在明代，社會上很時興冰嬉運動，民間廣為開展，宮廷內冰嬉活動也熱鬧非凡。據《倚晴閣雜抄》記載：“明時積水潭，常有好事者聯十餘床，攜都籃酒具，鋪氍毹其上，狂飲冰淩中以為樂。誠豪俠快事也。”明宮太監劉若愚的《酌中誌》雲：“陽德門外，冬至冰凍，可拖床，以木作平板，上加交床或槁薦，一人前引繩，可拉二三人，行冰如飛。”
明熹宗皇帝酷愛冰嬉活動，他非常喜歡在太液池內嬉冰玩耍。《明宮雜詠？熹宗》有詩二首，記敘了熹宗活動時的場景。
其一：
北風吹凍液池波，樹裏遙聞喚渡河。
兩岸絲繩齊努力，胡床安穩一徑過。
其二：
琉璃新結禦河冰，一片光明鏡麵菱。
西苑雪晴來往便，胡床穩坐快雲騰。
其實，熹宗皇帝的冰嬉，不過是以木板作拖床，床麵較窄，兩邊各有一塊兩端上翹的木板，下安鐵條用橫木連接兩板，四周圍上紅色圍欄，四角立柱支撐頂蓋，四周掛以帷幔，裏麵放坐榻。因這種拖床很像塞北的雪橇，故又稱之為“胡床”。熹宗皇帝坐在拖床上，讓禦前侍衛們分頭助力，或是在岸邊用繩索牽引，或在拖床前後引導推行。熹宗皇帝坐在平穩而快的拖床上，笑得愜意開心。
在清代，冰上體育運動被冠以國俗。乾隆皇帝說：“冰嬉活動為國製所重。”每年十二月，地凍天寒，北方已是一片冰雪世界。屆時，清廷便在西苑三海舉行一年一度的冰嬉活動。
在舉行冰嬉活動之前，內務府先期派太監用水潑撒冰麵，以使冰麵平滑如鏡，然後擺放好禮炮，設立旗、門，待各項準備工作就緒後，擇黃道吉日，皇帝在王公大臣、文武百官的陪同下，親來運動場，觀看表演。
冰上運動的地點不固定，其地點要視冰層的薄厚、堅硬程度以及冰麵的光滑程度而定。有時在五龍亭附近，有時在闡福寺附近，有時選定在瀛台。
皇帝是乘坐大冰床禦駕親臨。冰床豪華氣派，長及丈餘，底座狀如龍舟，兩麵描金繪彩，冰床底部安有長形角鐵2根。龍舟上矗立一方形木棚，棚外貼飾明黃緞，上接金漆寶頂。棚兩側各有玻璃窗一扇，棚內設雕龍寶座，後部橫杆2根。冰床在眾人的推動下，運行如飛。
一切就緒之後，冰上運動開始。第一項是速滑比賽。此時，發令官站在皇上禦用冰床旁，手舉小旗，連晃三下，發出信號，由八旗兵組成的運動員足蹬一種底部綁著鐵條的簡易冰鞋，身穿箭衣，在起始點一字排開，等待號令。
“轟”一聲炮響，撼天動地。運動員聽到號令後，如離弦之箭，蜂擁而出，急速地向皇帝的冰床方向滑去。一時間，冰麵上冰花四濺，在陽光的照射下，色彩斑斕，分外耀目。眾運動員按先後順序在皇帝的冰床前，依次向皇帝行禮，最先到達皇帝冰床的運動員，得到皇帝親賜賞品。
第二項比賽是圓鞠之戲。圓鞠之戲如今天的冰球比賽。八旗士兵分成紅、黃兩隊，每隊數十人，爭搶一球。球為圓形，用羊皮製成，內充氣，雙方各設一門。當時的比賽不像今天冰球比賽那樣，運動員手持球杆，用杆觸球，而是赤手空拳，既可用手，也可用腳觸球，經過數次傳遞，將球送進對方球門一方者為勝。
比賽開始前，雙方隊員在球場中央列隊站好，執事用力將球拋向空中，球由最高點下落，不等冰球著地，雙方隊員就如猛虎下山，奮勇向前，拚力爭球。為爭一球，十幾名乃至數十名壯漢不時廝扯在一起，有時一隊已得到冰球，另一隊不甘心，便拚力去爭奪，結果雙方隊員被撞得人仰馬翻，其場麵驚心動魄，蔚為壯觀。觀戰的王公大臣及兩隊的啦啦隊搖旗呐喊，加油助威，聲震四野。有時，皇帝看得興起，也揮臂而呼，不過皇帝的加油助威，帶有隨機性，哪個隊爭得球，就給哪個隊加油。清代大文學家曹雪芹的祖父曹寅在《冰上打球》一詩中，有這樣幾句極為生動的描述：“青靴窄窄虎牙纏，豹脊雙分小隊圓。整結一齊偷著眼，彩團飛下白雲邊。”
在清代冰上活動的廣泛開展，使得冰上活動的形式更加多樣，豐富多彩的冰上雜技表演登場亮相，給冰上運動增添了新的內容。
在冰上雜技表演中，最為精彩的當屬冰上射箭比賽。屆時，賽場中央平行設立3個彩旗飄舞的旌門，上掛彩球。由一二百名八旗兵組成的射手一字排開，手持弓箭，那威風凜凜的陣勢，令人讚歎。
號令一響，各弓箭手，爭相而出，互不相讓，急速滑向旌門，施展絕技，有的弓身施射：有的滑過旌門，來一個“犀牛望月”回首疾射：有的單腳點冰，如金雞獨立，弓響箭出，身手敏捷，英姿勃勃。《清宮詞》中描述道：“冰瑩點點放銀光，箭鏃閃閃似飛蝗，健兒猿臂獻身手，彩球飛落報君王。”
射箭比賽設一、二、三等獎，三箭皆中者為一等獎，皇帝將親賜賞品。未入等的也給予相應的賞賜，以示鼓勵。
在冰上雜技表演中，最引人注目，惹人喜愛的是兒童的表演。兒童們表演的項目新穎多樣，如單人花樣滑，雙人花樣滑，多人疊羅漢，冰上倒立，擊鼓舞刀。兒童們身穿花衣，頭紮抓鬏，憨態可掬，在數米高的幡杆頂部做出各種驚險、高難度的動作，一會兒是“童子拜觀音”，一會兒是“鳳凰展翅”；轉瞬間，又變成了“猿猴獻桃”，恰似空中銀燕，令觀者咋舌稱讚。
由於冰嬉為國製所重，清代諸帝都非常重視和喜愛，不僅親自參加，而且還經常寫詩作賦，大加倡導。好題字作詩的乾隆皇帝，在《冰嬉賦》一詩中，極盡文采，濃筆重彩地敘道：“思摘月兮廣寒之窟，齊趨星兮白榆之街。未拂地兮上起，忽從空兮下回。突神龍之變化，蕤翔鳳之髹。”
乾隆皇帝不僅吟詩題記，還多次命宮中如意館禦用畫家將冰嬉活動的盛大場麵繪畫成卷，收藏於館，以傳播後世。現故宮博物院尚存有清代兩幅《冰嬉圖》。一幅為金昆、程誌道、福隆安合畫；另一幅為張為邦、姚文瀚合繪。《冰嬉圖》構思獨特，主題鮮明，所繪人物準確、生動。
瀛台仙境變囚籠
瀛台，南海中一座美麗的小島。四麵環水，北架一橋以通往來。主體建築涵元殿位於瀛台的中心。東西奇石古木，森列如屏，樓台亭閣，掩映於綠樹之間。遠處望去，宛如一位身披綠紗的少女，亭亭玉立在碧波之上。
漫步瀛台，雖古樹參天，但在眾多樹木中，獨不見榆樹。其實在當年也有許多榆樹。隻因光緒九年（1883）榆樹發生蟲災，一天，慈禧太後在瀛台等處遊覽，一隻蟲子沒長眼，徑直落到西太後身上，惹得老佛爺大怒，一氣之下，命令將所有榆樹伐盡，致使那些百年古榆蕩然無存。
談及瀛台，不能不談及清代負責修造瀛台的當時最有名的能工巧匠、宮廷建築師“樣式雷”。從雷發達、雷金玉起的雷家子孫，世襲宮廷建築師的職務，創造了宮廷建築設計中特有的樣式房，所以被稱為“樣式雷”。