努爾哈赤從含恨起兵到建立後金政權，走過了三十三年路程。在這段漫長的道路上，他不僅要處理女真族內部的關係，而且要處理建州同明廷的關係。建州與明朝的關係是地方與中央的關係。這種關係的建立，要有兩個前提：其一是統治階級的共同利益，其二是兩方力量的懸殊對比。建州與明廷這種既統一又矛盾的關係，決定了努爾哈赤對明朝的政治態度。總的說來，同明朝對努爾哈赤采取一麵政策——奉表稱臣，按敕納貢，不動幹戈，加以撫綏相反，努爾哈赤對明朝采取兩麵政策——既朝貢稱臣，表示忠順；又暗自稱雄，發展勢力。在這裏，把努爾哈赤同明朝的關係，作一簡要的回述。
萬曆十一年（1583），努爾哈赤父、祖被明軍誤殺，他表麵上遷怒於尼堪外蘭，“害我祖、父者，尼堪外蘭所構也”（《清太祖高皇帝實錄》第1卷）；內心雖埋藏著仇恨明朝的怒火，卻接受明廷封指揮使職，對明朝佯示忠誠。
萬曆十七年（1589），努爾哈赤雖統一建州本部，但他仍表示“忠於大明，心若金石”（孟森：《明清史論著集刊》上冊）。並斬木劄河部頭人克五十以獻。據《東夷考略》載：
有住牧木劄河部夷克五十等，掠柴河堡，射追騎，殺指揮劉斧，走建州。宣諭奴酋。即斬克五十以獻，乞升賞。（茅瑞征：《東夷考略·建州》）
努爾哈赤斬獻克五十，以表示忠於明廷。明廷以努爾哈赤送歸漢人、斬獻叛夷、父祖殉忠，晉升他為都督僉事。關於明廷與建州的微妙關係，《明神宗實錄》有如下記載：
惟建州奴酋者勢最強，能製東夷。其在建州，則今日之王台也。既屢送回被擄漢人，且及牛畜，又斬犯順夷酋克五十獻其級，而慕都督之號益切，則內向誠矣！及查其祖、父，又以征逆酋阿台為我兵向導，並死於兵火。是奴兒哈赤者，蓋世有其勞，又非小夷特起而名不正者也。查得《大明會典》內一款，建州、毛憐〔等〕三大衛夷人，如有送回搶擄男婦者，止許給賞，不願賞〔者〕，量升千百戶、指揮，存留都督名邑〔義〕，以待能殺犯順夷酋，及執縛為惡夷人與報事、引路、殺賊有功者。此盟府之典，用以信外夷而安封疆者也。若錄奴酋父、祖死之功，即當與之都督亦不為過，而獻斬逆酋之級，則又與明例合矣。奏入，上從其請，準與都督僉事。此奴賊受我殊恩之始也。（《明神宗實錄》內閣文庫本，第17卷）
上錄薊遼督、撫、按的奏文，至少說明兩方麵問題：
明朝方麵，薊遼督撫張國彥、顧養謙曾言，對努爾哈赤要“因其勢，用其強，加以賞賚，假以名號，以夷製夷，則我不勞而封疆可無虞也”（《明神宗實錄》內閣文庫本，第17卷）。努爾哈赤之“佯恭順”（葉向高：《（dì）編》第10卷），迷惑了明官員。後來曆史發展證明，這隻是一廂情願。
建州方麵，努爾哈赤汲取王台、尼堪外蘭與王杲、王兀堂的教訓——前者依恃明朝來統一女真，終成泡影；後者對抗明朝去統一女真，兵敗身殞。努爾哈赤則走著一條對上述兩種極端做法相折衷的道路。他從這種政策中得好處：既借明廷封賞，提高自己在女真諸部中的聲威；又借明廷信任，幾乎未受明軍幹擾而統一女真各部。努爾哈赤受明廷封為都督僉事表明，他對明朝采取的兩麵政策初奏成效。努爾哈赤為感激明廷的封賜，揚鞭策馬，察視形勝，首入京師，進貢謝恩。
萬曆十八年（1590）四月，都督僉事努爾哈赤率領一百零八人，裝載著人參、貂皮、東珠、蜂蜜等貢市方物，經撫順進山海關，到北京朝貢。《明神宗實錄》記載：“建州等衛女直夷人奴兒哈赤等一百八員名，進貢到京，宴賞如例。”明廷的常例宴賞，如指揮使受賞彩緞一表裏，絹四匹，折紗絹一匹，素絲衣一套，靴襪各一雙等；賞賜之外，又舉行宴會。宴會後，開市貿易三天。努爾哈赤到北京朝貢，同時進行貿易，獲取財貨，開闊眼界，增長見識，了解明廷虛實，學習中原文化，而且這也是他臣屬明朝的標誌。
萬曆二十年（1592）八月，努爾哈赤奏文求封龍虎將軍。龍虎將軍被女真視為崇勳，因為在努爾哈赤之前，隻為哈達部長王台所膺。據《明神宗實錄》記載：“建州衛都督奴兒哈赤等奏文四道，乞升賞職銜、冠服、敕書，及奏高麗殺死所管部落五十餘名。命所司知之，並賜宴如例。”這次努爾哈赤是否親自入京求封，因記載疏略，無從確知。又據同書之內閣文庫本記載：“建州等衛都督等官奴爾哈赤等，進上番文，乞討金頂大帽、服色及龍虎將軍職銜，下所司議行。”上錄引文雖載努爾哈赤求封龍虎將軍“下所司議行”，但因李成梁剛遭劾奏辭職，遲遲未予實授。直至萬曆二十三年（1595），努爾哈赤才得償夙願。如《明神宗實錄》載薊遼督臣蹇達疏言：“奴兒哈赤忠順學好，看邊效力，於二十三年加升龍虎將軍。”孟森《清太祖由明封龍虎將軍考》一文也力主萬曆二十三年封努爾哈赤為龍虎將軍說：