蔡東藩《清史演義》第二回說:努爾哈赤建堂子時掘出一塊石碑,上書六個大字:“滅建州者葉赫!”清朝第一位皇後是葉赫那拉氏,最後一位皇後也是葉赫那拉氏,這確實是個曆史的巧合。
明代的海西女真,以其初地海西,居處海西即鬆花江地域而得名。海西女真枝派紛繁,居住分散。後不斷地南移、兼並。至嘉靖年間,海西女真逐漸整合為四大部,而總稱之為扈倫四部,即哈達、輝發、烏拉、葉赫。扈倫四部的地域範圍,東臨東海女真、朝鮮,東南接建州女真,南界明開原、鐵嶺邊牆,西為漠南蒙古科爾沁部、郭爾羅斯部,北至混同江一帶。其俗種耕稼、善馳獵,有室廬,作山寨。這與樂住種、善緝紡,長騎射、喜治生的建州女真之俗,無大差異。自明成化以降,建州與海西的勢力,幾經曲折,此消彼長。但是,努爾哈赤在進兵海西之前,麵臨著頗為有利的形勢。
第一,明對海西殘酷襲殺,削弱兩關軍政實力,突出了建州女真的軍事地位。在扈倫四部中,以葉赫、哈達勢力為強。它們是明朝用以牽製、抗衡建州的主要力量。但是,明軍在五年之間,卻給葉赫、哈達以三次沉重打擊。
萬曆十一年(1583)十二月,明設“市圈計”,誘葉赫貝勒清佳努和揚佳努至開原中固城而襲殺之。是計,遼東巡撫李鬆、總兵李成梁,令“三軍皆解甲易服”(瞿九思:《萬曆武功錄·逞加奴仰加奴列傳》第11卷),伏以待葉赫貝勒清佳努和揚佳努。清佳努和揚佳努先率二千餘騎,擐(huàn,穿、貫)甲詣鎮北關。明遼官及通事責其既來聽撫,為何騎甲數千如林。清佳努和揚佳努請以三百餘人隨從,獲允。清佳努和揚佳努入圈後,信炮鳴、伏兵起,全被斬殺。李成梁聞炮聲,擁精兵斬俘其一千二百五十一級,奪馬一千零七十三匹。葉赫首領清佳努和揚佳努被殺害並死一千五百餘部眾,部族蒙受空前災難。
萬曆十五年(1587)十月,遼東巡撫顧養謙以降丁為向導,引兵出塞,攻哈達部孟格布祿。明軍“拔其二柵,斬首五百餘級”(《明史紀事本末補遺》第1卷)。明廷又革除孟格布祿原襲其先父王台龍虎將軍之勳崇,使其勢單力孤。
萬曆十六年(1588)三月,李成梁率兵攻打葉赫布齋和納林布祿。葉赫貝勒清佳努和揚佳努被明軍計殺後,清佳努子布齋、揚佳努子納林布祿,分別襲為葉赫二貝勒,日漸強盛。李成梁以哈達勢弱,謀伐葉赫以殺其勢。於是,遼東總兵李成梁率師直搗葉赫山城。山城數重,累攻不下。明軍發巨炮,破外郭,進拔二城,共“斬首五百五十四顆,得獲馬器以七八百計”。葉赫罹受重難,“城中老少皆號泣”。