一般而言，當人們第一眼看到一個漂亮的陌生女人時，會很自然地將性格溫柔、善解人意、活潑可愛等特性歸屬於她；看到一個醜陋的陌生女人時，會很自然地將性情古怪、尖酸刻薄、不解風情等特性歸屬於她。同理，在公司招聘時，一般都具有重男輕女的傾向，因為在用人方看來，男性具有堅韌、奉獻、敬業、創新等積極的心理品質，而女性則不具備。這種現象在心理學上被統稱為歸因現象。
一般的心理學書籍中都記載有這樣一個古老的歸因現象的笑話：兩個男人，一個是新教教徒，另一個是天主教教徒，同時看到一位牧師進入了一家妓院。新教教徒認為他找到了天主教虛偽信條的證據，因而抱以輕蔑和不屑的一笑；天主教教徒看到的是另一種證據，即認為他們的牧師真是心胸博大，願意拯救任何人包括妓女這樣墮落的人的靈魂，因而抱以驕傲和自豪的一笑。
魯溫和泰波特以及亨利?萊厄肯曾經做過一項實驗，他們給不知情的誌願者分派任務，一次一人，讓他們從事一個實驗項目。進行途中，每個被試者都會意識到，他需要在場的那個研究生和另一位新生的幫助，才能完成任務（研究生和新生都是魯溫事先安排好的內線）。
於是，每位誌願者都向他們求助，也都得到了幫助。後來，在問及那個研究生和大學新生為什麼願意幫助他們時，大部分誌願者說，研究生給他們以幫助，因為他想幫助；大學新生也施以幫助，因為他覺得有幫人的義務。顯然，這種歸因不是建立在任何已知經驗的基礎之上，而是建立在他們對社會地位和權力的事先理解之上。
奧地利心理學家弗裏茨?海德早在1927年就提出過社會行為的因果關係概念，認為很多時候我們不是在對實際的刺激產生反應，而是在對我們認為的引起這些現象的原因產生反應。例如：如果妻子突然對丈夫不理不睬，而且動輒對他發火，他一般都會這樣想：要麼她心情不好，要麼他做了什麼對不住她的事情。
他的反應並不是取決於引起她的行為的真實原因，而是取決於他所理解的原因。海德還在這些歸因之間進行了非常有價值的區別，即歸因分為兩類，一是外部原因，一是內部原因。心理學家大都認為海德的概念令人鼓舞，因為有關人類歸因的因素的知識，將極大地增大對人類行為的可預見性。
歸因理論出現之後，認知失調理論被重新解釋為，一個人將自我行為歸因於人們認為自己的信仰和感覺應該如何如何。譬如，如果我不得已而迫害某人，我就對自己說，此人活該如此，從而將我的行為歸因於我對他的“真實”本性的解釋。“上門”現象也被重新解釋為：如果我第一次給融資者出一點兒錢，第二次就應多出一點兒，因為我將第一次捐贈歸因於我是一個仁慈的好人，等等。
比對前述發現進行重新解釋重要得多的是，歸因研究產生了一大批令人振奮的全新發現。著名的案例如下：
李?羅斯與兩位同事征集一批學生誌願者玩一種“測驗表演遊戲”。學生兩人一組，一個扮演提問者，另一個扮演競賽者。測試開始之前，提問者手裏會拿到10個相當困難的問題（他事先已經被悄悄告知了答案），讓競賽者回答它們。測試的結果為，競賽者平均可答對6道題。之後，羅斯要求所有參與者進行總體評定，幾乎所有的競賽者都認為提問者比自己更有知識，就連實驗的旁觀者也這麼認為。即使後來競賽者被告知提問者事先都知道了答案，但他們仍舊因其所扮演的角色而被認為知識麵更廣。
人們對低收入者、酗酒者、探險失敗者、強奸受害者等其他不幸者的反應，大多以“公平世界假說”進行解釋――人們相信，這個世界是有秩序的，也是公正的，善有善報。這就導致人們認為，受害者的不幸是自己的懶惰、沒教養、盲目冒險、不自重、易受誘惑等類似原因造成的。有研究發現，受害者受到的損失越大，人們越認為其活該。
心理學家斯圖爾特?華林斯邀請男大學生在觀看裸體女人幻燈片時對她們的美醜進行打分。華林斯欺騙學生說，他們可以一邊觀看，一邊通過耳機上的聽筒聽到他自己的心跳。事實上，這些心跳音是華林斯事先錄製好且由他進行控製的。大學生聽到的心跳聲會在某些幻燈片出現時加快，而在另一些幻燈片出現時變慢。幻燈放映結束後，華林斯要求學生對這些女人的吸引力進行評定，結果，絕大多數學生認為，使自己心跳加快的女人最有吸引力。
一些考試成績並不好，但卻被告知考得非常好的學生，傾向於將考試的所謂順利歸因於自己的刻苦努力、善於思考或聰明的天分，所謂的不順利歸因於外部，如考試不公正、監考不力或環境太嘈雜等。
研究者將幼兒園裏喜歡畫畫的小朋友分成兩組，一組被告知如果畫畫畫得好，可以獲得不同的獎勵；另一組則隻字不講評獎的事情。結果，那組被告知可以獲獎的小朋友在畫畫時一點兒也提不起興趣，而另一組小朋友卻一個個興趣盎然。歸因解釋：準備拿獎的孩子會在心裏想：“如果是為拿獎才畫畫，我就體會不出畫畫是件非常好玩的事情。”