話說子玉得了琴言和詞之後，悲楚了好幾日。又想起那個夢，見琴言十分憔悴，不知是何吉凶，隻是鬱悶不解，終日精神渙散，涕淚沾巾。
一日，梅學士的家書回來，與顏夫人說在任上很好，也取了多少真才實學的士子。現今有個進士，保薦博學宏詞進京，托他帶了三千金回來。說子玉年已十九，可以完婚，若要等我任滿回來，要到明年冬天，適或又有調動。更覺遲了。況王質夫又係至親至好，一切可托仲清料理，不豐不儉，叫顏夫辦了這件親事。又與子玉一個諭帖，說近日寄來詩文頗有些進境。
今秋有宏詞之試，你要自己明白，如可以自信去得，即求人保薦。如果不能自信，也不必好此虛名。顏夫人問子玉道："你父親問你信得過再去，信不過就不用去，你是怎樣？"子玉道："自信呢，也拿不穩必定可取。但如我這樣的也多，就考不上，也沒有什麼不是處。"顏夫人請文輝來商量，將家信與他看了。文輝道："方才親家與我的信，也是這些話。我去年就來問過的，我那裏是早已預備停妥，不論遲早，總在八九兩月之內罷。至於考是必要去的，這有什麼自信不自信，這事也在我，表妹不必費心。劍潭、恂哥也都要去的，一同求人保薦就是了。"顏夫人道："至於子玉的姻事，妹子實在不在行，也沒有一個料理的人。總求表兄事事說明，應該怎樣，我們這裏就遵著辦，倒不要含糊才好。"文輝道："這事也沒有一定的辦法。我們這樣局麵，太省也省不來，外麵的排場是必要的。
劍潭倒還明白，表妹一切吩咐他就是了。"坐一坐，別了顏夫人回去，將子玉、仲清、王恂托了劉尚書保了。
考期三日前就忙亂起來，各士子投印結，買卷子，海內文人紛紛擁擠，自致仕先達以及布衣，共有七八百人。子雲托人保了次賢，次賢忽然的抱病起來，不能赴考，子雲甚為太息。
初九日派了幾位閱卷大臣，蘇候又做了總裁，華公子派了搜撿官，徐子雲派了收卷官，劉文澤派了彌封官，張仲雨派了巡羅官。初十日一早入場，首試題目是《擬漢詔》、《擬唐疏》、《五經條解》、《五代南北朝年號考》、《治河策》、《問酌六科則例》《增損鹽法利弊》、《正本清源論》八題。二試是《大禮賦》、《大樂賦》、《大蒐賦》。三試《擬杜少陵北征詩》、《韓昌黎南山詩》，皆依元韻。這三場子玉甚是得意，第一試共有八百人，就貼去了五百，第二場止三百名了，第三場出榜時，隻取了六十名。王恂已被落，高品取在四十九，仲清取在二十七，子玉取在第二。另期殿試，子玉文星照命，也占鼇頭，共取了三十二名。仲清、高品才高運蹇，皆被落。此科最年輕者就是子玉一人，授了編修之職，顏夫人好不喜歡。正是身經三試，壓倒群英，比中狀元難得多了。子玉見仲清、高品、王恂等落第，心甚不安，並不以此自得，反謙謹了許多。拜了保薦老師劉尚書，是熟極的，及謁閱卷老師，蘇侯見了子玉，就想起子雲之言，真是吉星鸞鳳，喜不可言。王文輝與陸夫人心中半喜半悶，喜的是子玉考中，悶的是王恂、仲清不中，但接著要辦女兒的喜事，也就喜多悶少。
一日，王恂的妻子孫佩秋與仲清的妻子蓉華，到瓊華房裏來賀喜，蓉華道："妹夫恭喜，壓倒了天下英才。如今是玉堂金馬，才子神仙，比今科鼎甲還要體麵了好些，這是妹妹的福氣，我如何比得上來？"佩秋講道："二姑爺真是天下第一個才子，我聽這些赴考宏詞，從前中過鼎甲，點過翰林的也有在內，也考不過二姑爺。二姑爺不是名聞天下麼？狀元三年出一個，這宏詞科是十年考一回，不比中狀元強得多了？"你一句，我一言，把個瓊華說得臉紅，又不好回答。心上雖是喜歡，但未過門，如何可以公然領謝？隻得手拈衣帶，低頭不語。姑嫂二人見他不好意思，就不說了。
蓉華見他妝台上擺設得甚是精雅，見桌上有一本詩集，蓉華翻看時，是南海杜軍門浣白夫人的詩草，蓉華道："這浣白夫人詩怎樣？"瓊華道："詩也做得好，就是不脫閨門氣，無甚體裁。"蓉華道："你看那些題詞呢，要算誰的好？"瓊華道："那瑤因女史十首七絕，就做得好。還有那浣香、浣蘭這幾首七律，真是繡口錦心，香因慧果，這兩人不知是那裏人？"蓉華道："這兩人我七月內都曾會過，有他們的詩麼？我前日倒沒有細看。"瓊華翻了出來，蓉華看了道："果然。這浣香、浣蘭是蘇年伯蘇侯的女兒，浣香嫁與華家，浣蘭就是田春帆新娶的夫人。這兩姊妹真是才貌雙全，世間少有的。"瓊華道："就是他們麼？怪不得母親回來這麼誇獎他們。"佩秋道："他們姊妹倒像雙生似的，一模一樣，比二位姑娘生得還要像些。"蓉華道："我們雖是親姊妹，其實不很像。你看二姑娘的秀豔風韻，倒像隱在肌膚眉目裏麵，像個碧紗籠罩著牡丹花，那花情、花韻，隱隱的要透在外麵，然卻不露出來。我近來已是老幹橫斜，絕無姿態。你不見我麵上，顴骨也要顯出來了。"佩秋道："這是你近來瘦了些，終是有個外甥，自然累得慌了。我看蘇氏姊妹，浣香華妍，像朵白牡丹。浣蘭清豔，像是粉芍藥。袁綺香像蓮花，香能及遠，覺有瀟灑出塵之致。"蓉華道："劉大嫂呢？"佩秋道："劉大嫂倒像碧桃花兒似的。"瓊華笑道："劉大嫂小小巧巧，絕像櫻桃花。他又會笑，又像含笑花。這個人最有趣的。"又問蓉華道："那浣白夫人詩你題沒有？我打算也要題一首。"蓉華道："我實在心緒不佳，做出來也是不好，不如藏拙為妙。你是題的什麼？你的歌行最好，自然是長古了？"瓊華笑道："我昨日胡亂做了一篇，要哥哥改改，他倒說好，就這麼樣。我細看實在不好，要重做了，還得姐姐潤色潤色。"蓉華笑道："要我潤色，那就請著了鐵匠，點金成鐵了。"佩秋道："我看學做詩也不容易。人說'熟讀《唐詩三百首》，不會吟詩也會吟'。若說《唐詩三百首》，我就很熟的，就是不會做詩。"蓉華道："你是不肯做，做了又不肯給人看。前日你的《七夕》詩，我就看得很好。
為何有這樣詩才，要秘不示人呢？"佩秋笑道："我何曾做什麼《七夕》詩？你從何處看來？"蓉華道："我聽哥哥念的，還讚得了不得，這是誰做的呢？"佩秋笑道："或者就是你哥哥做的，做得不好，就說是我做的了。"瓊華笑道："嫂嫂，你說三百首很熟，你得意是那幾首？"佩秋笑道："我最愛念的是七絕杜牧之的幾首，'折戟沉沙鐵未銷'，'煙籠寒水月籠沙'，'青山隱隱水迢迢'，'落魄江湖載酒行'，'銀燭秋光冷畫屏'，李義山之'君問歸期未有期'，溫飛卿之'冰簟銀床夢不成'。七律是李義山的《無題》六首，與沈佺期的'盧家少婦鬱金堂'，元微之的'謝公最小偏憐女'。五律喜歡的甚多。七古我隻愛《長恨歌》、《琵琶行》。五古我隻愛李太白之'長安一片月'與'妾發初覆額'兩首。"蓉華道："你喜歡，我也喜歡些。五古如孟郊之'慈母手中線，遊子身上衣'，杜工部之'侍婢賣珠回，牽蘿補茅屋'，寫得這般沉痛。七古如李太白之《長相思》、《行路難》、《金陵酒肆》，岑參之《走馬行》，杜少陵之《古柏行》、《公孫大娘舞劍器》，韓昌黎之《石鼓歌》，李義山之《韓碑》。五律如'山中一夜雨，樹杪百重泉'，'星隨平野闊，月湧大江流'，'時有落花至，遠隨春水香'，'承恩不在貌，教妾若為容'。七律如崔顥之'蕘太華俯鹹京'，崔曙之'漢文皇帝有高台'，李白之'鳳凰台上鳳凰遊'，你倒不得意麼？"佩秋道："我也有得意的，譬如那大家的詩力量大，我就不能學他。若小巧些的，意遠情長，還容易領略些。"瓊華道："《唐詩三百首》，真是全唐詩中的精液，而溫李七古止載義山《韓碑》一篇，便於初學津梁。若以的看去，一詩有一詩的好處，亦不可以優劣論。但我看時人多好做七律，以其格局工整，可以寫景，又可以傳情，無如詩中最難學的就是他，我倒怕做，隻好做七古。
唐詩中的七古佳者亦難盡述，即如《三百首》中，如岑參之《白雪歌》內雲：北風卷地白草折，胡天八月即飛雪。
忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。
散入珠簾濕羅幕，狐裘不暖錦衾薄。
將軍角弓不得控，都護鐵衣冷猶著。
寫塞外胡天，偏用梨花、珠簾、羅幕、狐裘、錦衾、角弓、鐵衣等字相間成文，便成了清清冷冷的世界，妙在言語之外。