第五次戰役開始不久，彭德懷就發現戰場形勢十分不利。不僅敵人掌握了誌願軍的作戰規律，而且利用其機械化程度高和火力強等優勢，協同掩護，節節後撤，使誌願軍無法發揮運動戰的特長，幾乎抓不住敵人。不得已，他急忙改變作戰目標。毛澤東也以解放戰爭打蔣介石的例子，來電叮囑彭德懷要積小勝為大勝，每次作戰的胃口不要太大，力求殲滅其一個營就夠了。而戰場的選擇，如果三八線以南敵人防線強固，不妨放到北麵打，隻須不讓敵人占了平壤――元山一線就可以了。
不計較一城一地的得失，大踏步進退、穿插、迂回，運動作戰，這是典型的毛澤東的戰法，也是他打敗蔣介石的法寶。但這是在朝鮮，麵對的是美國人，有了人民軍慘敗的經曆後，北朝鮮人，甚至包括蘇聯在內的整個社會主義陣營的人民，都剛剛從誌願軍的勝利中增強了與美國對抗的信心，而很難接受誌願軍後撤的現實，無論是出於什麼樣的目的。何況，誌願軍再退一步，背後就是北朝鮮首都平壤。因此，斯大林不能不出麵幹預毛澤東的戰術了。他特別提醒毛澤東，切勿拿美軍與蔣介石的軍隊來類比，他們沒有蔣介石那樣愚蠢，因此你們無論如何不能再向北退。不僅丟了平壤會嚴重影響北朝鮮的士氣，而且你們在前線後方也沒有設置強固的防禦工事，美國人很容易識破你們的計劃，在向北推進時一道道建立起自己的防線；一旦那樣，誌願軍轉入攻勢必要付出巨大的犧牲。
斯大林的意見並非沒有道理。考慮到誌願軍在前線後方確實沒有構築強固的防禦陣地，一旦被敵人強大的裝甲部隊插入後方將十分危險。毛澤東轉而致電彭德懷，要他務必要在守住第五次戰役開始時的防線的基礎上來打小殲滅戰，同時要加緊以這條防線以北另外構築第二道防禦陣地，以防萬一。
但是，誌願軍還沒有來得及抽調預備隊構築防線，美軍就已開始大舉反擊。結果，誌願軍全線被迫後撤約40公裏才勉強阻止住敵人的推進。整個戰役再度受挫，且損失嚴重。不僅誌願軍的戰線這次未能向前伸延，反而比戰役發動時平均後退了十幾公裏。特別是在戰役第二階段，兩個軍被敵分割包圍，險遭覆沒。最後還是有一個整師，即第3兵團60軍180師未能歸還建製。僅此一戰役，誌願軍就有1.7萬人被俘，占整個朝鮮戰爭中誌願軍被俘人員的80%還多。
斯大林說：為什麼要停戰
第四次、特別是第五次戰役的失利，再清楚不過地顯示出，誌願軍一時還沒有力量把美國軍隊從朝鮮趕出去，幫助北朝鮮實現它的統一計劃。5月下旬，第五次戰役尚未結束，中共中央軍委開會討論前線局勢時，就已經注意到，開戰時的那些優勢已經不複存在。原想靠多兵取勝，結果130萬誌願軍進入朝鮮之後，實際作戰力量並沒有加強，相反補給更加困難。而由於戰場越來越小，道路狹窄，前線也用不了那麼多部隊，多了反而施展不開，到處擠成一團，成了敵人飛機和大炮轟擊的靶子。麵對這種情況，與會者已經提出應當力爭在三八線上停下來的意見了，因為多數人已經看出，再打下去短期內不可能解決問題，長期拖下去財政也承受不起了。
6月2日，毛澤東得到通報稱，美國前駐蘇聯大使凱南5月31日曾以私人身份會見了蘇聯駐聯合國代表馬立克，拐彎抹角地表示美國希望在聯合國或是以其他方式與中國方麵談判結束朝鮮戰爭的辦法。顯然，軍事上的僵持局麵和黨內的意見，使毛澤東不能不考慮這一新的情況。但在尚未得知蘇聯和朝鮮的態度之前，他這時對是否應當在三八線上停下來還頗為躊躇。在6月4日給斯大林的電報裏，他隻字未提是否應當考慮停戰的問題。他在說明了第五次戰役的不利情況和火力太弱的現狀之後，隻是委婉地表示，目前形勢下已不可能加速朝鮮戰爭的進程了，怕是必須準備打一場持久的消耗戰。誌願軍仍準備反擊，但隻能在三八線附近穩紮穩打。