有位秀才第三次進京趕考，住在一個經常住的店裏。考試前兩天他做了三個夢，第一個夢是夢到自己在牆上種白菜，第二個夢是下雨天，他戴了鬥笠還打傘，第三個夢是夢到跟心愛的表妹脫光了衣服躺在一起，但是背靠背。
這三個夢似乎有些深意，秀才第二天就趕緊去找算命的解夢。算命的一聽，連拍大腿說：“你還是回家吧，你想想，高牆上種菜不是白費勁嗎？戴鬥笠打雨傘不是多此一舉嗎？跟表妹都脫光了躺在一張床上了，卻背靠背，不是沒戲嗎？”
秀才一聽，心灰意冷，回店收拾包袱準備回家。店老板非常奇怪，問：“不是明天才考試嗎，今天你怎麼就回鄉了？”
秀才如此這般說了一番，店老板樂了：“喲，我也會解夢的。我倒覺得，你這次一定要留下來。你想想，牆上種菜不是高種（高中）嗎？戴鬥笠打傘不是說明你這次有備無患嗎？跟你表妹脫光了背靠背躺在床上，不是說明你翻身的時候就要到了嗎？”秀才一聽，很有道理，於是精神振奮地參加考試，居然中了個探花。
這個笑話告訴我們，同樣一件事情，就看你怎麼去想，有時想法決定我們的命運，有什麼樣的想法，就有什麼樣的未來。
差不多兩千年前，斯多葛哲學家埃比克泰德也講過一句意義相近的格言：“困惑人們的不是事物，而是看待事物的方式。”
20世紀50年代中期，被稱為“RET之父及認知行為療法的鼻祖”的艾伯特?埃利斯，則將這句格言翻譯為現代版的行為療法格言：“你在很大程度上感受的是你的思想，如果你能改變思想，你就可以改變感受。”
賓夕法尼亞大學精神病學係的教師、精神病學者艾倫?貝克直到三十多歲時，才相信並利用心理分析法治療病人。他對壓抑感有著濃厚的興趣。通過一係列的試驗和臨床研究，貝克發現，病人“對自己、對外部世界、對未來，總體上持消極的看法，這一點顯而易見地表現在廣泛的消極認知扭曲之中”。
既然如此，他推斷道，應有可能“通過邏輯和證據規則的應用來糾正這些扭曲，將他的信息處理過程調入現實之中”。也許，通過這種療法，不僅這位病人，而且大部分病人都可治好。
貝克引用人文主義心理學家亞伯拉罕?馬斯洛的話說：“神經症並不是情緒上的疾病――而是認知上的錯誤。”
這個概念成為貝克對壓抑的認知治療的理論基礎。他在1963年和1964年間寫成的專業論文及1967年出版的《壓抑：臨床、實驗和理論探微》一書中分別表達了這些思想。
但是，貝克的思想在許多年裏遭到埋沒，他本人在這個行業中也一直默默無聞。但在20世紀70年代，當認知理論被人們廣泛接受，不僅彌漫於心理學界，甚至彌漫至精神病學界時，他的思想開始為人格及行為的主要理論吸收。越來越多的臨床醫生開始依靠他的理論行醫，尤其在處理壓抑性病人時。
他開始得到廣泛的承認，最終被確認為認知療法的創始人。在美國，約有1/7的精神病醫師使用認知療法治療精神病人，約有1/3的人采用認知-行為療法，其他人則部分地使用認知-行為療法。他所創立的認知療法現已成為美國使用得最多的療法。
關於壓抑，貝克分辨並標示出了以下三種起因：
壓抑者對自己、對世界和對未來的扭曲看法。比如“我不行”、“我的一切都讓人失望……”、“我看不到未來會好到哪裏去”。
壓抑在心底的話，它們將對情緒和認知反應產生負麵影響。比如“他看上去很生氣，可能是我讓他不高興。”“如果大家都討厭我，我便毫無價值。”
往往將個案誤認為是全部；隻注意部分細節，而忽略另一些細節；所得出的結論不合乎邏輯或缺乏證據支持等。
一位自我感覺極度壓抑的女士（為方便敘述，下麵稱她為W）對貝克說：“我的家人都討厭我。”“他們都不喜歡我，說我沒有一點兒用處。”她的證據是，她的幾個已漸漸長大的孩子不再樂意與她待在一起了。貝克和她一起分析，逐步引導她找出現實與她的思想之間的差別：