張建封雖有禮賢下士之名聲，但對待下屬有時卻過於嚴苛。
韓愈被張建封辟為徐州節度推官，自然感激；但對幕府中“晨入夜歸”的上班時間有意見，他就想和張建封商量一下，他的上班時間是否可以自己來定。這本是下級求上級之事，用“請示”恐怕更合適，但因他與張建封有舊，所以就以信的形式和張建封商量，寫下了《上張仆射》這篇張揚個性的奇文。
信的開頭敘述寫信緣由：說自己一上班，就有“小吏持院中故事節目十餘事來示愈”，即拿來幕僚“守則”給他看。其中“有自九月至明年二月之終，皆晨入夜歸”，即按秋冬作息時間表行事，不是有病不許出去。韓愈說，對某件事，有人能那樣做，有人就不能。“晨入夜歸”之事，就是我所不能的。“抑而行之，必發狂疾。”如果強迫我這麼做，我一定要發瘋了。我一發瘋，對上，我沒法完成您交給我的工作；對下，我會違心而“無以自立”。這樣問題就大了，所以此事就不得不說了。
接著就大講上下級之間應是一種什麼關係。“凡執事之擇於愈者，非為其能晨入夜歸也，必將有以取之。苟有以取之，雖不晨入而夜歸，其所取者猶在也。”就是說，您之所以請我入幕，並不是因為我能遵守作息時間，而是看上我有可取之處。既然如此，那麼即使我不嚴守作息時間，我的可取之處還依然存在。所以，咱們上下級之間應有一種和諧的關係：“下之事上，不一其事；上之使下，不一其事。量力而任之，度才而處之，其所不能，不強使為是，故為下者不獲罪於上，為上者不得怨於下矣。”就是說，上下級之間，什麼事都不要一刀切，要根據每個人的不同情況，區別對待，人家做不到的事，就不要強迫他，這樣就可以做到下級不得罪上級，上級也不會被下級埋怨，關係自然十分和諧。
再接下去，就入了商量上班時間的正題：咱們是老相識了，“若寬假之使不失其性（寬待我使我不失本性），加待之使足以為名（優待我使我有名聲），寅而入（早上四五點鍾上班），盡辰而退（九點鍾我回去），申而入（下午四點來鍾我再來），終酉而退（晚七點鍾回家）；率以為常（每天如此），亦不廢事（不耽誤正常工作）。”就是說，他可以按時上下班，但中間要回家休息三個時辰（六個小時）。在封建時代，韓愈要求對他實行彈性工作製，並且天天如此，無疑已屬過分；然其所講理由，更讓人瞠目結舌。
他說，您如果同意了我的建議，那麼對您、對我的好處可都太大啦：“天下人聞執事之於愈如是也（如此對待我韓愈），必皆曰：執事之好士也如此（您如此喜歡賢才），執事之待士以禮如此（如此禮賢下士），執事之使人不枉其性而能有容如此（如此寬容而不委屈人性），執事之欲成人之名如此（如此成人之美），執事之厚於故舊如此（如此厚待老朋友）。又將曰：韓愈之識其所歸也如此（如此明於選擇主人），韓愈之不讒屈於富貴之人如此（如此不巴結權貴），韓愈之賢能使其主待之以禮如此（如此賢達使其主人待之以禮），則死於執事之門無悔矣。”就是說，您如同意我的建議，那肯定是一個雙贏的結果；果真能如此，那我就給您賣命，死而無悔。但是如果您不采納我的建議呢？那對您、對我的壞處可都太大啦：“若使隨行而入，逐隊而趨（和一般幕僚一樣進退），言不敢盡其誠（有話不敢說），道有所屈於己（委屈我的做人之道），天下之人聞執事之於愈如此（您如此對待我），皆曰：執事之用韓愈，哀其窮（可憐他窮困），收之而已耳（收容他罷了）；韓愈之事執事（替您工作），不以道（不是因為行道），利己而已耳（隻為得點私利）。苟如是（假如是這樣），雖日受千金之賜（你每天賞我千金），一歲九遷其官（一年給我升九次官），感恩則有之矣（讓我感恩是可以的），將以稱於天下曰：知己知己，則未也（讓我對天下人說您是我的知己，沒那麼回事）。”就是說，如果您不采納我的建議，您充其量隻是我的“恩人”，而根本算不上是我的知己。
一封求人之作，理由堂堂正正，氣勢咄咄逼人；無視官府成規，要求人格尊嚴，這種對自己才幹的自信，對自己個性的張揚，確屬自古少有。即使在上下級平等，講人性，講和諧的今天，如遇這類事情，敢這樣做的能有幾人！