從一開始在巡撫衙門大堂議事，到後來擅停斬刑，何茂才等人對這個海瑞就一直不能理喻，現在聽他一番告白，終於有些明白了，這個世上還真有這樣認死理不要命的人。到了這一刻，他的氣一下子全泄了，坐在椅子上怔怔地望著眼前這個人發懵。
海瑞這時知道，現在可以跟眼前這個又貪又黑骨子裏卻怕死的人談條件了，便緩緩說道：“大人，讀書做官無非為了兩端，一是效忠朝廷，二是為民做主。但凡兩端都能兼顧，我海瑞也不是一定要跟上司為難。”
“說什麼？你說什麼？”何茂才緩過神來，還以為自己聽錯了，便緊緊地盯著海瑞。
海瑞：“大人管著一省的刑名，出了倭寇，理應交給大人處置。但是淳安現在正值大災，幾十萬百姓弄得不好就會激出民變。齊大柱那些百姓在倭寇手裏買糧究竟是何緣由，真審起來恐怕誰也說不清楚，捅到朝廷便是通天大案。我想大人也不想把這個案子弄成那樣。”
何茂才：“你想怎樣？”
海瑞：“井上十四郎是真正的倭寇，我可以交給大人帶回省裏。齊大柱他們本不知他是倭寇，上了當才從他手裏買糧。據《大明律》，此屬不知者不罪。這樣定案，不知大人能否認同？”
何茂才此來本就怕井上十四郎泄露了他們通倭的情事，目的就是要將此人帶走，然後殺了滅口以絕後患。擔心的也是海瑞背後有人利用井上十四郎要他們的命，現在聽海瑞竟然同意將這個人交給他，一時倒有些不相信起來。
海瑞這時從懷裏掏出了一紙結案文書：“這是我這幾天詳問口供寫下的結案文書。齊大柱一幹百姓為了買糧度荒，並不知賣糧的人就是倭寇。因此並無通倭情事。但既與倭寇交往，不知也有過失，按律應鞭笞二十，然後釋放。大人如果認可，便請在結案文書上批個字。卑職也好立刻去安撫本縣災民，叫他們趕插桑苗，施行朝廷改稻為桑的國策。”說完將文書雙手遞了過去。
何茂才望著他又猶豫了片刻才接過了那紙文書，飛快看了，接著又望向海瑞：“那個井上十四郎現在哪裏？”
海瑞：“由總督署的親兵看押。大人批了字卑職立刻交人。”
何茂才將文書攤到了桌上，一隻手拿起了筆架上的筆，往硯台裏探了探墨，又停了片刻，終於飛快地在文書上簽了字，擱下筆拿起了那紙文書。
海瑞望著他，何茂才也望著海瑞。
何茂才：“海知縣，我比你多當了幾年官。送你一句話，在官場要和光同塵。”
海瑞：“多謝大人教誨。”
那紙文書慢慢從何茂才的手裏遞向海瑞手裏。
齊大柱等人跟著海瑞走到碼頭岸邊，災民們都轟動起來，男女老幼擠人頭一片。
十幾張桌子是現成的，海瑞把齊大柱他們帶到了這裏，都站好了。
海瑞望了望齊大柱，又望向那十幾個人：“該說的我都說了，該做的我也做了。我的意思你們都明白了沒有？”
齊大柱：“大人什麼都不用說了，我們，還有淳安幾十萬百姓都是大人救的。下麵的事我們來做。”
海瑞點了下頭：“那你們就受刑吧。”
齊大柱望了一眼另外十幾個人：“上去吧。”說著率先跳上了中間一張桌子。
那十幾個人都各自爬上了桌子，背對人群跪了下來，各自都開始脫下上衣，露出光著的上身。
十幾個衙役拿著皮鞭走過去了。
人頭攢攢的百姓一下子安靜了。無數雙眼睛都望向了桌子上那些人。
就在茫茫的人群裏，有四雙鷹一樣的眼睛也望向了桌子上那些人——錦衣衛那四個人就雜在人群之中！
突然，錦衣衛那頭眼睛一亮！
另外三個錦衣衛眼睛也是一亮！
——他們同時看見了一副虎臂蜂腰的上身，兩肩兩臂還有背部肌隆如鐵，黑亮如油！這人便是齊大柱。
“好身板！”一個錦衣衛不禁低聲喝彩起來。
錦衣衛那頭的目光立刻盯向了他，那個錦衣衛立刻閉了嘴。
就在這時鞭聲響了，他們便又望去。
十幾根皮鞭都向上朝那些人的背部抽去。
各種神色的目光開始都還是靜靜地望著，可很快便有些災民帶頭喊了起來：“七！八！九！”
接著更多的災民喊了起來：“十！十一！十二……”
海瑞的臉立刻嚴峻了，兩道眉也聳了起來。
田有祿不知何時已經站到了海瑞的身邊，這時拿著一把扇給他扇著。
“二十！”如雷般一聲呼喊，人群喧鬧了起來。
齊大柱穿好了上衣，在桌子上站了起來。
其他受刑的人也都穿好了上衣，在桌子上站了起來。
海瑞向齊大柱那張桌子走去。
齊大柱連忙跪下了一條腿，伸出兩臂穿在海瑞的兩腋下往上一舉，將海瑞舉上了桌麵。
四個錦衣衛眼睛又是一亮，互望了一眼，同時又望了過去。
見知縣大老爺上了桌子，人群慢慢又安靜了。
海瑞看了看眼下那一片攢攢的人頭，大聲地開口了：“剛才，這些人在受刑，底下好些人在喝彩。我現在想知道，喝彩的都是誰！喝了彩的站出來！”
那麼多人，在那麼大的太陽照耀下，居然一點聲音都沒有了。
海瑞：“知道這些人為什麼受刑嗎？為了給你們買糧，為了你們的田不被大戶賤買了。就為了這些，他們還差一點被燒死，被吊死，你們就不知道！”
人群更安靜了。
錦衣衛那四雙眼這時都緊緊地盯著海瑞。
海瑞：“遭了這麼大災，幾十萬人要麼就會餓死，要麼就要把田都賣了。有幾個人能像他們一樣出來為鄉親做點事！這些都不說了。我現在要說的是，皇上給你們運糧來了，借給你們，也不要你們付什麼利息。隻有一點，讓你們有飯吃，然後改種桑田。可幾天來，居然沒有一個人願意借糧改桑。你們怎麼想的我知道，無非想的是糧食能吃，生絲不能吃。就沒有人去想，生絲賣了錢能買更多的糧！前任知府馬寧遠，前任知縣常伯熙為什麼不願意讓你們自己改種桑田，就是因為皇上下了旨，種桑三年免稅，種桑比種糧收成更大。多少大戶想買了田去改種桑苗，為什麼現在有糧借給你們，你們反倒不願自己種桑！今天我站在這裏，幾十船糧食就在江上。還有，胡部堂從應天也借了幾十船糧，一兩日高府台就會把糧運到。我現在隻有一句話，凡是願意改種桑苗的我代皇上代朝廷借糧給你，包本縣百姓今年每人都有糧度荒。凡是不願改種桑苗的，我一粒糧不借！我不願我管的百姓餓死，我也要向朝廷交差！凡不能讓我交差的人，那是你自己跟自己過不去。這樣的百姓，我海瑞也救不了你！”
人群立刻起了騷動，無數人都在議論起來。
四個錦衣衛也都互相望著，以目會意。
海瑞這時望了一眼齊大柱，齊大柱點了下頭。
“都聽了！”齊大柱嗓門宏大，站在高處一聲大喊，人群又安靜了下來。
齊大柱大聲說道：“老天有眼，給我們淳安派來個青天大老爺！救了我齊大柱的命，也救了大家的命！海老爺剛才都說了，想活命的就聽他的話，借糧種桑！凡跟海老爺過不去的，不用官府管你，我齊大柱和我的弟兄們也不放過你！有不願借糧種桑的，現在你們自己就走！願意借糧種桑的，各鄉的鄉約就到海老爺這裏來簽寫借據把糧領了！”
“我們願意！”有一處人群起了響應。
“我們也願意！”同時有幾處人群大聲響應。
一時間，四處都響起了“願意”的呼聲！
齊大柱激動地向海瑞望去。海瑞的麵容這時反而沒有了任何表情，兩眼也茫然地不知在望著何處。
人群中，錦衣衛那頭在吼鬧的人聲中向另外三個錦衣衛低聲說道：“我們走！”
六月十四晚上的月亮已經圓了，把後堂庭院幾叢水竹照灑在磚石地麵上，如涼水浮影，可見前任知縣還是有些雅致。可這份雅致隨著急促的腳步聲立刻打亂了。海瑞滿臉的汗，疾步從前院奔了進來。
一瓢水從後堂的磚地潑了過來，濺起了一片水珠。
海瑞的目光中透出了罕見的激動，他望見了高挽褲腿的一雙赤腳，望見了正俯著身又從桶裏舀出一瓢水潑向地麵的譚綸。
其實早就聽到了腳步聲，譚綸潑了這一瓢水抬起了頭，笑望向海瑞：“脫了鞋再進來。”
海瑞嘴角也浮出了一絲笑容，本是淺口布鞋，腳一甩就脫掉了，眼睛卻一直望著譚綸：“給我一瓢水。”
譚綸舀起了一瓢水走到門邊，海瑞伸手去接，譚綸手一縮：“提起袍子我來替你淋。”
海瑞挽起袍子掖在腰帶上，然後雙手提起了褲腿，向一旁翹起一隻赤腳。譚綸將那瓢水向他的腳淋去。這隻腳洗完了，海瑞跨進了門檻，又把那隻赤腳伸向門檻外。譚綸又舀起一瓢水，淋向他那隻腳。
海瑞赤著兩腳踏進了屋裏：“神出鬼沒的，將總督署的兵交給高府台帶來，自己躲了，你以為現在偷偷跑來給我洗了地，我就能這麼輕易饒過你。”
譚綸乜了他一眼，繼續潑水：“一個淳安知縣，你當你是多大的官。我譚綸怎麼說也是裕王派到浙江來的參軍，胡部堂都不敢要我伺候，我會一到這裏就給你洗地？”
聽到這話，海瑞立刻一警，目光望向了另一桶水和浮在水麵上的另一隻瓢，更有些明白了：“你不是將家母接來了吧？”
譚綸卻不再看他，又舀起一瓢水向地上潑去：“先什麼也別問，洗地要緊。我們一起洗，邊洗邊談。”
海瑞印證了自己的猜測，立時急了：“你把家母接來了！”
譚綸這才慢慢站直了身子，定定地望著海瑞：“老夫人、嫂夫人還有小侄女隨糧船明天一早就到。”
“譚子理！”海瑞一把搶過譚綸手裏的水瓢，“災民都還沒有安撫好，這裏又正鬧瘟疫，你把家母接來幹什麼！”
譚綸被他搶去了水瓢，幹脆在椅子上坐下了：“你責備的是。不過我也要問你幾句。現在都六月中了，淳安幾十萬畝田還要不要趕插秧苗？”
海瑞：“趕插秧苗和將家母接來有什麼關係？”
譚綸：“你認為沒關係，淳安的百姓可認為有關係。借糧給他們度荒，還不要利息，他們為什麼不願意借？改插桑苗有那麼多好處，他們為什麼不願意改？就一個擔心，怕你這個青天大老爺說來就來說走就走，到時候沒人替他們做主。”
海瑞沒有接言，隻盯著他。
譚綸：“現在淳安的百姓都信服你，你得讓他們把心安到肚子裏去。現任官不帶家眷，誰會相信你在這裏能待下去？”
海瑞被他這麼一問有些詞窮了：“那你就不能再晚幾天把她們接來？”
譚綸：“改插桑苗不能再晚了。不要看災民今天都開始簽字借糧了，人心似水，民動如煙。不安住他們的心，老百姓說變就變。”
海瑞不吭聲了，慢慢挽起了褲腿，走到另一隻水桶邊拿起水瓢舀起一瓢水向地上潑去。
譚綸這才又站了起來，走到自己那隻桶邊也舀起水一同潑了起來。
兩隻水瓢在向磚地上潑水，二人都沉默著一時無話。
“王用汲的家眷今天也到建德了。”譚綸潑著水打破了沉默，“他那裏比你好辦些，隻有小半個縣改種桑苗，高翰文也去了那裏，最多半個月就能趕著把桑苗都插下去。”說到這裏，他的語氣鄭重起來：“這一次你幹的事不久就會簡在帝心，行百裏路半九十，趕緊把桑苗插了。有了這番政績，好好幹下去，今後封疆入閣都不是沒有可能。”
“不要拿官場政績那一套來激我！”沒想到海瑞聽了這話反而變了臉，“你們當時寫信叫我來淳安是這樣說的嗎？什麼‘公之母即為天下人之母，公之女即為天下人之女’，墨跡未幹，危機四伏，下麵情形如何還在未定之中，你們就巴巴地把她們也送來了。你想封疆入閣，我海瑞可不是為了封疆入閣到淳安來的！”
譚綸被他這一番發作懵在那裏，好久才慢慢說道：“這句話是我說錯了，可你這樣說也沒有良心。把你請到淳安來的是我。你在這裏豁出命幹，真要獲罪了朝廷，追究起來，連坐的人裏第一個就是我譚綸！那時候裕王保不了你也保不了我。不是說後怕的話，從你動身那一天，我就跟家裏人說好了，為老夫人準備了住宅。你丟了命我坐了牢，就讓我的家人將老夫人和尊夫人、令愛接到我家去住。哪一天裕王爺真接了位，我能再有說話的機會，別的不敢說，替你討個追諡，替老夫人請個誥命，請朝廷拿出一份俸祿給你養家還是能做到的。這些心裏話你不會不信吧？”
聽他這般分說，海瑞氣平了些：“這些我都信。你就是不該不跟我商量就把她們接來。”說著舀起一瓢水又向地上潑去。
譚綸潑著水走近他的身邊，低聲道：“我接她們來其實也是為了給你安排一件大事，你想不想聽？”
“不聽。”海瑞繼續潑水。
譚綸：“這可是能讓老夫人最歡喜的事，你不能不聽。”
海瑞的手這才又停在那裏，望著譚綸，見他一臉的肅穆，事關母親當然要問：“什麼事能讓家母歡喜？”
譚綸：“我有辦法讓她老人家生個孫子。這件事他會不會歡喜？”
海瑞始而一怔，接著臉色立刻又難看了：“譚綸，相交十幾年你應該明白我的為人，我不喜歡開這樣的玩笑。怪力亂神，尤其不要跟我說。”
譚綸卻十分認真：“你不信神也不信醫？鼎鼎大名的李時珍李太醫這個人你總聽說過吧。”
聽到這個名字，海瑞的神色立刻也肅穆起來：“在宮裏反對皇上信方術的那個李時珍？”
譚綸：“對了，正是此人。他不是怪力亂神吧？”
海瑞：“你能把他請來？”
譚綸：“是胡部堂請的。本意是請他來救這裏患了瘟疫的災民。在蘇州我跟他談起了你，他答應了，願意給你和嫂夫人開幾個方子，十成的把握沒有，七成能替你海門點燃一支香火。這件事我可是實心為你做的。”
海瑞的臉色慢慢舒緩了，心裏領情，嘴上卻避開這個話題：“有他來救災民就是天大的好事。李太醫什麼時候能到？”
譚綸：“和我一起從陸路來的，已經到了。”
海瑞：“在哪裏？”
譚綸：“進縣衙看見你那些患病的災民就留在了那裏，這時大約正在察看疫情。”
“搞什麼名堂！”海瑞將瓢往桶裏一扔，“快帶我去見他。”
縣衙的規製，除了大堂二堂，在兩側都有縣丞主簿和錢糧刑名書吏當值的院子和房舍，平時就能供好幾十號人辦公吃住。現在這些地方都騰空了，房舍裏住著災疫重病的災民，發病輕一點的災民便躺在院子裏的涼棚的席子上。這時一片月光，幾盞燈籠照著，更添了幾分“吾民病矣”的景象。幸虧有兩口好大的鐵鍋也架在院子裏，鍋下正燃著熊熊大火在熬著藥，才使這所院子有些生氣。
李時珍束著發，隻穿著一件長衫，也不帶從人，便一個人在院子裏一座座涼棚的病人之間慢慢走著，時而停下來看看地上的病人。沒人認識他，也沒人想認識他，慢慢走到了那兩口熬藥的鍋邊。
大鍋旁邊擺著幾隻大竹筐，每個筐裏都裝著藥材。李時珍伸手從一隻筐裏拿起一把藥材看了看，又從另一隻筐裏拿起一把藥材看了看。接著對正坐在鍋邊管熬藥的那人問道：“郎中在哪裏？”
那人竟是王牢頭。因牢裏這時也沒了犯人，他便向海瑞討了這份管熬藥的差使，為的將功贖罪。大熱天，又是大火邊，守著好幾百病人，幾天下來已是苦不堪言，這時正扇著一頭大汗滿心煩躁，便乜向李時珍：“一邊待著，等著吃藥就是，幾百人生病哪來的郎中一個個看。”
李時珍：“我問你郎中在哪裏？”
王牢頭望了望他，沒心思跟他生氣，便吩咐熬藥的差役：“給他一碗藥，讓他走。”
熬藥的差役便從旁邊拿起一隻碗，用竹勺筒從大鍋裏舀出湯藥倒在碗裏一遞：“拿去吧。”
李時珍接過那一碗藥，順手往地上一潑：“這藥不能吃，叫你們郎中來。”
“哪裏來的混賬東西，竟敢潑衙門裏施的藥！”王牢頭倏地站了起來。
李時珍：“哪本醫書上說過，衙門裏的藥就不許潑？”
“來鬧事！”王牢頭平時那股凶氣又冒出來了，對熬藥那差役，“拉出去，交給外麵的弟兄，問清楚是誰叫他來鬧事的。”