韓愈在唐憲宗元和初年，由於長期遭受貶斥，心情壓抑不快，於是寫下了《毛穎傳》一文。毛，即兔毛；穎，即草木、鳥獸毛之尖。古時毛筆多用兔毛製作，故毛穎實指毛筆。韓愈借給毛筆立傳，抒寫自己久存胸中的積鬱，並借以怒斥統治者“寡恩”，表現了他一貫重視人才的思想，也深寓自己宦海浮沉的感慨與不平。這篇“兔傳”，用鄭重的史筆寫給毛筆立傳的遊戲文字，是一篇合格的傳記文；文章全用擬人手法，處處雙關，通過講一個故事，說明一種道理和看法，又是一篇以寓意為主的寓言故事；全篇設幻為文，有完整的情節和生動的人物，顯然又具傳奇小說之特點；而它是針對當時的社會問題，有為而發，故又可看做是一篇雜文。對於這篇妙趣橫生的“四不像”之文，社會上的人多不理解，一時被傳為笑談，引為怪事，甚至提出嚴厲的批評：如韓愈的上司裴度就批評他“恃其捷足，往往奔放，不以文立製，而以文為戲”（《寄李翱書》）；韓愈的諍友張籍也批評此文為“駁雜無實之說，使人陳之於前以為歡，此有以累於令德”（《上韓昌黎書》）。
當時柳宗元被貶在永州，未能及時讀到韓愈此文，隻知道“有南來者，時言韓愈為《毛穎傳》，不能舉其辭，而獨大笑以為怪”。元和四年（809），柳宗元的朋友楊誨之給他帶來了韓愈的《毛穎傳》，柳宗元讀後，很有感慨，大加讚賞，於是寫下了《讀韓愈所撰〈毛穎傳〉後題》一文。他首先讚揚了韓愈《毛穎傳》一文雄肆奔放的文風，稱其“若捕龍蛇，搏虎豹，急與之角而力不敢暇，信韓子之怪於文也”。並指出，當世那些賞識“模擬竄竊、取青媲白，肥皮厚肉，柔筋脆骨”駢體文的人笑話韓愈此文是不足為奇的。
接著柳宗元引經據典，論述韓愈這篇詼諧滑稽之文的作用。柳宗元認為，自古以來聖賢之人都不排斥這類文字：《詩經》的“善兮謔兮，不為虐兮”（《淇奧》），《禮記》“息焉遊焉”之說（《學記》），司馬遷的《滑稽列傳》均如此。人有不同口味，文有不同風格，《毛穎傳》這樣的作品，正可以使人們在精神上得到休息、放鬆與娛樂。文章又進一步指出：“凡古今是非，六藝百家，大細穿穴用而不遺者，毛穎之功也。韓子窮古書，好斯文，嘉穎之能盡其意，故奮而為之傳，以發其積鬱，而學者得以勵，其有益於世歟！”曆來的文字，均離不開毛筆，其功勞之大，不言而喻。韓愈讚賞毛筆之能“盡其意”，所以奮筆為毛筆立傳，而韓愈寫《毛穎傳》的主要用意在於“發其積鬱”，柳宗元此言可謂搔到了此文的“癢處”。韓愈之所以寫這篇“兔傳”，實際上是寫一個多才多能而最終被廢棄之人，對毛穎“以老見疏”表現了無限同情，其中自不乏韓愈本人自況之意，而文章批評統治者之“寡恩”，正是其“積鬱”之所在。柳宗元抓住了文章的精髓，可謂韓愈的知音；而柳宗元特別強調韓愈此文能使“學者得以勵”，正說明他自己從《毛穎傳》一文中獲得了激勵，產生了感情共鳴，可謂肺腑之言。基於上述認識和感受，他認定韓愈此文是大“有益於世”之作，給予此文高度的評價。
柳宗元這篇“後題”雖不足五百字，但表達了自己對文學作品的內容、風格、功能、作用的卓越見解，表達了對韓文的高度讚賞和對世俗文體、世俗之徒鄙陋見識的諷刺和批判。而柳宗元以其切身的遭遇和感受與《毛穎傳》產生共鳴，受到激勵，更說明了韓、柳雖一南一北，相隔千山萬水，但他們在精神上、思想上是息息相通的。
韓愈的《毛穎傳》是一篇曠世奇文，而第一個著文給予高度評價的是柳宗元，可謂慧眼識珠。後世雖不乏貶斥《毛穎傳》之辭，如《舊唐書·韓愈傳》即批評此文“譏戲不近人情，此文章之甚紕謬者”。但曆來高度讚揚者尤多，如李肇《國史補》稱“其文尤高，不下史遷（司馬遷）”，“真良史才也”；茅坤稱其“工極古今”；林雲銘稱其“敘事處皆得史遷精髓”。張裕釗稱“後人無從追步”。同時，後人也充分肯定柳宗元對韓愈此文的喜愛與折服。