今日的讀者，慣常以為毛澤東是周恩來的“上司”。然而，在當年，周恩來卻是毛澤東的“上司”。“二月來信”，便是周恩來代表中共中央，向毛澤東發出指示。那時的毛澤東，還隻是一個“中層幹部”或“地方幹部”，周恩來則是“中央首長”。
當時周恩來的職務是中共中央政治局常委兼中共中央軍委書記。這“中共中央軍委書記”，亦即今日“中共中央軍委主席”，是中共黨內最高軍事首長。
中共是在1924年第一次國共合作時開始重視軍事工作的。中共廣東區委在1924年首先設立了軍事部（亦稱軍事委員會），最初由張伯簡負責。11月，便由周恩來任部長，足見周恩來在這一方麵資曆之深。
1926年2月，中共中央設立“中央軍事部”，由張國燾任部長。9月，便由周恩來接替張國燾，出任中共中央軍事部部長。
1928年，在中共“六大”，由楊殷擔任新的中央軍事部部長。
楊殷是孫中山的同鄉，於1911年加入了同盟會，1917年任孫中山衛隊副官兼大元帥府參軍處參謀，1922年加入中國共產黨。他是省港大罷工的領導人之一。廣州起義時，他率敢死隊攻下了廣州市公安局，後擔任廣州蘇維埃政府代理主席。他是一個頗為精明能幹的人物。1929年8月，他在上海被捕，死於龍華刑場。
周恩來作為中共中央政治局常委兼中央軍委書記，分管軍事工作，所以給紅四軍的指示信，很多出自周恩來之手。“二月來信”，便是由周恩來起草的。楊殷死後，各地紅軍更是由周恩來直接領導。
寫“二月來信”時，周恩來對紅四軍的情況不清楚。他希望能夠得到紅四軍的第一手材料，在4月7日曾以中共中央名義致函朱、毛：“潤之、玉階兩同誌若一時還不能來，中央希望前委派一得力同誌前來中央討論問題。”
兩個月後，周恩來終於收到輾轉傳遞而來的毛澤東的4月5日來信。看罷毛澤東的信，周恩來立即意識到自己起草的“二月來信”確實有許多不妥之處。周恩來是個謙遜的人，他接受毛澤東在信中提出的批評：“中央此信對客觀形勢及主觀力量的估量都太悲觀了。”
6月12日，中共中央政治局在上海開會，討論毛澤東4月5日的信，周恩來作了自我批評，說“二月來信”是“有些毛病”。周恩來又一次提出，希望“朱、毛處來一個得力的人”前來中共中央，以便詳細研究製定關於紅軍的方針、政策。
就在周恩來用藥水寫的密件剛剛交給上海的交通員時，在福建龍岩，毛澤東落選了，離開了紅四軍。
這時的紅四軍改為縱隊編製，軍之下轄三個縱隊，每縱隊人數在一千六百人左右。其中一縱隊留在閩西。朱德率二、三縱隊向閩中進發。
紅四軍失去了毛澤東的領導，五花八門的思潮登台：有的隻是熱心於“走州過府”，不願建設根據地；有的要搞極端民主化，搞絕對平均主義；有的要求進攻大城市，以求擺脫山區的艱苦生活……
朱德率部進入閩中，8月下旬，在永春縣福鼎村吃了敗仗，損失了三百多人和一百多支槍。