走進胡同，離自家院門不遠了，大雪中海瑞才看見緊閉的院門門檻上坐著一個人，身上飄著白雪，身旁擺著用布蓋著的好大一隻竹籃。
更近了些，海瑞認出了那是齊大柱的妻子。
齊大柱的妻子也看清了他，連忙站了起來：“恩公回府了？”
海瑞望了望她又望了望擺在門邊的竹籃：“這麼大雪你坐這裏幹什麼？”
齊大柱的妻子：“恩公，大柱有差使來不了，也不便來，叫我給太夫人、嫂夫人送點年貨。”
海瑞心裏還是感激，臉上卻十分嚴肅：“早說了，你們不要來，更不要給我家送東西。為什麼不聽？”
齊大柱的妻子：“平時我們想來也都沒來，可過年了，恩公，你就讓我們給太夫人盡點孝心吧。”
海瑞：“你們對太夫人的孝心領了，把東西拿回去，我絕不會要的。”
齊大柱的妻子還不死心：“那讓我見一下太夫人和嫂夫人！”
海瑞：“不見了。你家也要過年呢，回去吧。”
齊大柱的妻子慢慢彎腰提起了那隻竹籃，掀開了一邊的布，露出了一隻綁住了腳和翅膀的母雞和好些雞蛋還有一些紙包，望向海瑞：“大柱的東西恩公不要，這隻雞是我養的，雞蛋都是這隻雞下的，給嫂夫人補補胎身總可以吧？”說著目光裏滿是乞求的神色。
海瑞沉默了，稍頃伸手從裏麵拿出了四隻雞蛋：“多謝你了。天冷，回家吧。”
齊大柱的妻子知道再說也沒用了，把布蓋上時眼裏閃出了淚，提著籃子低著頭快步走進了漫天的大雪。
海瑞目送著她消失在大雪中，低頭望向左掌握著的那四個雞蛋，也是好一陣黯然，抬起了頭這才敲門。
過了一會兒門內才傳來海母的聲音：“怎麼還不回去？再不走我可真生氣了。”
“母親，是我。”海瑞把雞蛋藏進了袖中，在門外大聲答道。
院門這才開了，海母站在門內：“公事完了？”
“回母親，公事完了。”答著海瑞進了門。
海母便關院門：“大柱的媳婦剛才來了，硬要送東西，我還當是她呢。”
“應該走了。”海瑞又答著，攙著母親走進北屋。
“坐著，不要起來。”看見紡車前的海妻要站起，海母連忙喝住了她。
海妻身子又坐回到凳子上去。
海母在門外取下掛在門框上的一個笤帚，替海瑞撣去了頭上和身上的雪，又撣了撣自身，脫下鞋竟仍然是赤著腳進了屋。
海瑞也脫了鞋，又脫了襪子，也和母親一樣赤著腳進了屋。
靠東麵的牆，擺著一架織棉布的木機，機頭上露出了剛織了約三寸的布頭。
海瑞向桌上望去，也就半個上午母親已經把昨晚那匹棉布織完，現在已經擺在桌上，他心裏驀地一陣難受，還裝著笑臉望向母親：“這天底下也就是我的阿母最能幹了，早上兒子走的時候還以為這匹布要到下午才能織完呢，沒想這麼快便織出來了。”
海母又在織機前坐下了：“別的不說，織布還是我們海南人行。黃道婆也是在我們那裏學了，才在內地各省傳開。汝賢，廚房裏給你溫了粥，還有幾個窩頭。吃了，換了這身官服，把布拿到前門外去賣了，我們的年貨也就有了。”
海瑞：“是。”
海妻這時已經站起了：“我去吧。”
“說了不起來，又起來。”海母轉頭沉下了臉。
海妻微低著頭：“還不到三個月呢，李太醫也說了，要多走走。阿母不要太擔心，再說廚房也不是官人該去的地方。”
海瑞接言道：“母親，讓她走動走動吧。”
“去吧。”海母不再看他們，織機哐嗵一聲開始連響了起來。
海瑞待妻子走到身前，示意她站住，從懷裏掏出了那四個雞蛋，低聲地說道：“都煮了，你吃兩個，阿母吃兩個。”
海妻望著他。
海瑞下意識地望了望妻子的肚子，又望向了她的眼：“院子裏有雪，慢點走，去吧。”說著一邊取下官帽，走向西麵書房去換衣服。
再大的雪也擋不住過年，有錢的沒錢的買年貨賣年貨，這時都擠滿了一條街，鋪麵裏便不用說了，街兩旁也都搭著棚子撐著傘，雞鴨魚肉粉絲幹果，年畫對聯鞭炮糖，人要買什麼都有。
海瑞戴了一頂往後搭簷的布帽，換了一件粗布棉袍，左手舉著傘，右手懷抱著那匹布，在人流中尋望著布店，透過雪花他終於看見了掛著“瑞興布莊”招牌的一家布店。
櫃台前都是買布的，隻有海瑞是賣布的，收了傘抱著那匹布怔怔地站在那些買布人的後麵，卻不知道如何將這匹布賣給他們。
櫃台內一個老年管事的眼尖，一眼便透過人群看出了海瑞和海瑞懷裏抱著的那匹布，便向他招了招手。
海瑞連忙走了過去。
那老年管事：“你這布要賣？”
海瑞：“正是。請掌櫃看看，能值多少錢。”
那老年管事拖過了那匹布，眼睛往上翻著，手指摸著布麵，又把布拖出了一塊，用掌心平著一路撫去，這才望向海瑞：“這布織得還平整。客官要是早半個月來價錢便好談些。這時來可賣不起價。”
海瑞：“那又為何？”
那老年管事：“早半個月我們可以送到染坊裏染了，現在大過年的誰穿白布？”
海瑞：“原來如此。那掌櫃開個價吧。”
那老年管事：“我看你這個客官也不是做生意的，我也不坑你。半月前我可以給你十五吊錢，眼下最多給你十二吊錢。”
海瑞：“掌櫃，織這匹布我們買棉花就得十吊錢。十二吊也太少了點。”
那老年管事：“十三吊，不能再多了。”
從紡線到織布，母親和媳婦織出這匹布足足費了半月光景，海瑞雖不知談價，也知這個價太對不起家人的勞作，便不再說話，卷起了布便欲離去。
“十四吊。”那老年管事又叫住了他，“這還是看你這布織得不錯。如何？”
海瑞：“十五吊吧，不買我另找買家。”
“取十五吊銅錢來！”那老年管事立刻向身邊一個小夥計喊道。
背著一布袋米，提著一隻雞和一條魚，海瑞走到院門外時發現院門是開著的，疑了一下，立刻走了進去。這才看見，北屋正門的門口一個戶部的書辦正在等他。知道又有要緊的差使了，他疾步走了過去。那書辦也看見了他，連忙迎了過來，接過他肩上的米：“叫小的好等。部裏有急差，請海老爺立刻去。”
“什麼急差？是不是百官還在戶部鬧事？”海瑞拎著雞和那條魚走向廚房那邊。
那書辦背著米跟在他背後：“百官鬧事都在其次了。是順天府大興、宛平兩個縣撥的粥米不夠，倒臥了好些百姓，聽說已經有白蓮教的人在趁機煽動，搞不好激起民變要造反了。”
海瑞在廚房門口猛地站住了。
那書辦緊接著說道：“大喜的日子，這個事還不能讓皇上知道。內閣和部裏的大人們都急得冒煙了，商量著從通州的軍糧庫裏先急調些糧米，由戶部派人押送，趕快設粥棚，不能再餓死人。司裏說了，大興讓海老爺去管。”
海瑞：“我這就去！”
冬日本就短，大雪下著天更黑得早。兩個當值太監在玉熙宮大殿通往精舍的幾處點亮了燭燈，黃錦披著鬥篷進來了。
兩個當值太監連忙跪下：“奴才叩見黃公公。”
黃錦：“起來吧，陳公公還在裏麵？”
兩個當值太監爬起了：“在，正等著黃公公輪班伺候萬歲爺呢。”
黃錦：“這裏用不著你們了，到殿門外候著吧。”
兩個當值太監：“是。”答著退出了殿門。
黃錦走到大殿通往精舍的第一道門外跪下了：“奴才黃錦伺候主子萬歲爺來了！”
不久，陳洪從裏麵出來了，黃錦便站了起來，那件鬥篷還穿在身上，雙手袖在鬥篷裏顯得鼓鼓囊囊。
黃錦：“主子萬歲爺聖體安否？”
陳洪怪怪地看著他：“聖體安。進了殿還披著個鬥篷幹什麼？”
黃錦：“今年格外冷，我倒忘了。”
陳洪：“那還不脫下來。”
黃錦兀自不脫鬥篷：“知道了。陳公公出殿前別忘了穿上鬥篷就是，當心著涼。”
“我現在就穿，你現在就脫。”陳洪一邊取下掛在大殿進精舍通道衣架上的鬥篷，往身上一披，依然緊緊地盯著黃錦。
“什麼話，說這麼久？”精舍裏傳來了嘉靖的聲音。
黃錦立刻接言：“回主子萬歲爺，陳公公有幾句話問奴才。”
嘉靖的聲音：“問完了沒有？”
陳洪這才慌了：“快進去！”
黃錦居然穿著鬥篷就這樣向精舍的第二道門走了進去。
陳洪滿心疑竇地又望了望精舍那邊這才向大殿門外走了出去。
大殿的門外兩個當值太監接著了他，從外邊把大殿門帶上了。
精舍裏今年所有當南麵的窗戶都沒有開，故而滿室彌漫著香煙，以致燈籠和燭光都透著暈黃。
嘉靖依然穿著那身絲綢大衫盤坐在蒲團上。
“叫主子久等了，奴才來了。”黃錦還披著鬥篷飛快跪著磕了個頭又連忙站起。雙手往外端出了藏在鬥篷裏的一個紫砂藥罐，還有一串包好的中藥，小心地放到紫銅香爐的腳下。
嘉靖望著他：“殿門關了嗎？”
黃錦：“奴才這就去關。”還是穿著鬥篷又折出了精舍那道門。
嘉靖的目光在聽著黃錦的腳步聲，聽見了外殿大門上閂的聲音，這才下意識地將身上的絲綢大衫裹緊了，閉上了眼睛。
黃錦又進來了，看見皇上裹緊著衣服，知道他冷，疾步先走到挨禦床邊打開了衣櫃，從裏麵小心翼翼地捧出了嘉靖在夏日才穿的那件淞江厚棉布大衫，輕步走到他的背後：“主子伸手吧。”
嘉靖往後伸開了手。
黃錦提起了厚棉布大衫的兩肩，讓嘉靖將手伸進了袖筒，在後麵替他扯抻了，繞到前麵跪了下來，替他將腰帶係好。係好了腰帶，黃錦又去摸了摸嘉靖的手：“好涼！不行，奴才還得給主子加件夾衣。”說著又奔到衣櫃前，拿出了一件沒有袖子的對襟厚棉布長袍，走到他的背後又給他加上，繞到前麵給他係扣子時再忍不住，眼睛濕了。
嘉靖：“朕沒有病，這是過關的征兆，你流的哪門子淚？過了這七七四十九天，朕便百病不侵了，明白嗎？”
黃錦：“奴才明白。隻望這四十九天主子一定要輔之以藥，千萬不能吃一天又不吃一天。”
嘉靖：“你呀，同呂芳一樣，囉嗦。”
“是。”黃錦站起了，先揭開了紫銅香爐上那個蓋子，朝裏麵吹了一絲氣線，銅香爐裏的沉香木燃起了明火，接著他將紫銅香爐下那個紫砂藥罐捧起來，放到了明火上，一邊嘮叨道：“這劑藥奴才在自己房裏已經熬好了，再溫一溫主子便可以喝了。”又去拿了一隻鈞窯的瓷碗，在金盆的清水裏拭洗了，用雪絨布巾仔細擦了，放在禦案上，折回去，伸手摸了摸銅香爐裏的藥罐，又自言自語道：“應該可以喝了。”拿起銅火鉗撥弄著紫銅爐裏的香灰蓋了明火，放下火鉗，又捧出了藥罐。
“當心，別燙了手。”嘉靖叮囑道。
黃錦：“主子放心，奴才皮粗肉厚燙不了。”放下藥罐揭開罐上的蓋子，又捧起藥罐小心地將湯藥潷進禦案上那隻鈞窯瓷碗裏。
端著那碗藥走到嘉靖麵前，黃錦自己先喝了一口，自言自語道：“正好，不涼也不燙。主子趕緊喝了。”
嘉靖雙手接過了碗，飛快地一口便將那碗藥喝了。
黃錦這才露出了一點笑容，雙手接碗時又說道：“這就好，這樣主子的病一定好得快。”
嘉靖非常奇怪，在這個黃錦麵前一點氣都生不起來，反而有些像老小孩，聽他又說起“病”字，不高興卻說道：“剛說的，朕沒有病。你是聾子？”
黃錦拿著空碗走到金盆邊漾了，又拿起雪絨棉巾擦了，從地上一個火筒裏拎出溫著的銅壺倒了半碗溫水，走回嘉靖身邊：“奴才不是一定要說主子有病，至少這四十九天過關的時候就得說有病。”捧過溫水讓嘉靖含了一口吐回碗裏。
嘉靖拿他有些無可奈何：“你說朕有病，朕就有病吧。”
黃錦捧走了碗，又倒熱水絞麵巾走回嘉靖身邊替他慢慢溫擦著麵部，兀自嘮叨：“今兒是第八天了，主子吃了前七劑藥已經大有起色。再吃六個七劑藥，河也開了，雁也來了，主子的龍體就全好了。”
“呂芳有書信來嗎？”嘉靖的目光突然望向門外問道。
黃錦低垂了眼：“回主子，沒有。”
嘉靖：“他把咱們全忘了。”
黃錦：“不是奴才替幹爹說話，且不說這輩子在南京，就是下輩子轉世投胎他也忘不了主子。不像有些人，整天人在主子身邊，心裏並沒有主子。”
“這倒是。”嘉靖還是望著門外，“朕打一小皇考皇妣就龍馭上賓了，沒有父母，也沒有兄弟，沒有貼心的人。要說有，也就一個呂芳，他走後又給朕留下了你。他還是對得起朕的。”
黃錦心裏一酸，轉過身徑自撂下嘉靖，坐到精舍隔扇的門檻上，竟嗚嗚地哭了。
嘉靖望著他有些急了：“在那裏哭什麼？怕旁人聽不見嗎？”
黃錦慢慢收了聲，哽咽著兀自坐在那裏回道：“奴才有件事瞞了主子，今天主子就是打死奴才，奴才也得說出來了……”
嘉靖：“要說也過來說，坐到朕麵前來，替朕搓搓腳心。”
“是。”黃錦站起了，拭著淚走到嘉靖麵前拖過一條小虎凳，在他腳前坐下了，捧過他一條腿擱在自己膝上，替他搓著腳心：“說到奴才的幹爹，奴才不怕主子生氣，他對主子那才叫一片忠心。奴才給主子請的這些藥，其實都是奴才的幹爹和裕王爺商量好了，叫李時珍李太醫開的。離開北京時他囑咐奴才，叫奴才撒了個謊，說是別人開的藥。奴才現在向主子說了實話，主子可以責怪奴才，千萬不要責怪裕王爺和奴才的幹爹。”
嘉靖望著他，眼神裏既有孤獨又有了些慰藉：“說出來你就沒罪。憑你這點小心眼兒，撒個謊也不像。吃第一劑藥時朕就知道是李時珍開的。看你那個自作聰明的傻樣，朕不點破你而已。”
黃錦有些不相信，憨憨地望著嘉靖：“主子是怎麼知道的？”
嘉靖：“叫李時珍給朕開藥，是呂芳離開以前求的朕，朕準了他的奏，讓他叫你去辦。自己蒙在鼓裏，什麼也不知道，還以為心裏有多明白。”
黃錦這才知道呂芳仍在嘉靖的心裏，那一陣高興，笑出來卻是一副傻樣：“是。奴才是個笨人。”
嘉靖：“笨人好，笨人靠得住，能跟朕貼心。”
黃錦：“主子這話奴才可不敢都認同。裕王爺還有奴才的幹爹呂芳都不笨，可都跟主子貼心。還有好些忠臣，都不是笨人，未必也就不跟主子貼心。就說那個李時珍吧，當初在太醫院當差，頂撞過主子，離了宮。這麼多年過去了心裏還是牽掛著主子，千裏迢迢專為趕到京裏來給主子開藥。要是跟主子不貼心，他們也不會這麼做。”
嘉靖想了想：“你這話也不能說沒理。可說到底，這個世上，真靠得住的就兩種人：一種是笨人，一種是直人。笨人沒有心眼兒，直人不使心眼兒。對這兩種人朕就不計較，也不跟這兩種人使心眼兒。比方你，又直又笨，朕就放心。還有些人是隻直不笨，朕有時雖也煩他們，可也不會跟他們過不去。知道朕說的這種人是誰嗎？”
黃錦好一陣想：“李時珍算不算一個？”
嘉靖：“算一個。還有。”
黃錦又想著突然說道：“戶部那個海瑞？”
嘉靖笑了：“看起來你也不算笨人嘛。”
黃錦也賠著憨笑：“奴才再笨也笨不到那個分上。頂撞了主子，主子卻不跟他計較，奴才能想起的也就這兩個人。”
“李時珍這藥好！”嘉靖不再跟他說這個話題，站了起來。
黃錦急忙跟著站了起來，攙著他一條手臂。
嘉靖擺開了他的手，長長的雙臂往上一伸，深吸了一口氣；抱了個圓將雙臂收回到胸前，又將那口氣長長的吐了出來，覺得此時神清氣朗：“朕想出去走走，你可不許攔朕。”
黃錦一驚：“主子想去哪裏？”
嘉靖：“兩座宮和兩道觀後天都要竣工了。不要驚動別人，你陪朕去看看。”
“那可不行！”黃錦一聽便急了，“外麵好大的風雪，再冒了風寒可不得了。”
“穿厚點。”嘉靖手一揮，“再從箱底裏將朕當年用過的皮袍大氅找出來。”
也不坐轎，也不帶隨從，就黃錦打著個燈籠在前引著，嘉靖披著一件玄色的皮袍大氅，把帽子罩了頭，主仆二人沿著太液池邊靠西苑禁牆那條路向遠方燈光處走去。
好在這時雪停了，主仆踏著路麵的積雪，發出哢哧哢哧的聲音，在一片沉寂的夜間倒別有一番情致。