韓愈因上《論佛骨表》觸犯龍顏，被貶為潮州刺史。他曆時近百天，行程八千裏，曆盡艱辛，到達潮州。
唐代的潮州，是名副其實的邊、窮地區，但那時政府沒有優惠政策扶持，百姓日子過得相當艱難。韓愈在潮州，勤於政事，忠於職守，不敢以州小地僻而疏忽，也不敢以自己年老體弱而怠惰。他不擺朝廷大員的官架子，一上任，即麵詢百姓疾苦，關注農業生產，興修水利，去害除弊，安定百姓生活。潮州北門的“北門堤”即是“自唐韓文公築”。潮州天災頻繁，韓愈曾先後寫下五篇“祭神文”，為百姓祈禱求福。當然，這並非韓愈迷信。其實韓愈對“神”的態度也與孔子大同，即“敬鬼神而遠之”。不信其有，也不強辯其無，加上嶺南一帶有崇敬鬼神的習俗，又淫祀（隨便祭祀各種神），遇有災異，必有祭祀。而地方長官能否親自參與祭神，乃是百姓判斷他是否關心百姓、忠於職守的重要標誌，所以韓愈也隻好入鄉隨俗。而特別值得一說的，是韓愈在潮州還進行了一場祭祀鱷魚的活動。
據《舊唐書·韓愈傳》載：“愈至潮陽，既視事，詢吏民疾苦，皆曰：郡西湫水有鱷魚，卵而化，長數丈，食民畜產將盡，以是民貧。”鱷魚為害一方，百姓因此貧困，理應除之。於是韓愈便順應民意，並依照當地的風俗，寫下了一篇《祭鱷魚文》，舉行了一次祭鱷魚活動。祭文開頭就鄭重其事地向鱷魚講了一通大道理：“今天子嗣唐位，神聖慈武，四海之外，六合之內，皆撫而有之。”既然天子聖明，天下太平，鱷魚就不該興風作浪。接著就曆數鱷魚的罪狀：“悍然不安溪潭，據處食民畜熊豕鹿獐以肥其身，以種其子孫，與刺史亢拒（抗拒）爭為長雄。”再接著就是勸鱷魚離開：“鱷魚有知，其聽刺史言，潮之州，大海在其南，鯨鵬之大，蝦蟹之細，無不容歸，以生以食。鱷魚朝發而夕至矣。”就是說，大海離此不遠，那裏有的是生存空間，請你們聽刺史的話，到那裏去安家。文章的最後就是下逐客令了：
“今與鱷魚約：盡三日，其率醜類（領著同夥），南徙於海，以避天子之命吏（朝廷命官）。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是終不肯徙也，是不有刺史、聽其言也。不然，則是鱷魚冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也。夫傲天子之命吏，不聽其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺。刺史則選材枝吏民，操強弓毒矢，以與鱷魚從事（周周旋，鬥爭），必盡殺乃止。其無悔！”義正詞嚴，氣勢淩厲，顯然是一篇討伐鱷魚的檄文。
而據《舊唐書》本傳載：“居數日，愈往視之，令判官秦濟炮一豚一羊，投之湫水，咒之……咒之夕，有暴風雷起於湫中。數日，湫水盡涸。徙於舊湫西六十裏。自是潮人無鱷患。”
這頗有幾分滑稽之感的祭文，這頗帶詭異色彩的祭鱷效果，頗為後人所樂道，也時遭人們責難，如王安石就批評韓愈“詭怪以疑民”。其實，這種帶迷信色彩的傳說可能始於民間，如晚唐張讀的《宣室誌》卷四“韓愈驅鱷”條就說：“命廷椽（幕僚）以牢醴（祭品）陳於湫之旁，且祝曰……是夕，郡西有風暴雷，聲振山郭，夜分霽（天晴）焉。明日，裏民視其湫，水已盡。公命使窮其跡，至湫西六十裏易地為湫。巨鱷亦隨而徙焉。”《舊唐書》大概是采納了這些傳說，可見不是韓愈“詭怪以疑民”，用迷信手段自神，去糊弄老百姓，而是民間出於對韓愈的敬意編出來的故事。
韓愈既不信鬼神，當然也就不會指望寫一篇祭文，舉行個儀式，鱷魚就會逃走。真正把鱷魚驅趕走的，恐怕還是他“硬”的一手，即《祭鱷魚文》中所說：“選材枝吏民，操強弓毒矢，以與鱷魚從事”，此外，他築北門堤，將溪水斷絕，恐怕也有一定的作用。
我們揭開“祭祀”的麵紗，明了民間帶神話色彩的傳說，就不難看到這場“滑稽戲”的真相：韓愈出於刺史的職責，出於為民除害的動機，采取有效措施，組織民眾，一舉消除鱷魚為患，造福一方。而他所寫的這篇《祭鱷魚文》，大筆濡染，突破程式，文字矯激，情真氣盛，不愧為千古傳誦之名作。