又對子玉，把從前魏聘才同船，一路在舟中下作的模樣講了好些。忽又想起奚十一來，複咬牙切齒的罵幾句。素蘭讓子玉吃飯，子玉心緒不佳，便要早回，辭了一徑回去，車上便覺四肢不舒起來。
到了家中，見過顏夫人，便到書房躺下，自言自語，忽歎忽泣，如中酒一般。次日即大病起來，心神顛倒，語言無次，一日之內，哭泣數次。初時見有人尚能忍住，後來漸漸的忍不住。見了他萱堂，也自兩淚交流，神昏色沮的的模樣。顏夫人當他著了邪病，延醫調治，甚至求簽問卜，許願祈神，一連十餘日，不見一毫效驗。一日之內有時昏憒，有時清楚，昏憒時糊糊塗塗，不聞不見的光景；清楚時與好人一樣。睡夢中囈語喃喃，有時叫玉儂，有時喚香畹，有時大罵奚十一、魏聘才諸人。顏夫人十分著急，顏仲清、王恂三天兩日常來看視，心中雖是明白，卻也無法可治。二人商量，又不好對顏夫人講，隻好婉言解慰而已。顏夫人每聽子玉睡夢之中，必呼玉儂二字，心上便疑心子玉在外有什麼勾當，便當玉儂是個女人，心有說不出的隱情；因又想子玉不常出門，出門必有雲兒隨去。一日便喚雲兒來細細追問，說："你跟少爺出去，到底在些什麼地方？那玉儂是誰？還是娼妓呢，還是什麼樣的人？"雲兒起初不招，隻說："少爺出門，無非是怡園，及王少爺、史少年幾處，並沒有見個女人。小的如撒了謊，今天就活不過。"顏夫人想道："好好問他，他必不肯認。"遂命家人拿了板子，吩咐著實與我打著問他。雲兒見要打，隻得跪下磕頭說："實在是有個小旦，名字叫作琴言，少爺常去找他，見了麵，兩人也是哭的時候多，笑的時候少。就是五月裏，有一天說是到怡園徐老爺處，也是假的，就同了那個小旦，還有一個也是小旦，在東門外運河裏遊了半天，也是哭了半天。小的在船頭上，別樣話是聽不見的。前日少爺到了那個小旦家裏，那個小旦說起琴言進了什麼華公府裏去了，又把那個小旦給少爺留了一個紙包，小的卻不知道是什麼東西，少爺就在那裏哭起來。他們勸住了，回來就是這個樣子。小的沒有一句謊話。至於別樣的事，少爺是一點沒有的。"顏夫人聽了，十分有氣，便罵雲兒道："你就該結結實實的打。為什麼不早告訴我，直到要打才講。若不看你還說實話，今日就活活打死。"喝退雲兒，心中便恨起這個兒子來，年紀輕輕的，就如此荒唐。若說為了一個小旦，何至於就害如此大病。越想越氣，欲要教訓他一番，又看他病到如此；且自己也四十歲之外的人，止此一子，今病到如此，即教訓也是無益。萬一因這一番教訓，再添了病，更難治了，莫若待他好了再說。左思右想，便請進李元茂來，問其底細。
李元茂道："小門生沒同出去過，琴言不琴言，我也不得而知。我去年聽見魏老聘常常讚那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六，會館團拜那一天，世叔看了琴言的戲回來，又聽得他們說好，以後的事，小門生實是沒有見聞，要問魏老聘才曉得他們的細底。"顏夫人便叫門上許順，到華府請魏少爺過來有事相商。聘才卻不曉得是這件事，近來與子玉頗覺疏遠，竟有一個多月不來。今聞顏夫人相請，道是有些好事與他商量。隔了一日，便服禦輝煌的出城，到了梅宅，見過了顏夫人。見顏夫人臉上似有憂悶的光景，聘才先問了江西的近況，可有家信回來；又問起子玉，並說場期將近，今年一定高中的這些套話。
講了一回，顏夫人道："子玉得了一個異樣的病症。"便把病的光景說與聘才聽，又將雲兒、元茂的話也說了，便說："小兒與這琴言到底有什麼緣故？"聘才聽了便覺得有些躊躇不安，良心發動，臉上露出愧色。停了一會，說道："去年小侄進京，是搭了一班戲子的船，內中有個小旦叫琴言。今年團拜這一天，卻好見著他的戲。後來世兄不知怎樣認識的，聽說在怡園打燈謎時認識的，又贈了一張琴。小侄是個粗人，搭不上這一般的文人。其中怎樣熟識，怎樣交情，小侄卻不曉得。世兄常往來的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他們必知，伯母何不問問他們。"顏夫人道："此時那個琴言呢？"聘才道："琴言前在怡園學了什麼新戲，為華公子賞識了。"說到此處，又半站起來說："小侄受老伯與老伯母的厚恩，實在感激不盡，知道世兄是為這個小旦害成了這一場大病，荒廢詩書，糟蹋身子，所以倒設法慫恿華公子買他。不料事有湊巧，有個姓奚的，為琴言在那裏鬧起來，要收拾他們。琴言的師傅害怕，不得主意，小侄因又勸他，於前幾日已把琴言送進華公府了。琴言既進了華府，一時是不能出來的。小倒心中倒覺喜歡，從此世兄倒可以杜絕了這片心，可以作些正經事，不然也為這個小旦所累了。"顏夫人聽了便怒上心來，頗恨子玉不成人，弄這些笑話出來，心上反感激聘才，先與聘才道了謝。又說道："你兄弟如今病到這樣，看來必是為這個小旦；睡夢中胡言亂語，忽哭忽笑，口口聲聲隻叫玉儂，自然是為那個小旦進了華府的原故。你兄弟雖沒出息，但我跟前就是他一個，設或有些長短，他父親回來，叫我何顏相對？世兄你是明白能辦事，怎麼想個方法將他醫好才好。"聘才搖搖頭道："此事甚難，從來說心病還須心藥醫。小侄是知道府上規矩的，難道伯父大人肯許他出去鬧嗎？"顏夫人道："不是這麼說，我豈肯縱容他出去鬧小旦，就算我溺愛，也斷不至此。我聽雲兒說他與小旦見麵也隻是哭，小孩子不知什麼意思，諒來沒有別的緣故，或是他們有些緣分也未可知。我想如今他眠思夢想的，總為著那個小旦。你既在華府裏，你可想個法子，叫那小旦出來安慰安慰他，或者就好的快了。"顏夫人說到此，便已滴下淚來。聘才縐著眉，也歎了一口氣道："偏偏遇著這個人又是不順人情的，況是二百銀子一個月的工食，如何能叫的出來？"顏夫人問道："怎麼就要二百銀子一個月？這個人想來是個活寶了。既然這麼要錢，你兄弟是沒有錢的，怎麼又認識他呢？"聘才道："琴言原不要錢，他師傅是非錢不行。小侄方才細想了，斷無法子弄他來，必要和他師傅商量了，事方可行。他師傅又不肯講白話的。"顏夫人道："他師傅是怎樣的？"聘才道："難說話的很，在錢眼裏過日子，要和他商量，除非多許他錢，尚不知他肯不肯。他怕得罪了那邊，一年得不了這兩千四百頭就難了。我看這個東西要和他講白話，是斷斷不能的。"顏夫人聽了這話，似乎要花些錢，便道："隻要把他叫得來，就給他錢也不要緊，但不知要用多少？"聘才道："小侄再去見他講講看，總之小侄再沒有不盡心的，先請伯母大人寬心。
"說著起身告辭，顏夫人又含淚道："多費世兄的心，此刻我也不說什麼了。既然如此，請你今日就去。如來得及，今日就賜一回信更好。"聘才答應了，即便告辭出來，看了看子玉。子玉見了聘才，雖在病中，卻未忘前事，便合眼裝睡，沒有理他。