嘉靖十年（1531），在西苑豳風亭之西建社稷壇。該壇“高六尺，方廣二丈五尺，？以細磚，上鋪淨土，繚以土牆”（孫承澤《春明夢餘錄》）。壇北為欞星門，高六尺八寸。壇南置石龕，高六尺，寬二尺，用以藏神位。神位用木片製成，均高一尺八寸，寬三寸，俱以朱漆上書“帝稷之神”。祭時，社稷神位置於壇上，用畢藏於石龕。壇西為祭器庫、樂器庫。每年二月、八月“次戊日”，皇帝“躬行祈報禮”。若“次戊日在望日，則以上巳日臨朝，命文武大臣十二員陪拜”（孫承澤《春明夢餘錄》）祭祀。
明代北京的禦苑
明代北京的禦苑，主要有兩處：一處位於紫禁城之北，名萬歲山（今景山之前身）；另一處位於紫禁城之西側，名西苑，又稱“三海”（北海、中海、南海）。
萬歲山的前門，是萬歲門，再南是北上門，萬歲山居中，周圍是高牆。萬歲山是明初擴建北京城時，用挖掘紫禁城護城河和太液池（即南海）之土，堆積成的一座假山，時命名為萬歲山，俗稱煤山。此山從山頂至山根斜量長為21丈（孫承澤《春明夢餘錄》），山上堆起五座山峰。中峰最高大，因這裏是元朝延春閣的舊址，故多堆土，意在鎮住前朝，使其不得翻身，故又稱“鎮山”。其餘四峰，分別對稱地排列在中峰兩側。
在明代，萬歲山上不僅有蹬道，而且還有許多亭、殿、樓、閣，明末史學家孫阿澤在《天府廣記》中說：“萬歲山，山高一十四丈餘，樹木蓊鬱，有毓秀、壽春、長春、玩景、集芳、會晃諸亭。山下有一洞，曰壽明。有二殿：曰觀花，曰永壽。有一樓，曰春。另外有三閣：曰萬福，曰永康，曰延寧。”
在萬歲山之北，有壽皇殿等建築群。山上樹木成蔭，周圍花草繁盛。山下豢養著成群的鶴鹿。每年重陽佳節，皇帝總要登上萬歲山，登高遠眺，以求消災延壽。最富有諷刺意味的是，李自成農民軍攻入京城，明王朝末代皇帝朱由檢（崇禎帝）卻自縊死於“萬壽山”的壽皇亭（《明史紀事本末》）（另一說是他吊死在“萬壽山”東麓的一棵老槐樹下）。
站在萬歲山主峰，就可看到縱貫北京城的中軸線，南起永定門，經正陽門、承天門，穿過故宮正中心禦道，越過萬歲山主峰，一直向北，止於金台坊的鍾樓、鼓樓，氣勢宏偉、壯觀。
另一處禦苑是西苑，即元代的太液池。明代在池南端開鑿小湖，形成“南海”，與“北海”“中海”並稱“三海”。又因三海位於宮城之西，故稱“西苑”。
太液池中有瓊華島（太液池即今北海前身），島上有一山，名萬壽山，這是金代稱謂。元至元八年（1271）改稱“萬歲山”。此山由奇石疊成，中設三殿，中殿名仁智殿，左為介福殿，右為延和殿。山頂有廣寒殿。左右四亭，曰方壺、瀛洲、玉虹、金露。
登上萬歲山頂，可以鳥瞰北京全城，尤其低頭俯視太液池水，但見波光澄澈，綠荷芳藻，含秀吐香，遊魚浮鳥，競戲群集，使人迷戀忘返。宣德年間（146-1435），明對元代的萬歲山上主要建築進行過大修繕，修複之後的儀天殿改名清暑殿，並且建了犀山台圓殿。天順年間（1457-1464），在太液池東岸新建凝和殿，西岸建迎翠殿，西南岸建太素殿，同時營建了一批亭、台、樓、館。正德年間（1506-1521），役使軍匠3000人，動用白銀20萬兩，重修太素殿。嘉靖年間（1522-1566），陸續修築雷霆洪應殿和金海神祠等。最引人注目的是，太素殿前麵沿太液池畔的五座亭子，中為龍澤亭，左為澄祥亭和滋香亭，右為湧瑞亭和浮翠亭，參差錯落，橫貫於水麵，有石橋曲折溝通相連，明世宗於嘉靖二十二年（1543）賜名為“五龍亭”。
弘治二年（1489），將分隔北海與中海的木吊橋改為大石橋，用大理石砌成。石橋東西兩端有華麗的牌樓各一座，西曰金鼇，東曰玉蟲東，故稱為“金鼇玉蟲東橋”（即今北海大石橋之前身，解放後拆除其兩端之牌坊，加寬了橋麵）。這座大石橋的建成，將元初命名的太液池一截為二，其北為北海，其南稱中海，明初又鑿太液南端的小湖，稱南海，後人俗稱為“三海”。通過金鼇玉蟲東橋，可以沿著一條環湖的回遊式路線，欣賞太液池中的水中蓬萊仙山等各個畫麵，使人感到如入仙境。
在太液池畔，元代稱為“瀛洲”，或稱“圓坻”的小島，島上建儀天殿。明代把小島東岸填為平地，將儀天殿重新改建，稱為清暑殿，後又改稱“承光殿”（此名沿用至今），周圍用磚圍砌，成為帶有雉堞的磚城，俗稱團城。團城承光殿屹立在北海東南岸，頗為壯觀。
第二節 蓬萊仙境降人間兩橋山海通龍脈
劉伯溫說：“憑你徐達的神力射出一箭，箭落在哪兒，就在哪裏修建北京城。”北京城終於建成，但在那些挖出銀子的地方留下了3個大坑。後其坑入水，形成淺湖，便成了北海、中海和南海。太液池的三海――北海、中海、南海，是由池上的兩座橋隔成的：金鼇玉蟲東橋以北為北海，蜈蚣橋之南為南海，兩橋之中間為中海。
一個美麗而又神奇的傳說
三代都城的大規模營建規製，形成了大致保存至今的城市麵貌、營造格局、建築風格。而其建築風格最為顯著的特征是有一條著名的中軸線。
這條中軸線，它南起永定門中心點，向北經過正陽門、天安門、午門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宮、坤寧宮、神武門、景山最高點萬春亭、壽皇殿、鼓樓、直抵鍾樓中心點，全長近8公裏。這條中軸線連接著外城、內城、皇城和紫禁城。城中其他建築都以這條中軸線為中心，形成東西對稱的格局。
1368年，明軍攻占大都後，改大都為北平。關於京城中軸線有這樣一個傳說。據說，朱元璋的兒子燕王朱棣削藩稱帝後，居住南京城，但他時常想念北平，心裏便盤算著在北平重建重修一座京城，於是下詔喚來大臣劉伯溫，命他修建北京城。劉伯溫聽後，向朱棣舉薦了大將徐達。
大將徐達，字天德，濠州人，世代務農。朱元璋參加郭子興起義時，便與徐達結成好友。後來，在群雄爭立的鬥爭中，徐達屢立戰功，直到明王朝建立，徐達受任右相，擔負起在中原掃清元朝殘餘勢力的重任。自洪武元年攻克元大都後，徐達一直以北平為基地，進一步打擊元朝殘餘勢力。他經常是春季由北平出征，戰罷後回北平，所以徐達對北平非常熟悉。也正是由於徐達了解熟悉北平，劉伯溫向朱棣舉薦徐達修建京城，朱棣欣然準奏。
徐達和劉伯溫來到北平。劉伯溫說：“憑你徐達的神力射出一箭，箭落在哪兒，就在哪裏修建北京城。”
徐達是武將，說話辦事幹脆利索，他聽了劉伯溫的建議後，爽快地答應了。
徐達張弓搭箭，運足神力，向北射出了箭支。
箭飛馳而去，劉伯溫趕緊帶人坐上船，順著大運河往北追擊。
這一箭射得可夠遠的，一下子飛到如今北京城南20多裏的南苑。
箭入土中，箭尾依然可見。這枝神箭落地之時，恰好被居住在這裏的一位大財主看見。這位財主心想，在這兒建城，自己的房產、田地不都被侵占了嗎？這位財主為了保護自己的土地房產，便拔出神箭，取出自家的箭弓，搭弓又向北射擊，箭借風勢，一下子飛落在現今後門橋這個地方。