中國有句古話：“人不可貌相，海水不可鬥量。”但是，不論是在中國還是在西方，仍然有很多人相信，人的命運與他的生理特征息息相關。
即是說，人可以貌相。比如，天庭飽滿的人大富大貴，眉毛濃密的人智慧過人，鼠頭鼠腦的人陰險狡詐，等等。按照這些條件去比照，還真有不少的人能夠“對號入座”。這便是“相麵術”流行古今中外的深層原因。
據說，達爾文發明進化論之前，曆史性的畢哥號之行差一點流產，就是由於“相麵術”的緣故。事情是這樣的，達爾文準備乘坐畢哥號輪船進行一次全球生物學考察。就在他準備登船的前夜，十分崇信“相麵術”的船長卻突然通知他取消了他的旅行資格，理由很荒唐：“達爾文的鼻子告訴我，他很難有毅力和決心完成這樣艱難的航行。”
以前船長並不認識達爾文，在他相過達爾文的“麵”以後，認為長著像達爾文這樣鼻子的人，應該是生性懦弱者，因為相麵書上是這樣說的。
相麵術和顱相學既有區別又有聯係。顱相學的主要奠基人是弗蘭茨?約瑟夫?加爾，他通過解剖，第一次向人們展示：大腦是由兩個半球組成的，由乳白色的流質所組成的莖（接管）將兩個半球連接起來；脊椎的纖維在與下腦連接時是交叉的；一個物種所具有的皮層――大腦表層的灰色物質――越多，其智力水平也越高。
加爾在描述這種現象時寫道：小時候，一些同學雖然沒有他聰明，但考試成績卻總是名列前茅，因為他們的記憶力都特別好，令人感到神秘的是，他們都長著很大的腦袋，眼睛也都鼓鼓的，就像是金魚的眼睛一樣。
加爾猜想，眼睛後麵的大腦皮層一定是主管記憶的。那麼照此推理，大腦皮層一定還分布著許多特定的區域，比如“愛情區”、“仇恨區”、“好鬥區”、“和平區”等。後來，雖然經嚴格的科學實驗證明這些假設大多是荒謬的，但加爾對神經科學所做的貢獻卻是不可磨滅的。
然而，加爾的思想卻激怒了教會和弗朗西斯一世，因為顱相學將更高的智力過程歸結為更加發達的大腦，而沒有歸結為神靈或上帝。
1802年，皇帝頒布法令，禁止加爾進行講演，以避免加爾的宣傳導致物質主義、不道德和無神論。後來，加爾曾經幾次請求皇帝解禁，但始終沒有成功。
1807年，加爾懷著無限惆悵和遺憾，離開維也納來到巴黎。在這裏，他本以為可以施展才能，自由發展，但不論是法國學院派還是拿破侖，都對他的思想不感興趣。
加爾並不氣餒，仍然堅守自己的思想，在1810年和1819年間，先後出版了一係列卷帙浩繁的著作，用以宣傳他的主張。通過加爾不懈的努力，顱相學逐漸紅火起來，其影響遍及英美和西方各國，整整一個世紀長盛不衰。