在現實生活中，我們感到最棘手的一個問題就是：如何對一個人，尤其是接觸不久的人的人格作出判斷？顯然，他本人所說的話並不是可靠的信息源。因為在所有活著的物種中，人類最善於撒謊，也的確經常撒謊。我們同樣不能依據他人的動作手勢或表現做出判斷，因為人們可以裝假，某些人還裝得挺像。甚至他人的行為也不總是顯露真情，因為人類可以欺騙，不到最後關頭絕不會暴露真正的自我。然而，不管他人是誰――是我們打算托付終生者，是可能買下我們的房屋者，或是敵國（或我們自己的國家）的領袖――了解真正的他或她是怎樣一個人，又習慣於怎樣為人處事，是唯一能對其做出正確判斷的方法。
鑒於這些原因，在整個有記錄的曆史中，人格研究一直是哲學家和普通人最感興趣的話題，也是過去70年中現代心理學最為重要的領域之一。
已知的最早人格評價活動產生於偽科學――占星術。從公元前10世紀開始，巴比倫的占星士已可根據行星位置來預測戰爭和自然災害。到公元前5世紀時，希臘的占星士們能夠依據這些數據對他人的性格與未來進行解釋並預測。在科學的“幼年期”，非常具有吸引力的一個觀點是，一個人出生時，行星所處的位置將影響他的性格和命運。奇怪的是，即使現在，這種觀點仍然具有頑強的生命力，盡管現代天文學和行為科學已證明其純粹是無稽之談。
相麵術是另外一種號稱可以挖掘隱藏人格的假把戲。跟占星術不一樣的是，麵部特質反映人的內心真實這一說法，在心理學上並不是無稽之談。我們的表情當然能夠極大地反映我們的真實感受。但希波克拉底、畢達哥拉斯及其他外貌學家均沒有意識到這層關係，相反的是，他們隻是就某種特別的麵相特質與特別的性格之間羅列出一長串莫名其妙的關係。甚至偉大的亞裏士多德先生也強調說：“天庭（前額）巨大者愚笨呆滯，天庭偏小者用情不專；天庭寬闊者易於激動，天庭突出者心直口快。”
跟占星術一樣，相麵術也持續過相當長的時間。老於世故的羅馬人非常相信外貌學。西塞羅曾說：“麵相乃心靈的圖像。”朱力斯?凱撒也說過：“我並不害怕那些肥頭大耳、油光滿麵的家夥，但麵色蒼白的瘦猴子就不得不防。”
凱撒的觀點被莎士比亞表現得再明白不過：
讓我的身邊圍滿肥仔
天庭滑潤的男人讓我安眠
那個卡修斯身若瘦猴，表情貪婪
必定是心計多端；這樣的人危險難纏
耶穌的實際麵容一直無人知曉。羅馬陵墓裏出現的最早耶穌“畫像”，是在其死後二到三百年才畫出來的。但從公元2世紀到現在，他展示給人的麵相一直是麵容詳和、瑞相非凡。相麵術的傳統生生不息，我們當中的許多人在遇到陌生人時，總喜歡根據其麵相來猜測其性格。