明代的北京，是目前全國古都中保存最為完好的一座，規模也最宏大。如古都西安雖城牆尚保存較好，但其宮室殿宇、壇廟園林都已蕩然無存；其它古都則更差，大多僅存數處遺跡可供憑吊。而北京不僅保留下來明代京城的基本格局，並有大量明代建築保存下來。明代北京是中國封建帝國都城建設的結晶，它集中體現出曆代都城建設的精華，無論在設計思想、規劃布局、建築施工工藝等方麵，都達到了一定高度，是值得推崇的。
明代以前，元大都的建設已將我國城市建設史推進到輝煌時期，並因國外著名旅行家馬可？波羅的記述、傳播而馳名世界。但可惜元大都並沒有保存下來。在洪武元年（1368）明軍攻克大都、元順帝北逃，明朝為了翦除元帝國的“王氣”，防其複興，朱元璋令將大都城垣和大部分元宮拆毀，隻有元皇宮以西、太液池西側的隆福宮等少數宮殿保存下來，改為朱棣的燕王府。表麵看來，明王朝重建的新的北京城，整體是重新設計、重新作出的布局安排，但實際上它是根據這裏的地理條件，運用元大都城的原有格局，如宮室設置安排、街道布局、建築物的分布等，同時參照明初國都南京的建製，以及我國曆代王朝都城建設而設計、興建的一座新的宏偉都城。
明代重建的北京城，最初分為三重：其中心部分是皇帝及皇室成員居住的宮城（又稱紫禁城）；宮城之外為皇城，其中的布置有太廟、社稷壇、禦苑及為皇室服務的各內府監、局、廠、房等機構；再外的一重，就是北京城，內有明廷的中央政構各機構、王府、文武官住宅、倉庫、民居等。明代中葉嘉靖年間，又在北京城的南部加築了外城，將北京城南的一部分商業地區包入外城之中。所以，明代的北京城由兩部分組成，北部是永樂時修建的北京城（外城建成後稱為內城），南部為外城，它的總體平麵為“凸”字形。
明代北京城是按照傳統封建王朝都城的規製進行布局設計的，因此，它在許多方麵都體現出突出“皇權”的主導思想，它表現在宮城、皇城位置的安排、中軸線的設計、城市街道布局等許多方麵上。
明宮城
明北京城的宮城（又稱紫禁城，今故宮）建在全城中心，是北京城的核心部分。宮城從永樂五年（1407）開始修建，征集工匠、軍工、民工約30多萬人，曆時14年，於十八年竣工。宮城的主要建築都布置在北京城南北走向的中軸線上；兩側勻稱地排列許多建築群，而且左右對稱。各建築群之間均有聯係，每組建築又自成體係，結構嚴整。
宮城的城牆與城門
具體說來，紫禁城沿用了元朝大內的舊址而稍向南移。城周六裏，城牆用重50斤的大磚砌成，高10米，南北長960米，呈長方形。城外開鑿護城河，俗稱筒子河，寬達50.2米，四周全用條石砌岸。紫禁城西臨太液池，北倚景山（萬歲山），南對正陽門，地處北京城的要衝。
紫禁城共有四門，南為午門，是宮城的正門；北為玄武門（清代改為神武門）；東為東華門，西為西華門。宮城各門有高大的城門樓，宮城四角各有一座造型別致的角樓，三重簷，高27.5米，共有九梁十八柱，七十二脊，結構異常精巧，綺麗、美觀。
午門是紫禁城的正門，形體宏偉，城上建有雙簷城樓，兩側城台向前伸出，形成“？”字形狀，其中心為一合抱成的小廣場，用大青石鋪地。城台上麵各有兩座雙簷方形角樓和明廊，俗稱“五鳳樓”。在明代，凡大規模出征、凱旋、獻俘、頒布曆書等重大活動，都要在這裏舉行儀式。大臣如觸犯了皇帝，也在廣場上當眾“廷杖”，甚至活活打死。
“外朝”三大殿
入午門，是一座寬闊的大四合院，東為會極門，西為歸極門。大院中間，便是金水橋（即元代的周橋），為區別承天門（天安門）下的金水橋，又稱內金水橋或小金水橋。穿過寬闊的大院，金水橋正北，就是皇極門（初稱奉天門），這是前朝三大殿的正門。其左曰弘政門，其右曰宣治門。在皇極門的東西兩側有兩殿，東曰文華殿，西曰武英殿，這兩座遙相對應的建築，分別是皇帝同將軍們商討軍國大事和與文人學士講論學問的地方。往北，前曰皇極殿（初稱奉天殿），中曰中極殿（初稱華蓋殿），後曰建極殿（初稱謹身殿），這就是所謂“外朝”的三大殿。
皇極殿：即奉天殿，俗稱金鑾寶殿，是紫禁城內最高大、最壯麗的建築，殿前廣場達3萬多平方米。大殿巍然屹立在須彌座台基上，南向，九間，麵寬63.96米，進深37.17米，高26.97米，由72根圓柱支撐，重簷黃瓦廡殿頂，不僅是紫禁城內最高大的木構建築，而且在全國也是最大的木構建築。殿中安設著寶座，四周環繞著六根瀝粉金漆的巨大蟠龍柱，頂上罩蟠龍藻井。新皇帝登極、節日祝賀，朝會大典、將軍出征時授印、公布進士皇榜、頒發詔書等，都在這裏舉行隆重儀式。
中極殿：是一座亭形方殿，麵積近600平方米。當皇帝去皇極殿參加大典之前，乘輿到中極殿稍事休息。有時，近臣們在此演習禮儀。殿內也設有寶座，供皇帝休息之用。
建極殿：是一座重簷歇山式建築，為皇帝歡宴王公大臣的宴會大廳。
“內廷”三大宮
建極殿之後，為雲台門，東曰後左門，西曰後右門，亦稱平台。又東為景運門，又西為隆宗門，中為乾清門。乾清門是內廷三大殿的正門。由南向北，分別是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，這就是所謂內廷的後三殿，也稱“內廷三大宮”。
乾清宮：是皇帝居住和日常辦公的地方，宮東南有日精門，西南有月精門。日精門之北，向東者為懋勤殿，這裏貯存禦服、袞冕、圭玉、冠帶等。月華門北，向東者為懋勤殿，圖書翰墨之具，皆貯於此。乾清宮東，有小門曰龍光，乾清宮西，有小門曰鳳彩。乾清宮東西有廊，廊後左曰昭仁殿，右曰宏德殿，皆向南。宮後披簷，東曰思政軒，西曰養德軒。再北則穿堂居中之殿曰交泰殿，滲金圓頂，製如中極殿，是皇帝和皇後娛樂的地方。
坤寧宮：係皇後的寢宮，有中門向後，閉而不開。宮左曰永祥門，右曰增瑞門。再北，左曰基化門，右曰端則門。再南，宮兩廡左曰景和門，右曰龍德門。這三對門，互相對稱，分別通向東六宮和西六宮。坤寧宮之北，有中門曰廣運門，嘉靖十四年（1535）七月初二改稱坤寧門。
東六宮和西六宮
東六宮和西六宮，合稱十二宮，是皇帝的眾妃嬪居住的地方。東六宮在坤寧宮之東，以東二長街為中軸線，分別左右對稱地排列為三組（由南向北）：延祺宮；永和宮、承乾宮；景陽宮、鍾粹宮。東二長街南端有麟趾門，其北端有千嬰門。
西六宮在坤寧宮之西，以西二長街為中軸線，分別左右對稱排列為三組（由南向北）：毓德宮（即長樂宮，後更名為永壽宮）、未央宮（後更名為啟祥宮）；翊坤宮、永寧宮（後更名為長春宮）；儲秀宮、鹹福宮。西二長街北端有百子門，南端有螽斯門。