姐麵子，讓董宣向姐姐下跪賠個理，董宣堅決不答應。光武帝讓兩名太監把董宣按在地上，董宣兩手死死撐著地就是不願彎脖子，口中還不斷地嚷道：“臣沒有錯，臣是秉公執法，如果皇上硬要逼迫臣，臣隻有以死來謝罪！”
光武帝沒有辦法，隻好命人拉起董宣。
湖陽公主見董宣寧死不向自己低頭，十分不滿地嘟囔道：“文叔身為白衣時都敢殺人，連官吏都不敢上門追查，如今做了皇上卻不能讓一個洛陽令低頭，你的威風哪裏去了？”
劉秀看著董宣，又望望姐姐，笑著說：“天子怎麼能與白衣相同呢？”
湖陽公主氣得一扭屁股走了。
劉秀問董宣：“朕讓你向公主磕頭賠不是你寧死不肯，賞賜給你的食物你明明吃不光卻強撐著把它吃了，這是為什麼？”
董宣急忙答道：“食物是皇上所賜，臣怎敢有絲毫所剩，這就如同臣奉職不敢有絲毫偷懶一樣，否則有愧於皇恩。”
光武帝對董宣大加讚賞，當即封他為禦史中丞，並賞賜布帛百匹。
光武帝處理完洛陽人命案後，便率領王侯、公卿、校尉、將軍、大夫、黃門郎等文武百官，擺著盛大的儀仗隊，浩浩蕩蕩向泰山出發。
一路上，光武帝誠惶誠恐，遇到山就齋戒，碰到河就叩拜，直到二月十二日才到達泰高（今山東泰山東北），馬上就要登臨泰山親近上蒼，向神靈彙報自己的功德了，他想起孔子“登車山而小魯，登泰山而小天下”的話，心情十分舒暢，於是頒詔天下：昔小百欲封，夷吾難之；季氏欲旅，仲民非焉。蓋齊諸候，季氏大夫，皆無事於泰山。今予未小子，巡祭封祥，德薄而任重，一則以喜，一則以懾。喜於得承鴻業，帝堯善及子孫之餘賞，蓋應圖箋，當得是當。懼於過差，執德不弘，信道不篤，為議者所誘進，後世知吾罪矣。
光武帝沐浴齋戒五日之後，在二月二十二日的時候正式登上了泰山，舉行了封禪大典，並且還刻石記功將自己一生的功勞記錄下來，以供後世表彰，同時更改年號大赦天下。
封禪大典終於完畢，光武帝在朝臣的歡呼聲中告別上蒼，如願以償地向山下走去。不知是因為高興過度還是這一路上舟車勞頓，光武帝剛剛回到洛陽就感到身體不適，沒多久就病倒了，雖然太醫極盡救治，但病情仍不見好轉，而且更添新病，總是反複無常，一天天加重。光武帝知道自己的身體已經透支殆盡，即將離開人世，於是便詔見了梁鬆、馮勤、趙熹等大臣，寫下遺詔，並受命幾位自己信得過的大臣輔佐皇太子劉莊。中元二年二月戊戌時候，六十三歲的光武帝在洛陽南宮前殿溘然長逝。皇太子劉莊即帝位，也就是漢明帝。