一天，一位衣著整潔、文質彬彬的中年人來到美國東海岸一家著名的精神病院，要求到門診就醫。他告訴接診的精神病醫生，說自己很多天以來一直“幻聽”：這些聲音時隱時現，時大時小，但“就我所能分辨的是，它們好像在說‘真的’、‘假的’和‘咚咚咚’”。這位醫生初步判斷他患了精神分裂症，於是，他被批準住院。
住院後，這位中年人再也沒有提及那些聲音，且行為非常正常。但醫院的醫生仍然說他是精神病患者，護士們還在他的卡片上記錄了一個頻繁發生的反常行為：“病人有寫作行為。”
奇怪的是，和他同病室的幾個病人一開始就不這麼看，其中一位甚至說：“你看上去根本不像個瘋子，你可能是個記者，或者是個大學教授。你是來醫院體驗生活的吧？”
這位中年人真的是一位大學教授，而且是一位心理學教授。病人們說對了，而精神病醫生卻犯了致命的錯誤。
這是美國某大學心理研究所於1973年進行的一項心理學實驗，這項實驗旨在研究精神病院醫患之間的相互影響。當時，參加實驗的人員除了一位心理學教授外，還有7名年輕的心理學工作者。他們分別來到東海岸和西海岸的12家醫院，全部聲稱自己幻聽，結果無一例外地被當做精神病人關進了醫院。
住進醫院之後，不論是言談還是舉止，他們立即表現得像個正常人。就像那位心理學教授一樣，這些人在醫生的眼裏是標準的“病人”，有的甚至被視為最危險的“病人”，因為他不吵不鬧，還不停地寫作、記筆記。但在病人的眼裏，他們都是正常人，是有學問的人。正是由於這種特殊的身份，他們得以公開地觀察醫院醫生對病人的態度和行為。他們觀察到的情況令人震驚：
精神病院的醫生和護士一旦認為某個病人患有精神分裂症，對於該病人日常生活中的一切舉動，一律視為反常行為：寫作被視為“寫作行為”，與人交談被視為“交談行為”，按時作息被視為“嗜睡行為”，發脾氣被視為“癲狂行為”，要求出院被視為“妄想行為”等等。結果，他們出院時費了很大的周折，從要求出院並一直做出正常表現平均近20天，才得以離開醫院。
一旦病人被診斷為精神分裂症，醫院的醫生和護士便都像躲瘟疫一樣地躲著病人，盡量避免與病人接觸。除非病人家屬在場，否則，他們對病人的直接提問要麼置之不理，要麼一頓訓斥。
醫生和護士經常旁若無人地在病房裏大聲交談，好像病人們都不存在，或都是些沒有思想、沒有人格的異類。從事這項研究的資深作者大衛?羅森漢寫道，在這些醫院裏，“人格解體已達到這樣一種程度，假病人感到自己是隱形人，或至少是不值得別人注意的。”
這個實驗雖然是一個特殊的例子，但它卻揭示了一個普遍的現象：在社會生活中，一旦某人被認定具有某種行為特征，那麼，在人們的眼中，他的一切行為都具有這種特征。
中國古代的寓言故事“疑人偷斧”，揭示的就是這種現象。一個獵人丟了一把斧子，他懷疑是鄰居偷的。他看到鄰居後，越看越覺得鄰居像個小偷，他走路的樣子、說話的神氣、幹活的背影，就連他的笑容也都透著賊氣。第二天，斧子找到了，原來是自己不小心丟在了山坡上。這時他再去看鄰居，怎麼看也不覺得鄰居像小偷了。