烏拉部，姓納喇氏，居住在烏拉河（今鬆花江上遊）流域，因濱烏拉，故稱烏拉。烏拉部與哈達部共祖納奇卜祿（納齊卜祿），納奇卜祿九傳至滿泰，滿泰父布幹（補幹）卒，其繼為貝勒，弟為布占泰。
烏拉部的治所為烏拉城。它位於烏拉河東岸，與金州城隔河相望，相距二裏。烏拉部盛時疆域，東鄰朝鮮，南接哈達，西為葉赫，北達牡丹江口及其以北以東地帶。
在扈倫四部中，至努爾哈赤興起時，烏拉疆域最廣，兵馬最眾，部民最多，治城最大。但是，烏拉在扈倫四部中，離建州最遠。所以，在古勒山之戰以前，努爾哈赤忙於建州內部的統一，同烏拉的聯係和矛盾較少。自古勒山戰後，努爾哈赤的鐵騎馳出建州，踏向海西。但建州東北為輝發，西北為葉赫，西為哈達，他為著不使自己四麵受敵，就遠交近攻，爭取烏拉。烏拉貝勒滿泰之弟布占泰，在古勒山之役中兵敗被擒。布占泰被縛跪見努爾哈赤道：“今被擒，生死隻在貝勒！”努爾哈赤在怒斥九部聯軍犯境之後，轉為態度溫和地道：“今既來見，豈肯殺汝！語雲：‘生人之名勝於殺，與人之名勝於取！’”（《清太祖武皇帝實錄》第1卷）說畢，即令給布占泰釋縛，並賜猞猁猻裘，留柵收養。努爾哈赤不僅對布占泰加以優禮，還將其弟舒爾哈齊女與之為妻。
布占泰在費阿拉留養四年，被建州遣使送回烏拉。時烏拉貝勒滿泰初死，其叔興尼牙欲謀殺布占泰而奪其位，布占泰靠建州支持擊敗興尼牙，繼兄為烏拉貝勒。努爾哈赤為籠絡布占泰，鞏固建州與烏拉的聯盟，曾先後與布占泰五次聯姻七次盟誓。布占泰對努爾哈赤雖感不殺之恩、扶位之助，但外親內忌，並不服輸。他以世積威名自負，時值不惑盛年，羞與建州為伍，更不願屈從於人。他想東山再起，形成烏拉、建州、葉赫鼎立的局麵。布占泰西聯蒙古，南結葉赫，東略六鎮，以與努爾哈赤爭雄。烏碣岩之戰，就是烏拉與建州爭雄的一次嚐試。
萬曆三十五年（1607）正月，努爾哈赤派弟舒爾哈齊、長子褚英、次子代善、大臣費英東、侍衛扈爾漢和將領揚古利等率兵三千，到東海瓦爾喀部蜚悠城護送新歸附的部眾回建州。在他們回程路上，“布占泰變了心，要殺害護送人口的丈人和兩位妻兄，因而在中途攔截”（《滿文老檔·太祖》第1卷）。建州的三千軍隊和烏拉的一萬軍隊，三月在圖們江畔鍾城附近的烏碣岩展開大戰，史稱烏碣岩大戰。布占泰與舒爾哈齊，“既為婦翁，又為兩女之婿”（孟森：《明清史論著集刊》上冊），舒爾哈齊臨陣同常書和納各布率兵止於山下，畏葸（xǐ）不前。但扈爾漢、揚古利在山上豎柵紮營，派兵守護帶來的五百戶，統二百人同烏拉軍前鋒格鬥。隨後褚英與代善各率兵五百，分兩翼夾擊。褚英率先衝入敵陣，時天寒雪風，馳突廝殺。代善擒斬烏拉主將博克多。建州兵驍勇衝殺，自午至暮，愈戰愈烈，烏拉軍將死兵敗。烏拉兵丟馬匹、棄器械，一敗塗地，屍相枕藉。
是役，建州兵斬殺烏拉主將博克多貝勒以下三千餘級，獲馬五千匹，甲三千副，取得重大軍事勝利。
在烏碣岩之戰中，努爾哈赤和布占泰第一次單獨地進行較量。表明“悍勇無雙”的布占泰，並不是“老謀深算”的努爾哈赤之對手。烏碣岩大戰不僅進一步增強建州力量並削弱烏拉力量，而且打通了建州通向烏蘇裏江流域和黑龍江中下遊流域的寬廣長廊。
烏碣岩大戰之後，建州兵威更盛，雄於諸部。努爾哈赤要與葉赫抗衡，統一烏蘇裏江以東地區和黑龍江中下遊流域，烏拉就成為其前進道路上的一棵大樹。砍倒大樹，掃除障礙，才能打開通路。他把征服烏拉比作砍伐樹木，說道：
欲伐大木，豈能驟折？必以斧斤伐之，漸至微細，然後能折。相等之國，欲一舉取之，豈能盡滅乎？且將所屬城郭，盡削平之，獨存其都城。如此，則無仆何以為主？無民何以為君？（《滿洲實錄》第3卷）
這是一個既生動形象又富於哲理的比喻。為砍倒烏拉這棵大樹，在從萬曆二十一年（1593）布占泰被擒，至萬曆四十一年（1613）烏拉覆亡的整整二十年間，努爾哈赤交替使用聯姻誓盟與武力征伐的兩手政策。總的說來，它可分為三個階段：第一階段——政治懷柔。從古勒山之戰到舒爾哈齊第二次以女與布占泰為妻，他以恩養、宴賞、婚媾（gòu）、盟誓等手段，對烏拉施行“遠交”之計，以騰出手來對哈達和輝發采取“近攻”之策。第二階段——政治懷柔與武力征伐並用。從舒爾哈齊第二次嫁女給布占泰為始，至努爾哈赤將生女穆庫什嫁給布占泰為終，中經烏碣岩和宜罕阿麟城兩次大戰。宜罕阿麟城之役，努爾哈赤派長子褚英、侄阿敏率軍五千，大敗烏拉兵，斬殺千人，獲甲三百。上述兩次交戰，烏拉元氣大傷，哈達、輝發又相繼滅亡，形勢對建州頗為有利，從而開始奪取烏拉的第三階段——武力征伐。這一階段中，努爾哈赤曾兩次率兵親征。