古代的某一天，一位精神病患者被高高地吊在古希臘雅典市政廣場的一根立柱上，幾個巫醫正在對他施以種種酷刑。廣場上觀者如潮，人頭攢動。患者撕心裂肺的呼叫聲不僅沒有招來他們的同情，反而激起他們更大的痛罵聲。原來，古希臘人認為精神紊亂或精神失常的人是由於魔鬼附體，對患者動刑實際上是對魔鬼動刑。因此，很多精神病患者就這樣被折磨而死，甚至被活活燒死。
無獨有偶，在我國民間，也有人認為精神失常或精神紊亂是魔鬼附體的結果。所以，在病人發作期間，往往請和尚、道士燒符念經，驅鬼辟邪。小孩子夜裏出門摔著、嚇著了，半夜睡覺說胡話，家長也以為是中了邪，丟了魂，不管時間有多晚，也一定要打上燈籠去給孩子“招魂”。
古希臘哲學家希波克拉底則堅決反對精神失常是由於魔鬼附體的觀點。他認為，人的精神因素――包括快樂、喜悅、歡笑，以及悲傷、痛苦、哀傷――來自大腦，而且隻來自大腦，有的人精神失常、情緒紊亂是由於大腦受傷的結果，和魔鬼或神靈無關。因此，希波克拉底多次勇敢地走向廣場，不顧有神論者和巫醫們的極力詆毀和誹謗，將不少無辜的精神病人解救了下來。
希波克拉底最大的貢獻是把醫學從宗教和迷信當中分離出來。他說，所有的疾病都不是神靈的作用，而是有其自然的原因。按照這個理解，他教導人們說，大多數病人的肉體和精神疾病都有其生化基礎。雖然他還無法解釋清楚這個“生化”基礎，但就他所處的時代而言，能夠把人的疾病和人自己的肉體相聯係，而不是從神靈或上帝那裏找原因，已經是非常了不起的事情了。