懿貴妃不知該不該發表意見，她凝視著鹹豐皇帝，鹹豐皇帝似乎也看透了她的心思，說：“愛妃，你說夷人為何這般猖狂一無禮，欺人太甚？”
懿貴妃沉思了一下，開口道：“我大清關了幾百年的國門，夷國的情況，我們了解極少，也許，他們國力強盛，大清國力不如他們，才欺負我們的。”
鹹豐皇帝眼前一亮，他緊緊握住懿貴妃的雙手，激動地說：“真看不出來，愛妃深居皇宮，見地居然這麼深刻。難得！難得！”
懿貴妃羞澀地笑了一下：“皇上取笑臣妾了。”
“不，不，你的這種見解，老六早就說過。從英、法聯軍炮轟大沽口看來，他們軍艦的威力的確強大。我大清落後了啊！”鹹豐皇帝仰天長歎。
懿貴妃暗自高興，她高興的是皇上非常欣賞她。於是，她放開了膽量，繼續說：
“我大清國民非愚鈍，不過訓練欠缺了一些；夷人非聰慧，不過強於訓化，槍炮稍先進一些，所以，他們暫時狂妄。隻要大清重振海防，臣妾以為泱泱大國定能戰勝彈丸夷國。”
“愛妃，朕好高興，你這等聰明。多年來，你為後妃，不出宮門、不問政事，何以懂得這麼多？”
懿貴妃回答道：“皇上，臣妾少時在家，並不是大家閨秀。為了生活，蘭兒沒少吃苦受累，一天到晚在外麵闖蕩，三教九流皆接觸，聽他們談起過國家大事。再者，入宮以來雖不問朝政，但皇上與皇後及老六、老七談及政事時，臣妾在一旁仔細聽，聽得多了，當然有所認識。”
懿貴妃說的全是實話，雖然這些年她致力於後宮爭鬥，但對朝政卻也十分感興趣。她是個有心計的女人，旁聽政事，心中悟出了些東西，以前沒有合適的機會表露心跡。今日天賜良機，她焉能不牢牢抓住這大好的時機，好好地表現一下自己。
鹹豐皇帝萬萬沒想到後宮的嬪妃居然有如此見解，以前他小瞧葉赫那拉氏了，今日聽她一語，當刮目相看。鹹豐皇帝激動地拉住懿貴妃的纖纖玉手，在自己的手心裏搓來搓去，好像今日才真正認識這位妃子似的。真看不出來，懿貴妃雖然文學修養不及皇後，但政治頭腦遠遠勝過皇後一籌。
鹹豐皇帝頭腦一發熱，便做出一個十分錯誤而荒唐的決定，正因為這次錯誤，導致了大清曆史上的“鳳騎在龍上”的局麵。這一決定是葉赫那拉氏人生的大轉折，是她登上晚清政治舞台的“酵母素”。他說：“愛妃，這有幾份奏折，你學著看看，朕便可減輕一些負擔。”病中的皇上倦於朝政，他竟把治理國家的重要“文件”——奏折，交給了一個後妃，而沒有交到軍機大臣手裏，這不能不說是愛新覺羅·奕詝人生的大失誤！
一八六〇年九月二十七日，京城朝陽門總兵告急：英法聯軍先頭部隊已到朝陽門外，情況十分危急。恭親王及桂良、文祥等大臣們一聽這消息，都有些慌了神。他們沒想到英法聯軍的行動會這麼快。鹹豐皇帝一時亂了陣腳，情急之下遠離京城，來到了承德避暑山莊又名熱河行宮。之後，八國聯軍如土匪一般洗劫了圓明園。一八六〇年十月十日，承德避暑山莊裏的鹹豐皇帝聽到這個消息後，淚流滿麵，但是已經為時已晚。後來，八國聯軍撤走奕勸其早日回京，但是因為沉迷於承德避暑山莊的安逸，拖延了下來。
自從到了避暑山莊，皇上自己也明白，堂堂的大清天子已墮落。他不但沉溺於女色，荒淫無度，而且還常常酗酒。酒色耗盡了他的心力，他似乎一時間忘卻了令人心煩的朝政。可是，他是皇帝，焉能真正忘記肩上的重任？一想到身體一天比一天差，他便痛苦萬分，甚至是恐慌不安。大清的江山，他才統治了十年。這十年來，內憂外患始終未斷，事事讓他心煩。唯一還能使他稍有慰藉的是葉赫那拉氏為他生了個小皇子載淳。這個小皇子天真無邪、聰明伶俐，可是載淳今年才六歲呀，衝齡小兒挑不起大清的江山。萬一自己撒手而去，誰來輔佐小皇帝？這大清的江山托付給誰呀？每每想到這些，鹹豐皇帝就心痛如絞。今天，他勉強咽下幾口薄粥，眼前還有幾塊點心，是再也吃不下了。前些日子縱情酒色把身體搞垮了，今日後悔已遲！正在這時，太監報：“皇後駕到！貴妃娘娘到！”一聽皇後鈕祜祿氏與貴妃那拉氏到此，鹹豐皇帝並不是十分高興，心情反而更沉重，他真不想讓她們看到自己虛弱的樣子。說著，皇後與懿貴妃已走進來了。“皇上吉祥！”剛進屋，懿貴妃便向皇上請安。鹹豐皇帝勉強笑了笑，強打精神坐起，斜靠在龍榻上。皇後一看皇上那無精打采的樣子，便知皇上病得不輕。她鼻子一酸差一點兒落下淚來。可她不能哭，隻能溫存地緊挨著鹹豐皇帝坐下。鹹豐皇帝麵龐消瘦，眼睛無神，麵色蠟黃，看上去就像一個重病之人。皇後再也忍不住，落下淚來。懿貴妃也顯出心疼的樣子。一時間，三個人相對無語。過了一會兒，鹹豐皇帝打破沉默，他輕聲問：“大阿哥學業有長進嗎？”人到了這種時刻，最惦念、最放心不下的便是他的孩子。鹹豐皇帝一向很疼愛小皇子，足足有五六天沒見到兒子了，一種淡淡的思念縈繞在他的心頭。
皇後柔聲地答道：“皇上放心吧，大阿哥是個懂事的乖孩子，師傅們直誇他聰明好學呢。”鹹豐皇帝又是一陣猛烈的咳嗽，咳得他眼淚、鼻涕直往下流。一個宮女連忙跪在龍榻前，端著一隻痰盂，另一個宮女拿上一條溫毛巾，不住地為他揩去口角間的痰漬。
“啊！”
宮女驚叫了一聲，皇後與懿貴妃頓時緊張了起來，她們知道一定發生了什麼情況。皇後搶過毛巾一看，她再也忍不住，兩行淚水奪眶而出。懿貴妃也連忙接過一看，原來皇上吐的是鮮血。她的心“咯噔”一下沉了下來，看來，皇上病得不輕。“快請太醫！”“嗻。”三名太醫豈敢怠慢，他們一路小跑，不到一刻鍾的工夫就來到了龍榻前。又是切脈，又是觀氣色，最後幾個人商討了一番，誰心裏都明白，但誰也不敢說出那兩個字——癆病。最後，領班太醫跑在皇上的麵前，怯怯地說：“皇上無大礙，隻需靜心調養即可。從今日起，每日必須飲鹿血一次、燕窩粥兩次、人參湯一小碗，還要服些湯藥。”“跪安吧！”“嗻。”三個太醫不敢出大氣，他們低著頭退下。皇後與懿貴妃心裏明白：皇上此病一定很重。不然，太醫的臉色為何如此難看？此時，皇後隻感到心疼，而懿貴妃卻反複告訴自己：“那拉氏，此時不是你難過的時候，也不能心慌意亂。看來，皇後已亂了方寸。現在，你必須保持清醒的，頭腦，努力使自己情緒穩定下來。這才是真正的關鍵時刻！”