那麼，韓愈的生母到底是誰呢？史無明載，人們隻能合理推測。
韓愈有兩篇自敘身世的文章涉及此事：在《祭鄭夫人文》中寫道：“我生不辰，三歲而孤。蒙幼未知，鞠我者兄。在死而生，實維嫂恩。”在《祭十二郎文》中寫道：“吾少孤，及長，不省所怙，惟兄嫂是依。”古代詩文中的“怙”“恃”分別為父、母的代稱，父死稱失“怙”，母死稱失“恃”，這裏隻講到了自己“孤”和“怙”，而未講“恃”，則是隻說喪父，未說喪母。而韓愈在《乳母墓銘》中又說：“愈生未再周月孤失怙恃。”就是說，韓愈還不到兩周歲（虛歲三歲）就父母雙亡了。實際上，這裏的“恃”是指其嫡母（即韓仲卿之正妻，韓會之生母），而非其生母。即是說，在其父去世之前，其嫡母已經去世。由此可見，韓愈並非嫡生，而是庶出。按唐時的習俗，士大夫婚配講門當戶對，喪偶後如未遇合適對象，可以不再娶，但“唐之士大夫不可一日無妾”（陳寅恪《元白詩箋證稿》）。士大夫與妾生子，即為庶出。韓愈即應為庶出之子，即其母年輕，在韓家地位卑微，無力負起撫養韓愈的責任，故主要由其大哥韓會夫婦撫養。
那麼，韓愈的生母情況究竟如何呢？人們主要有兩種推測：
一是生母改嫁。韓仲卿去世後，其生母年輕而地位低下，於是另嫁他人。此說不能說全無可能，但理由和證據似嫌不足。
二是韓愈的生母即是其乳母。元和六年（810），韓愈乳母病逝，韓愈為其安葬，並寫下《乳母墓銘》一文。文中說：“乳母李，徐州人，號正真，入韓氏，乳其兒愈。愈生未再周月孤失怙恃，李憐不忍棄去，視保益謹，遂老韓氏。”據此推測，這位李正真在韓仲卿去世後，不忍心棄韓愈而改嫁，隻好以乳母身份留在韓家，對韓愈的撫養也格外盡心。而韓愈對李氏，感情也絕不同對一般乳母。乳母在韓家長達四十年左右，親見“所乳兒韓愈”中進士，做幕僚，入朝為禦史，做大學教授（國子博士），當縣太爺，娶妻生子，這已不尋常；而韓愈更是對她敬重有加：“時節慶賀，輒率婦孫列拜進壽。”埋葬之日，“愈率婦孫視窆封（下葬）”。過年過節，親自帶領夫人和子女去給乳母祝賀，下葬時親率夫人子女到墓地，這就更不尋常；但更意味深長的是韓愈在這篇墓銘中的用詞。墓銘中不稱李氏之名而稱其“號”，暗示為兒子諱親之名；文中兩處將自己的子女稱為乳母之“孫”，更足以暗示乳母的真實身份。況且，一位有身份、有地位的官員，為一個乳母寫墓誌，確屬史不多見。據此，我們說韓愈的乳母即是其生母，有很大的合理性。
韓愈為乳母所生，乳母地位卑微，且庶出之子在當時社會裏往往遭到歧視，這在韓愈來說，不是什麼光彩之事，所以從來沒有公開說起；韓愈既有此“隱私”，朋友和弟子們自然也諱莫如深了。雖然撫養韓愈的責任主要由乳母承擔，但若無韓會夫婦支持，她也是無能為力的。韓會和鄭氏不但不歧視庶出的弟弟，而且關愛有加，這是難能可貴的；韓愈對兄嫂十分尊敬，視之如父母，正是我國長兄若父、老嫂當娘的傳統道德，也充分體現韓愈知恩圖報的思想情懷。
韓愈的生母究竟是誰？實際情況到底如何？這個千年未解之“謎”，不作親子鑒定，我們是沒有可能給出確切謎底的。但關於生母的問題，可能糾結了韓愈一生，對其思想、性格的形成，自然會產生這樣那樣的影響。比如，由於庶出，在家中無地位優勢，若不勤奮上進，很難自立，所以他自幼知“讀書為文”，“口不絕吟於六藝之文，手不停批於百家之編……焚膏油以繼晷，恒兀兀以窮年”，終於學業有成；再如，由於深得乳母和兄嫂的憫愛和撫育才長大成人，所以韓愈一輩子推己及人，獎掖後進，撫養窮孤，收容落魄文人，贏得“善養士”之美名。
揭示韓愈身世之謎，並非揭其隱私，而是有助於我們更全麵地認識韓愈其人，對其一生的某些言行有更加接近事實的合理解釋。