蔡東藩《清史演義》第二回說：努爾哈赤建堂子時掘出一塊石碑，上書六個大字：“滅建州者葉赫！”清朝第一位皇後是葉赫那拉氏，最後一位皇後也是葉赫那拉氏，這確實是個曆史的巧合。
明代的海西女真，以其初地海西，居處海西即鬆花江地域而得名。海西女真枝派紛繁，居住分散。後不斷地南移、兼並。至嘉靖年間，海西女真逐漸整合為四大部，而總稱之為扈倫四部，即哈達、輝發、烏拉、葉赫。扈倫四部的地域範圍，東臨東海女真、朝鮮，東南接建州女真，南界明開原、鐵嶺邊牆，西為漠南蒙古科爾沁部、郭爾羅斯部，北至混同江一帶。其俗種耕稼、善馳獵，有室廬，作山寨。這與樂住種、善緝紡，長騎射、喜治生的建州女真之俗，無大差異。自明成化以降，建州與海西的勢力，幾經曲折，此消彼長。但是，努爾哈赤在進兵海西之前，麵臨著頗為有利的形勢。
第一，明對海西殘酷襲殺，削弱兩關軍政實力，突出了建州女真的軍事地位。在扈倫四部中，以葉赫、哈達勢力為強。它們是明朝用以牽製、抗衡建州的主要力量。但是，明軍在五年之間，卻給葉赫、哈達以三次沉重打擊。
萬曆十一年（1583）十二月，明設“市圈計”，誘葉赫貝勒清佳努和揚佳努至開原中固城而襲殺之。是計，遼東巡撫李鬆、總兵李成梁，令“三軍皆解甲易服”（瞿九思：《萬曆武功錄·逞加奴仰加奴列傳》第11卷），伏以待葉赫貝勒清佳努和揚佳努。清佳努和揚佳努先率二千餘騎，擐（huàn，穿、貫）甲詣鎮北關。明遼官及通事責其既來聽撫，為何騎甲數千如林。清佳努和揚佳努請以三百餘人隨從，獲允。清佳努和揚佳努入圈後，信炮鳴、伏兵起，全被斬殺。李成梁聞炮聲，擁精兵斬俘其一千二百五十一級，奪馬一千零七十三匹。葉赫首領清佳努和揚佳努被殺害並死一千五百餘部眾，部族蒙受空前災難。
萬曆十五年（1587）十月，遼東巡撫顧養謙以降丁為向導，引兵出塞，攻哈達部孟格布祿。明軍“拔其二柵，斬首五百餘級”（《明史紀事本末補遺》第1卷）。明廷又革除孟格布祿原襲其先父王台龍虎將軍之勳崇，使其勢單力孤。
萬曆十六年（1588）三月，李成梁率兵攻打葉赫布齋和納林布祿。葉赫貝勒清佳努和揚佳努被明軍計殺後，清佳努子布齋、揚佳努子納林布祿，分別襲為葉赫二貝勒，日漸強盛。李成梁以哈達勢弱，謀伐葉赫以殺其勢。於是，遼東總兵李成梁率師直搗葉赫山城。山城數重，累攻不下。明軍發巨炮，破外郭，進拔二城，共“斬首五百五十四顆，得獲馬器以七八百計”。葉赫罹受重難，“城中老少皆號泣”。