韓愈（768—824），字退之，河內河陽（今河南省孟州市）人。郡望是昌黎，常自稱是“昌黎韓愈”，後人遂稱“韓昌黎”。晚年任吏部侍郎，後世又稱“韓吏部”。死後諡號“文”，後世又稱“韓文公”。
父仲卿，曾任武昌令，是一個對百姓“惠如春風”的地方官。其叔父韓雲卿，文學上頗負盛名。其長兄韓會“以道德文學伏一世”。韓愈三歲喪父，由韓會夫婦撫養。他從小就苦讀六經及諸子之書，同時也關心時政，立下了“誌欲幹霸王”的誌向。二十五歲中進士，又三試博學鴻詞不第，後輾轉於各州做幕僚，先後任汴州觀察推官，徐州節度推官。貞元十八年（802）入國子監任四門博士，貞元十九年拜監察禦史。因上《禦史台上論天旱人饑狀》，觸犯權貴，被貶為陽山（今廣東省連縣）令。貞元二十一年調任江陵府法曹參軍，不久又回京任權知國子博士，後又到東都洛陽，先後任博士、都官員外郎、河南令等職。元和七年（811）回京任職方員外郎。不久，又因事被降為國子博士。此後又任比部郎中、史館修撰、考功郎中、中書舍人、知製誥，太子右庶子等職。元和十二年，以行軍司馬之職佐裴度平淮西，升任刑部侍郎。元和十四年（819），又因諫憲宗迎佛骨而被貶為潮州刺史。不久，又量移為袁州刺史。元和十五年（820），穆宗即位，調任為國子祭酒；長慶元年（821），轉任兵部侍郎，後奉詔至鎮州宣撫王庭湊，轉吏部侍郎。長慶三年（823），又任京兆尹兼禦史大夫，不久又任吏部侍郎。長慶四年病逝，贈禮部尚書。
韓愈的思想極其複雜和矛盾。他以儒者自居，卻有許多離經叛道的言論。實際上，他是合儒墨，兼名法，以儒為主，雜取先秦諸子的思想。他一生熱切關注現實，直言敢諫。他堅決排斥佛老，反對藩鎮割據，反對宦官為非作歹，堅持任人唯賢，表現了其政治勇氣和卓見。
韓愈是著名的思想家、文學家、教育家，唐宋八大家之首。韓愈對中國文學最突出的貢獻是他倡導了唐代的古文運動，提出了明確而係統的文學主張，強調文以明道、文道並重；提出了“氣盛言宜”“不平則鳴”等著名觀點；提倡務去陳言、詞必己出和“文從字順各識職”。他不但為古文運動培養了大批作家，而且寫出了第一流的新體散文，對後世散文發展影響深遠。
韓愈是韓孟詩派的主要代表人物，他的詩求新求奇，力圖另辟一途，表現出了奇崛和散文化的傾向，特色獨具，對宋詩頗有影響。
其文集《韓昌黎集》為其門人李漢所編訂，曆代整理、校注者甚多。近代馬通伯的《韓昌黎文集校注》，當代錢仲聯的《韓昌黎詩係年集釋》，可參考。
韓愈出生在一個世代讀儒家之書，世代做官的一個中小官僚家庭。盡管官越做越小，到他父親韓仲卿隻做過縣太爺一類的小官，但總還是官宦人家，書香門第。韓愈有三個叔父：韓少卿，曾任當塗縣丞；韓雲卿，曾任監察禦史，禮部郎中；韓紳卿，曾為揚州錄事參軍，涇陽令。韓愈兄弟三人：大哥韓會，曾任起居舍人，韶州刺史；二哥韓介，短命早夭。韓愈出生於長安，時其父韓仲卿在長安任秘書郎。韓愈三歲喪父，由大哥韓會和嫂嫂鄭氏撫養成人。如此看來，韓愈的身世清楚明白，那麼，“謎”從何來？
細心人都不會忽略這樣一個事實：在韓愈現存的所有詩文中，從未提及過他的母親，其弟子李翱為其撰寫《韓吏部行狀》，皇甫湜所撰《神道碑》及《韓文公墓銘》中，也都未提及韓愈的母親。這一罕見的現象，不能不引起世人的猜測：韓愈的生母到底是誰？韓愈及其弟子們為什麼對此諱莫如深？
先說說韓愈和他大哥韓會的血緣關係。韓愈和韓會雖是親兄弟，韓會對韓愈的悉心撫育，都是人所共知的事實。但韓會和韓愈的年齡，實在相差懸殊：韓會卒於韶州刺史任上，時年四十二歲，而此時韓愈約十二歲左右。就是說，韓會比韓愈大三十歲。在一千多年前的唐代，若二人為同母所生，實在不可理解。再者，在唐代，一母所生之兄弟，習慣稱“母兄”“母弟”，但在韓愈的文章中提到韓會時，隻稱“元兄”（即長兄、大哥）“伯兄”（按伯、仲、叔、季排列，亦即大哥）和宗兄（庶出之子對嫡出之子長於己者之稱），而從未稱“母兄”。由此可見，韓會和韓愈極可能非同母所生。