在他為這個問題萬分苦惱的時候，當時的中共中央總書記江澤民到雲南視察，在獲得總書記接見的座談會上，褚時健向他請教了建立現代企業製度中遇到的問題——黨委書記和廠長職權衝突的問題。江澤民總書記對他說：“你們要兩心合一心，心心相印。”
分拆引進，必須一流
在1987年玉溪卷煙廠成為中國同行業第一後，褚時健就定下了成為世界一流企業的目標，並且立誌要和當時全球最大的煙草製造商菲利普·莫裏斯一爭高下，並為此著手進行布局。
褚時健認為，競爭無非三樣東西：原料、設備、管理。既然要和世界第一流的公司競爭，這三大要素就必須達到一流水平。
原料和管理兩場革命完成後，褚時健認為玉溪卷煙廠的原料已屬一流，“紅塔山”的原料甚至超過了“萬寶路”的；而管理上也相差不遠，在1992年接受記者采訪時，褚時健說，隨著玉溪卷煙廠設備的更新，效益會越來越接近菲利普·莫裏斯公司。在玉溪卷煙廠第一套設備引進之後，3700多人就立即富餘出1200多人，而隨著新流水線的引進，下線的員工不斷增加。褚時健認為，如果隻計算雙方的一線員工，玉溪卷煙廠的效率甚至超過了菲利普，莫裏斯，而設備的增加又會把那些富餘員工的效率提上來。所以，從管理角度看，他有信心做得和菲利普·莫裏斯一樣出色。
而眼下，設備的淘汰和更新又成了新問題，和菲利普·莫裏斯這樣的公司相比，最明顯的差距就在設備上。
他計劃首先替換掉那些老掉牙但還在拚命幹活兒的“新中國”，借著1990年的“名煙翻番計劃”，他又開始了新一輪的設備更新。這一次，褚時健在省裏已經不會遇到什麼麻煩了，省裏的領導人已經形成共識，隻要是玉溪卷煙廠報來的項目，那就盡管批，他們還沒有搞砸過。計劃正在進行之際，從中央發出的關於控製外彙引進設備的文件，差點兒讓這個3000多萬美元的項目砸了鍋。
文件規定，單次設備引進不得超過500萬美元的限額，麵對這樣的規定，他知道自己磨破嘴皮子也沒用，中央文件一般是從總體判斷出發，並不需要考慮一家企業的遠大追求。但時不我待，麵對這樣的規定，褚時健又一次顯示了他超人的智慧和冒險精神：既然隻規定了單次引進的上限，並沒有規定隻能一次引進，那麼，把這些項目分拆開來引進，不就不違背中央文件的精神了嗎？這又是一次邊緣突破的絕妙案例，雲南省有關部門配合了褚時健的行動，這次引進很快完成了。但在項目安裝完成並開始運營後，也許是因為被舉報的緣故，國家有關部門識破了褚時健的“詭計”，於是，一個調查組緊隨而至。
褚時健告訴前來調查的人，在市場需求如此旺盛的情況下，玉溪卷煙廠迫切需要更新設備來提高產量，以滿足市場需求。而如果不這樣做，不一次完成引進，那麼造成的損失可能高達數千萬美元，稅利的損失可能更大。聽完他的陳述後，調查組認可了他的理由，並把他當成了“用活中央政策”的典型。
此外，在獲得了利用外彙購買設備和配件的許可後，褚時健繞開了有關部門，采取直接和外國廠商或代理公司聯係的方式，直接從國外進貨，而不是層層彙報。有好心的同事提醒他，最好還是向有關部門請示一下。但褚時健認為，請示雖然風險小，但拖延了時間，生產損失大，對國家不利。
到1992年，玉溪卷煙廠完成了最後一批舊設備的更新，無嘴煙的曆史就此結束。這個時候，玉溪卷煙廠已經完成了對日本煙草公司的超越，升到了亞洲第一的位置，褚時健成了名副其實的“亞洲煙王”。
朱鎔基幫大忙：協調外彙額度
此時，褚時健在策劃一個宏偉的計劃，這個宏偉的計劃就是關索壩工程。這個工程的預算投資高達46億元，其中引進設備的投資就超過了20億元，在當時，這是一個天文數字般的投資額。而且，全部投資都由玉溪卷煙廠自己籌集，這在當時的國有企業中實在是少之又少。
按這個工程的計劃，玉溪卷煙廠將完成整體搬遷。搬遷的原因主要有兩個：一是老工廠正好處在地震帶上，不安全；二是褚時健希望加快步伐，建設一個世界一流的工廠。這個工廠不僅要有現代化的生產設備，還要有優美的、有尊嚴的工作環境，徹底告別中國工廠灰霾、嘈雜、擁擠、狼狽的形象。
但玉溪卷煙廠很多人並不理解褚時健的行為，他們覺得原有的廠房已屬一流，為什麼還要投那麼多錢另外建設新工廠呢？
在接受記者采訪的時候，褚時健說：“過去煙草工業的輝煌並不在雲南，而在河南，河南煙草輝煌了十年就落伍了，雲南煙草已經輝煌十年，能否繼續輝煌下去？趕在我們有優勢、有能力的時候把裝備搞到世界一流，是為我們今後在中國乃至世界保持領先地位打基礎。”
褚時健的話表現出了技術追求沒有止境的傾向，他和手下的人說：“哪一年哪一天我們停止了科技進步，哪一年哪一天我們就為自己的生存埋下了危機。”
“視今天為落後”是褚時健為玉溪卷煙廠定下來的精神信條，他在言行中也踐行著這一信條。
“關索壩計劃”早在1992年之前就在褚時健腦海中開始構建了。但計劃正準備實施的時候，新的麻煩又來了。褚時健一生總在和各種麻煩打交道，解決這些麻煩所花費的精力，比他真正投在工作上的要多得多。
這一次的情況是這樣的：為了防止投資過熱，國家又出台了兩條新規定：一條限製了外彙使用額度；一條禁止了銀行給企業的建設性貸款。
玉溪卷煙廠不缺外彙，他們每年從創彙分成中能分到很多；他們更不缺錢，存在銀行的錢都快堆不下了。但現在，國家不允許你花這些錢，哪怕錢是你的。
愁眉不展之際，時任中共中央政治局常委、國務院常務副總理的朱鎔基來雲南玉溪卷煙廠視察，褚時健決定抓住這個難得的機會，請朱鎔基幫這個忙。他們討論了一些“過熱”投資，褚時健認為隻要有市場，投資有效益，就不能算“過熱”。朱鎔基似乎同意他的看法，然後他拋出了他的問題，請這位熟悉經濟運行的副總理幫他解決困擾他的外彙指標問題。
朱鎔基問：“你們有外彙嗎？”
“有，用不完。”
“那配套有人民幣嗎？”
“有，更用不完。”
朱鎔基當場答應褚時健幫他協調外彙額度。
但他還是不忘問褚時健一句：“這個投資完成後你的稅利能增加多少？”副總理顯然很關心稅收問題。
褚時健笑著說：“您真是三句話不離本行啊。這個改造完成以後，中央財政一年最少增加30億。”
朱鎔基聽了有點兒吃驚，對褚時健說：“老褚你別吹牛。”