由多疑而殘暴，由殘暴而更加多疑，並為此付出了最沉重代價的人莫過於伊凡四世了。
伊凡四世繼任莫斯科大公時年僅3歲。少年時代他最喜歡玩的遊戲是將小狗小貓從塔樓頂上推下，欣賞其垂死掙紮時的慘狀，從中取樂。伊凡不但樂於看動物之死時的慘狀，也喜歡欣賞人被處死時的掙紮。13歲時他在舅父的授意下，下令將自己的保護人安德烈王公讓狗活活咬死，然後暴屍宮門示眾。15歲時他下令割去一個貴族的舌頭，“因為他說粗話”。
伊凡17歲時加冕，他不滿足“大公”的稱號，采用了表明有無限權力的尊號——“沙皇”（意即皇帝，源於古羅馬皇帝的稱號“愷撒”（ Caesar ）。加冕那天，伊凡戴上了據說是從東羅馬皇帝傳下來的皇冠（其實是仿製品），自稱是羅馬帝國的繼承人。
1547年，莫斯科市民利用“大火災”的機會舉行起義，打死了群眾痛恨的大貴族格林斯基。伊凡四世乘機掌握了國家大權，提高中小貴族和商人的地位。他頒布新法典和軍役法，強化了專製統治。
為了擴大領地，伊凡親自率領15萬大軍去遠征各公國，在攻打喀山城時，遇到頑強抵抗，於是他下令將幾百名人質當作“肉盾牌”，讓他們排在他的衝鋒隊前麵，掩護部隊進攻，待他攻至敵陣，即將人質刺死，然後衝入城內。城被攻陷後，又下令屠城。
伊凡四世為了強化沙皇的權力，消除封建割據，他廢除了總督製，將全國劃分為兩部分，一為普通區，為貴族組成的地方諮議機關“杜馬”管理；另一為特轄區，受沙皇直接管轄。當時大貴族竭力反對這項措施，伊凡為對付大貴族的反抗，從中小貴族中挑選1000人組成“特轄軍團”，不久特轄軍團又擴大到6000人。這支由伊凡特轄的部隊，其成員裝束特殊，他們身穿特製的黑袍，騎黑馬，馬脖子上掛著狗頭，鞭柄上係著一把掃帚。表示他們將像狗一樣忠實，把敵人清掃幹淨。
伊凡親率這支私人衛隊血洗諾夫哥德區，在六個星期時間裏將1000多人扔進沃爾霍夫河，將城市周圍二三百公裏內的財物洗劫一空。
特轄兵團成立7年裏，就有4000名反對派貴族被處死，無辜遭到連累的百姓達數萬人。後來，特轄兵團的頭頭害怕事態擴大危及他們自己的利益，曾建議停止屠殺。伊凡懷疑他們不忠，1570年7月25日，在莫斯科懲辦了他們。
史學家記載這駭人聽聞的場麵：廣場上架起了圓木斷頭台，升起了篝火，火堆上吊著一口盛滿水的大鐵鍋，在一片陰森窒息的氣氛中，沙皇伊凡身著全副甲胄威嚴地步入刑場，身後跟著殺氣騰騰的特轄兵團隊員，接著舉行審判，沙皇命人列舉第一個罪犯、特轄軍創始人之一巴斯諾夫的罪行，下令將他判處“裂屍刑”，手持利刀的特轄隊員三兩下工夫就將他砍成碎塊；第二個罪犯被當場用開水燙死；第三個罪犯處鞭笞刑……一時間，廣場中充滿了血腥和恐怖。
伊凡建立特轄區措施和利用“特轄兵團”摧毀大貴族的封建割據勢力，在當時的條件下雖然具有加強俄羅斯統一的作用，但其所采取的手段卻是令人生畏的。
伊凡在位51年，一生打了25年戰爭。長期的宮廷鬥爭加重了伊凡的猜忌心理，而此時他的這種心已經近乎病態了，有點精神失常的因素。
1581年11月15日，伊凡四世突然懷疑兒子伊萬有搶班奪權的念頭，狂怒之下從寶座上跳下來，舉起鐵頭王杖朝兒子亂刺，太子額角上立即被戳穿一個洞，鮮血噴射而去，像一塊木頭似的摔倒在地。
伊凡四世一時如醉如癡，手裏持著沽滿血跡的棒杖呆立一旁，好像眼前這一切是別人幹的。突然，他狂叫一聲，伏在兒子身上，不停地吻著兒子那灰白的臉，但兒子已經兩眼翻白。伊凡一隻手猛捂那噴血的傷口，另一手緊抱那快僵直的身子……他驚呆了，絕望了，用刺耳的尖聲喊叫：“不幸嗬，我殺死了自己的兒子……”沉重的罪孽終於使他精神失常。
太子死後，伊凡開始生活在絕望和歇斯底裏之中。有一次他看到天空出現了怪異雲霞，認為這是上帝向他昭示死亡的征兆，不久就重病纏身，自知壽命不長。他吩咐大主教替他削發為僧，並取名約拿。從此以後，他非常害怕在沒有懺悔、沒有聖餐禮的情況下突然死亡。他從各地召來60名巫師和巫醫，由衛隊看管起來，沙皇每天派親信別林斯基去了解並向自己報告這些人的占卜和預言。據說女巫們曾對別林斯基講，天上最強有力的星宿都反對沙皇，她們還預言沙皇死亡的日期。沙皇狂暴地說，在這一天他要把星相術士們統統燒死。
據說，伊凡四世晚年為了拯救自己的罪過的靈魂，曾下令編寫“失寵人員”（即被其無辜處死的人）名單。伊凡手裏拿著筆，苦憶冥索，搜出那些久被遺忘的幽魂，記下他們受的各種酷刑。將他們的名字用大寫字母列在羊皮紙上，然後，將死者名冊和施舍的重金送往修道院，以便為他們祈禱超度。死亡名冊是這樣開頭的：
“上帝，請記住，你在諾夫格羅德信徒的亡靈有1507人……（以後是一大串姓名）還有三人被鋸斷雙手後死去……”
這樣的死亡名冊有幾份，其中有一份人數有3184人，另一份人數有3750人。