十六世紀末和十七世紀上半葉，女真社會出現各部統一的趨勢。斡木河之變後，建州女真三衛合住在一起，由於曆史與地理、經濟與文化、軍事與政治、社會與民族、首領與部民的條件，逐漸成為女真各部統一的核心。
萬曆十二年（1584），努爾哈赤起兵一年後，對附近城寨主動出擊。
正月，努爾哈赤伐李岱，攻兆佳。其時，天寒地凍，大雪紛飛。嶺高路險，城在山上。努爾哈赤督眾鑿山為蹬，魚貫攀登。但李岱已預知有備，嚴守以待。兵士中有人畏難，要姑且回兵。努爾哈赤不允，曰：“吾固知其有備而來，何遽回耶？”（《清太祖高皇帝實錄》第1卷）遂督兵猛攻，攻克之，獲李岱。
六月，努爾哈赤又伐薩木占，攻馬爾墩。先是，努爾哈赤的妹夫噶哈善，被其繼母之弟薩木占等邀殺於路。努爾哈赤聞訊後，披甲躍馬，引弓疾馳，搶回其遺體殮葬之。努爾哈赤為給噶哈善複仇，率兵四百，往攻馬爾墩寨。寨踞山頂，勢險備嚴。努爾哈赤設木牌、蔽矢石，分三組、並列進。寨上飛石檑木齊下，兵士難以仰攻。努爾哈赤冒矢石，發矢射中寨上一頭目納申，穿麵貫耳，又射倒四人，守兵遂怯。努爾哈赤連攻四日，夜間乘敵疏防，率兵跣足緣崖，崎嶇而上，攻取馬爾墩。這是努爾哈赤起兵一年來，繼圖倫、兆佳之後奪取的第三座城寨。
但是，努爾哈赤既要攻取外部的敵人城寨，又要應付內部的身處逆境。他在內部的不利條件下，也能善機變，少樹敵，逐漸由弱變強。
如在四月初一日半夜，努爾哈赤聽到窗外有腳步聲，便起身佩刀執弓，將子女藏在僻靜處，讓他的妻子裝作上廁所的樣子，他緊跟在後麵，用妻子的身體蔭蔽自己，潛伏在煙囪的側後。努爾哈赤借閃電見一人逼近，以刀背擊仆，喝令近侍洛漢把他捆起來。洛漢要把那人殺掉。努爾哈赤暗想：要是殺了他，其主人會以我殺人為名，派兵攻我，而我兵少難敵，於是佯言道：“爾必來偷牛！”那人回答道：“偷牛是實，並無他意。”近侍洛漢插話道：“此賊實害我主，詐言偷牛，可殺之，以戒後人！”努爾哈赤斷然道：“此賊實係偷牛，諒無別意！”於是將那人釋放。（《滿洲實錄》第1卷）
又如在五月一個陰雲密布的黑夜，有一個叫義蘇的人排柵潛入。努爾哈赤發覺後，著短甲，持弓矢，假裝外出如廁的樣子，藏在煙囪的後麵。閃電一燭，他看見賊人逼近，扣弦一箭，被賊人躲過；再發一箭射中其足，後把義蘇捆縛鞭撻。族中兄弟要把義蘇殺死，努爾哈赤道：
我若殺之，其主假殺人為名，必來加兵，掠我糧石。糧石被掠，部屬缺食，必至叛散。部落散，則孤立矣。彼必乘虛來攻，我等弓箭、器械不足，何以禦敵？又恐別部議我殺人啟釁，不如釋之為便。（《清太祖武皇帝實錄》第1卷）