明朝的水陸兩驛都十分通達，但水有水路，陸有陸路。車馬走的都是陸驛，舟船才走水驛。可錦衣衛那四騎馬，卻是沿著新安江岸邊的河堤向這裏馳來。六月中旬的下晌，往年正是驕陽曬穗的時候，馬在流汗，人也在流汗。
恰好是一處江流的拐彎處，又有幾株大樹遮掩，從這裏已經能望到遠處的碼頭。錦衣衛的頭勒住了馬，另外三個錦衣衛也勒住了馬。四頂尖頂鬥笠下，四雙鷹一樣的眼立刻望向了碼頭的江麵。
沈一石那幾十船糧食留在這裏已有幾天了，這時依然一字排開在江麵上，桅杆上“織造局”的燈籠和“賑災”的招貼也還掛在那裏。更奇怪的是一袋袋糧仍然滿滿地裝在船上。護船的兵卻沒了，隻有一些衙役和船工懶懶地守在那裏。
四個人有些詫異，對望了一眼，又往岸上望去。
原來站在沿岸一線省裏派來護糧的兵也不見了，卻擺了十幾張桌子。每張桌子前像是都豎著一塊牌子，每張桌子後都坐著一個人，每人都是一手舉著傘，一手揮著扇，蔫蔫的，忒沒精神。
四個人又向岸邊的田野望去。
荒廢的田野裏幾天之間搭起了無數的窩棚。到處是災民，有些在窩棚裏，有些在窩棚外，有些靜靜地坐著，有些靜靜地躺著。離窩棚不遠，約十丈一處，還搭有十幾座粥棚，每座粥棚裏都有一隻忒大的千人鍋。一些孩童正拿著碗在那些粥棚間追跑。一些衙役揮著鞭子在那裏吆喝著。
“不是說那個姓沈的把糧都賑了嗎？怎麼糧食都還在船上？”一個錦衣衛說道。
“是有些怪。”另一個錦衣衛說道。
“難怪把萬歲爺和老祖宗都搞昏了。看樣子，浙江這鬼地方真有名堂。”又一個錦衣衛跟著說道。
正在這時碼頭那邊響起了鍾聲，窩棚裏的人都湧出來了，分別向那些粥棚跑去。
錦衣衛那頭：“你們幾個在這裏放馬吃些水草。我先過去問問。記住，照商量好的，不要露了身份。”
另外三個錦衣衛：“明白。”
四個人都下了馬。錦衣衛那頭下了堤，從田野的水草間徒步向那些窩棚走去。
災民都拿著碗排隊去領粥了，窩棚裏都空著，隻偶爾有些老病還躺在那裏，大約是有家人幫他們去領粥。
錦衣衛那頭帶著鬥笠，穿的也是粗布衫子，腳下蹬的又是草鞋，憑借奔忙領粥的人群擋著，一路走到了窩棚間，也就沒人在意。穿過一些窩棚，兩隻眼在鬥笠下睃巡著，他看到一個老者坐在一處窩棚前正閉著眼在那裏似笑非笑，便走了過去。
“老丈，放粥了你老還不去領？”錦衣衛那頭挨著老丈蹲了下去。
那老丈臉上的笑容消失了，慢慢睜開了眼，卻不望他，目光中滿是警覺：“你是誰？你不是本地人？”
錦衣衛那頭一詫，仔細端詳著那老丈，這才發現老人是個睜眼瞎。連忙賠著笑說道：“我是做絲綢的客商，從北邊來，聽說貴地遭了災，生絲便宜，想來買些。”
那老丈聽他這一番介紹反而更加警覺，大聲說道：“我不管你說從哪裏來，你要是倭寇趁早趕快走了，這裏可到處是官兵。”
錦衣衛那頭：“你老誤會了。我不是倭寇。要是倭寇，這裏離海那麼遠，又到處有兵，我跑來找死嗎？”
那老丈兀自不肯全信，翻著兩眼，一副要叫人的樣子。
錦衣衛那頭接著說道：“要不你老叫當兵的過來，讓他們盤查我。”
那老丈這才有些信了，臉色也好看了些：“你要不是倭寇也趁早走。前不久就有倭寇假扮客商到我們這裏賣糧換絲綢，把我們好幾十個人都拖累了，現在還關在牢裏。這一向凡是有外鄉人來買絲綢，見一個抓一個。”
“有這樣的事？”錦衣衛那頭露出詫異的樣子，“那官府也要問清楚，總不成不分青紅皂白冤枉了好人。”
那老丈：“什麼年頭，還分青紅皂白？我們被抓的那些人就都是老實巴交的桑戶，也不問口供，也不過堂，省裏一句話，第二天就要殺頭。”
“你老剛才不是說關在牢裏嗎？”錦衣衛那頭故意問道。
那老丈聽他這樣一問立刻來了精神：“也是老天有眼，來了個海老爺到我們淳安新任知縣。那天是他老第一天上任，省裏就叫他來監斬。來的時候還穿著便衣，幾百個兵跟著，也不說話，也不搭理人，一來就在大堂上坐著。拖到午時三刻突然要看案卷口供。省裏的人拿不出口供和案卷，海老爺發了威，拿著一本《大明律》，愣是不肯殺人，把這些人從鬼門關拖回來了。”
錦衣衛那頭：“一個知縣敢這樣和省裏頂著幹？”
那老丈猶自興奮：“你們外鄉人不知道，這個海老爺是太子派來的人。”
“哦。”錦衣衛那頭拖長了聲音，裝出一副讚賞的聲調，“你老眼睛看不見，卻什麼事都知道。”
那老丈有些得色：“看不見還不會聽？”
錦衣衛那頭：“這倒也是。看不見的人心裏更明白些。江上這麼多糧船又是怎麼回事？”
那老丈感慨起來：“皇上還是好的，太子爺也是好的。這才派了個海老爺來給我們作主。江南織造局一定是奉了皇上和太子的密旨，叫他們幫海老爺的忙，這才給我們送來了糧，借給我們度災荒。”
錦衣衛那頭聽他如此胡亂琢磨真忍不住笑了。
那老丈：“你不相信？”
錦衣衛那頭立刻答道：“不是。我是說織造局既然把糧運來了，為什麼還裝在船裏，不借給你們？”
那老丈：“不是不借，是我們現在不願借。”
錦衣衛那頭：“你們不是等著糧救命嗎？怎麼又不願借了？”
那老丈：“官府說了，借了糧以後要把田都改種桑苗，大家夥便不願借。”
錦衣衛那頭：“聽說種桑產絲比種糧賣的錢還多，為什麼改種桑苗你們反倒不願借？”
那老丈：“都六月半了，現在種桑苗，今年也收不了多少絲。到時候官府叫我們還糧，還不起，把我們的田收了去怎麼辦？”
錦衣衛那頭：“這糧不是皇上借你們的嗎？皇上不催你們還，誰敢催你們還？”
那老丈：“說是皇上借的，其實是那個大老板沈一石和省裏的人抵不過我們海老爺，這才打著織造局的牌子借的。皇上離得這麼遠，到時候海老爺要是升官調走了，誰給我們做主。”
錦衣衛那頭：“總不成你們跟官府就這樣耗著？”
那老丈：“隻要官府不逼我們改種桑苗我們便借。借了糧趕插秧苗，到十月收了稻，還一半還有一半，這個災年便過去了。幾十船糧都在江上，一日兩頓，到時候便有粥喝，總不成還有誰敢把皇上運來的糧又都運回去。”
“我明白了。”錦衣衛那頭站了起來。轉身走了。
“你明白什麼呀？”錦衣衛都走遠了，那老丈還在兀自問著。
這幾天最苦的要數田有祿了。一場驚嚇剛剛過去，蔣千戶、徐千戶走了，這麼多災民又來了。沒有糧吃鬧事，有了糧借給他們又不要。海知縣偏叫自己在這裏守著，一日兩頓的施粥，下麵什麼結果也不知道。酷暑當頭，憂急攻心，這時已然病了，一把大傘罩著，躺在竹椅上，眼是青的，臉是黑的。
那邊正發著粥，一個衙頭過來了，手裏拿著一張賑糧的單子：“二老爺，這是今天下晌一頓粥的糧數，你老簽個字吧。”
田有祿：“一共吃了多少糧了？”
那衙頭：“幾天下來，已經吃了一船半了。”
“總這樣吃下去，哪是個頭！”田有祿十分焦躁起來，“拿糧買他們的田鬧事，借糧給他們種桑也鬧事。哪有這樣的刁民！他們天天這樣吃糧，吃空了罪名還不是我來擔？從今天下午開始，這個字我不批了。要批，你們找海老爺批去。”
那衙頭見他不肯簽字，也不著急：“那我就拿給海老爺去批。他老問起來，我是不是說是你老要他批的？”
田有祿又氣又急：“上麵是惡官，下麵是刁民，連你們這些當差的都來擠對我了！”
那衙頭：“二老爺，時運不好也不是你老一個人走背字。連你老都不擔擔子了，我們這些人怎麼當差？”
田有祿沒話回了：“把單子拿來吧。”
那衙頭捧著單子墊在手掌上，伸了過去。田有祿從衣襟裏掏出一枚人名章，也沒有現成的印泥，便把那顆章麵伸到嘴裏哈了一口大氣，在單子上蓋了個淺淺的印。
那衙頭捧著單子看了看，兀自嘮叨著：“這印可不太清楚……”
田有祿兩眼一瞪：“你愣要跟我過不去是不是！”
那衙頭：“我也沒有說什麼。”這才揣著單子慢慢走開了。
衙頭走了，一個衙役又提著一個食籃來了，走到了田有祿的傘下：“二老爺，夫人給你老燉了一隻雞，說叫你老趕緊吃了，補補身子。”
田有祿歎了口氣：“什麼時候？什麼地方？當著這麼多災民叫我吃燉雞？”
那衙役：“要麼你老到船艙裏去吃？”
田有祿不耐煩了：“吃不下。你拿回去給老太爺吃吧。對了，老太爺接到府裏去了嗎？”
那衙役：“沒有呢，夫人還是不願意接老太爺過來住。”
田有祿倏地坐了起來：“她是想叫我死還是怎麼？海老爺都點著名罵我不孝了，先前那麼多爛事還得過關，回去跟她說，再不把老太爺接過來，就叫她回娘家去！”
那衙役：“二老爺，這個話小的怎麼敢去說……”
“這個賤人哪！”田有祿一聲長歎，“扶我起來，我去接老太爺。”
那衙役卻沒有扶他，反而俯下了身子，低聲說道：“你老現在最好不要到城裏去。”
田有祿：“怎麼了？”
那衙役低聲地：“按察使何大人來了，帶了好些兵，在牢裏找不到那些人犯，這時正在衙門裏跟海老爺打擂台呢。”
田有祿一驚：“何大人來了！從哪條路來的？為什麼不早告訴我？”
那衙役：“見你老正煩著怕你老聽了又要著急。何大人是中午來的，好像是從五獅山那邊進的城。”
田有祿急得汗又出來了：“又要出事了，又要出事了……”
這時災棚那邊又起了喧鬧聲，又一個衙役跑過來了。
那衙役抹著汗對田有祿：“二老爺，又有幾個災民發瘟了！”
田有祿又躺到了竹椅上：“幹脆，都死了算了……”
那衙役：“海老爺打了招呼，不能餓死一個人，也不能病死一個人……”
田有祿：“那還問我？抬到城裏去呀！”
有規製，縣衙從照壁到大堂院坪也就幾丈見方，這時都站滿了省裏的兵，由蔣千戶和徐千戶帶著，全挎著刀，一直站到了大堂的台階上，望著大堂裏的何茂才和海瑞，一副隨時都要進去抓人的架勢。
“那倭寇和那些通倭的人犯都弄到哪裏去了！”何茂才抓起公案上的驚堂木使勁一拍，“你說！”
海瑞坐在側旁的椅子上，既不接言，也不動氣。
何茂才更氣了，驚堂木也不拍了，抓起公案上的簽筒朝地上一摔！
有規矩，各級公堂的公案上都有一個竹筒，筒裏照例都裝著十根竹簽，堂官抽出竹簽往大堂上一扔便是要打人。一根竹簽打十杖，十根竹簽便是一百杖。現在何茂才把整個竹筒都摔到了地上，十根竹簽便撒了一地。那個簽筒居然沒摔破，一直朝大堂外滾去。
蔣千戶、徐千戶立刻帶著幾個兵闖進來了，望著一地的竹簽。
蔣千戶向那些兵大聲喝道：“準備動刑！”
那些兵便都望向了何茂才，何茂才自己反倒有些懵了。
大明朝的規矩，隻要是現任官，犯了再大的事，除非有詔命，上級才能動刑。何茂才是因為暴躁，摔了簽筒，哪能真打海瑞？
蔣千戶、徐千戶等人本是恨海瑞入骨，這時便一門心思想借何茂才的氣頭來消心頭之恨。蔣千戶便大聲攛掇道：“大人，通倭是不赦的罪。他現在私匿倭寇，殺也殺得，動幾下刑錯不到哪兒去！”
徐千戶也火上澆油：“大人是一省的刑名，簽都撒下了，總不成還撿回去！”
何茂才被他們逼住了，又知道不能打，便一口氣憋在那裏，狠狠地盯著海瑞。
海瑞慢慢站起來了，對著蔣千戶和徐千戶：“這裏是淳安縣大堂，我是現任官。我沒叫你們進來，誰叫你們進來的？出去！”
蔣、徐在海瑞身上已經受夠了氣，這時仗著何茂才撐腰，哪還買他的賬，立刻橫了起來。
蔣千戶：“大人您老都看見了，這個姓海的何等猖狂！您老要不好發話，到後堂歇著去，我們來收拾他！”
徐千戶：“他私匿倭寇，我們治了他，到朝廷也有說法。”
何茂才本是個官場裏的黑棍子，事情逼到絕路，腦子便也有些發昏了，對著海瑞吼道：“你都聽到了！再不交出倭犯，打死你，這個罪我還擔得起！”
海瑞卻不理他，依然望著蔣、徐二人：“我叫你們下去，你們聽到沒有？”
蔣、徐二人幾乎暴跳起來，望著何茂才：“大人，我們動手吧！”
“來人！”海瑞一聲大吼。
總督署四個親兵挎著刀立刻從大堂的屏風後麵奔了出來，一邊兩個，站在海瑞身邊。
總督署的親兵穿戴都是特製的弁服，一眼便能認出。見他們突然現身，首先是何茂才一怔，接著蔣、徐二人也懵在那裏。
海瑞：“給我將這兩個人趕出堂去！”
四個親兵立刻逼近蔣千戶和徐千戶：“下去！”
堂下一些蔣千戶、徐千戶親信的兵，這時見狀都跑了進來。
四個親兵倏地拔出了刀，兩人對付一個，刀都架在脖子上，將蔣千戶和徐千戶逼在那裏。
何茂才終於有些清醒了，大聲喝道：“幹什麼？你們要幹什麼？”
一個總督署的親兵答道：“我們奉胡部堂的命令聽海知縣的調遣。”
何茂才氣得臉都白了，向湧進大堂的兵們吼道：“下去！都給老子滾下去！”
他的那些兵開始退了出去。
何茂才又對著總督衙門那四個兵：“好，好。胡部堂那裏總得給我一個說法。還不把刀放下。”
那四個親兵慢慢把刀移開了，卻依然緊盯著蔣、徐二人。
海瑞：“叫他們下去。”
四個親兵又都對向蔣千戶和徐千戶：“請吧。”
蔣、徐二人被四把刀對著恨恨地向堂外走去。四個親兵一直跟到堂口，在那裏站住了，挎刀而立。
堂上隻剩下了何茂才和海瑞。剛才還劍拔弩張，這時一片沉寂。
何茂才坐在大堂正中的椅子上喘了好一陣子氣：“海……瑞，你這樣做，到底要幹什麼？”
這一個回合過去，海瑞答話了：“大人要是以公事相問，卑職這就給大人回話。十天前卑職曾給總督衙門、巡撫、衙門和按察使衙門上了呈報，齊大柱他們通倭的事有天大的冤情，請上司衙門共同審案。時至今日上司衙門依然未來審案。現在大人卻要把人犯帶走，依照《大明律》於審案程序不合。”
何茂才：“要審也要到省裏去審，總不成把胡部堂、鄭中丞都叫到你這個小小的縣衙來審！”
海瑞：“卑職的呈報是上給三級衙門的，那就叫總督衙門和巡撫衙門共同出具公文把人犯帶走。”
“海瑞！”何茂才被他左一個《大明律》右一個司法程序逼得無話可說了，氣得直瞪著眼前這個怪人，“你一個舉人出身，又四十多歲了，好不容易當了個知縣，到官場這樣到處結仇，到底圖個什麼！”
海瑞：“大人說我到處結仇，我跟誰有仇了？”
一句話又把何茂才頂在那裏，那隻手又氣得發抖了，眼睛便又往公案上望去，一方印，一個筆架，一塊驚堂木擺在那裏，他不知摔什麼東西好了。
海瑞走了過去，將頭上的紗帽取了下來：“大人想摔東西，那就將我這頂紗帽摔了。”說著將紗帽往何茂才麵前的公案上一放，又折了回去，光著頭在椅子上坐了下來：“舉人出身，四十多歲，好不容易當個知縣，大人這話問得好，我現在就回答你。我是個舉人出身，也有四十多歲了，本來在福建南平當一個小小的教諭，在任還有一年，我就可以辭職回家奉養老母了。可朝廷偏在這個時候要我到淳安來當這個知縣，說是有幾十萬百姓遭了災難要一個人來替他們做主。同時也明白告訴過我，這個知縣當得不好就要掉腦袋。我也猶豫，也不想來，不是怕死，是因為高堂白發無人奉養。上麵又答應了我，我要是殉了職，他們替我奉養老母。忠孝既能兩全，我就來了。大人問我圖的什麼，我什麼也不圖。人活百年終是一死，能這樣把這顆腦袋留在淳安便是我之所圖。這樣回答，大人滿意否？”