唐朝的官吏來源，大體上有三條路：一是科考。即通過進士、明經等科的考試，選拔人才；二是門蔭。即依靠祖上的功勳循例做官，就是不須通過考試直接做官；三是征召。一些社會名流或有突出才能者，經有權勢的大官向朝廷推薦，由皇帝降詔書請出做官。韓愈既未出身於豪門，不可能享有“門蔭”的優惠，也不是朝廷征召的對象。他要步入仕途，必須靠自己努力，走科舉之路。在韓會去世之後，品格賢良而又意誌堅定的大嫂鄭氏，教育韓愈不輟學業，並按照韓氏奉儒守官的家風，把韓愈送上“學而優則仕”的人生道路；而韓愈自己也頗知自勵，刻苦攻讀；加上當時家庭經濟拮據，解決個人和家族的生計問題已迫在眉睫，也大大增加了韓愈入仕的緊迫感。於是，在唐德宗貞元二年（786），十九歲的韓愈即隻身奔赴長安，開始了他為期十年的求仕生涯。
“少小好奇偉”的韓愈，看不起那些胸無大誌的凡夫俗子。他立誌“事業窺皋（皋陶）稷（後稷），文章滅曹（植）謝（靈運）。”（《縣齋有懷》）他對自己的學問和才幹十分自負，正像他後來在《複誌賦》中所說：“忽忘身之不肖兮，謂青紫其可識。”就是說，此去京城，隻要自己彎腰，隨便揀個官做是不在話下的。韓愈懷揣著俯拾青紫的美夢，躊躇滿誌，去到長安，然而，求仕之途卻和他的預期大相徑庭。
韓愈到京後沒有馬上參加考試，而是先對進士考試的程式、命題方法，以及考中者的範文，都進行了摸底式的調查研究，自己得出的結論是：像那些考中者所寫的文章，自以為可“無學而能”，即用不著學就能寫成那樣，信心十足。於是就“諧州縣求舉”。貞元三年，韓愈順利地通過了河內縣和河南府的兩級甄選，獲得了鄉貢的資格。辦好手續後，即入長安應禮部的進士考試，結果是榜上無名。接著又於貞元四年、五年連考兩次，依舊名落孫山。科場連遭挫敗，對韓愈不能不說是沉重的打擊。加上經濟方麵的壓力，著實使他燥慮不安，但他並未喪氣，他決定先回宣城探視家人，途中曾幹謁過渾瑊、賈耽等當代名公。回宣城後與嫂夫人和侄輩們共同生活了一年，使精神放鬆，情緒安靜下來，同時他繼續努力讀書，揣摩舉業，準備再次應試。
貞元七年（791），韓愈入京第四次參加進士考試。唐代科舉考試，規定是用駢體文，又稱時文，而韓愈對這種浮華空泛的駢體文十分反感，堅持寫秦漢式的古文，自然難合主考官的胃口，所以科場三連敗也在情理之中。而貞元七年“知貢舉”的是兵部侍郎陸贄。陸贄是唐德宗時的名相，尤長於寫文章。他的文章雖屬駢體，但有很大的改進。他將古文的筆法融入駢文之中，駢散相間，既有駢文的整飭，又有古文的疏散，是當時真正的文章巨子。輔佐陸贄主持考試的，是當時頗有名氣的古文家梁肅和王礎。而梁肅和韓會是多年的文字之交，又向來賞識韓愈，梁肅向陸贄舉薦韓愈的文章自然不在話下。韓愈雖屢困科場，但因文章寫得好而名氣漸大，再加上鄭餘慶、馬燧、渾瑊等名人的延譽，韓愈終於順利通過考試，進士及第。
韓愈四次參考，終於及第，自是可喜可賀。同榜考中者23人，多有像李觀、李絳、崔群、王涯、歐陽詹這樣的天下名士，發榜之日，時人號稱為“龍虎榜”，而這些人中後來有多人出任宰相和朝廷重臣。
唐代有個流行說法：“三十老明經，五十少進士。”意思是說，“明經”是靠背經書的，如果三十還未考中，年紀一大，記憶力差，就更難考中了。而進士科是考詩文的，靠積累，且競爭遠比明經科激烈，所以五十歲能考中，還應是算年輕的。韓愈雖然四次考試才考中，但年方二十五歲，還應算是少年得誌。
但是，按照唐代的規矩，考中進士隻是取得了當官的資格（唐人稱為“出身”），並非每名進士都可立即入仕。如想早當官吃皇糧，就必須參加吏部（相當於幹部部）的博學鴻詞科考試，唐人謂之“釋褐”，意思是可以脫下平民的粗麻布衣服換上官服了。為了盡早入仕，韓愈又義無反顧地踏上了吏部考試的征程。