歐陽修（1007—1072），字永叔，自號醉翁，晚年又號六一居士，廬陵（今江西省吉安市）人。其父歐陽觀一生僅做過幾任小吏。歐陽修四歲喪父，家境貧寒，自幼好學，加上其母的悉心教誨，學業大進，曾有“奇童”之譽。宋仁宗天聖八年（1030）中進士，做過秘書省校書郎、西京留守推官、監察禦史、館閣校勘、太常丞知諫院，知製誥。範仲淹等推行慶曆新政，歐陽修積極支持。新政失敗後，歐陽修因指斥保守派而被貶為滁州知州。後又曆知揚州、潁州、順天府。宋仁宗至和九年，奉詔入京。參與修《新唐書》。次年出使契丹。嘉祐二年（1057）知禮部貢舉。嘉祐三年加龍圖閣學士，權知開封府。嘉祐五年，拜禮部侍郎、樞密副使。嘉祐六年，任參知政事，封開國公。英宗治平四年（1067），出知亳州。神宗熙寧二年（1069），改知青州。熙寧四年，以觀文殿學士、太子少師致仕（退休），居潁州西湖。熙寧五年（1072）病逝，諡號文忠，世稱歐陽文忠公。
歐陽修從政四十年，經曆了仁宗、英宗、神宗三朝，曾經身居要職，也曾多次貶官。他對社會政治十分關心，對社會現狀表示不滿。早年，他是範仲淹政治革新的積極鼓吹者和支持者，他反對因循苟且的社會風氣，提倡改革吏治，反對對外屈辱苟安，力主加強戰備，主張實行寬簡政治，並排斥佛老。他敢說敢為，剛正不阿，雖屢遭小人誣陷而被貶斥，但不以個人進退為懷。晚年對王安石變法也曾有過批評，堪稱一位正直、廉潔、光明磊落的封建政治家。
歐陽修是著名的文學家、史學家、目錄學家、考古學家，是唐宋八大家之一，北宋詩文革新運動的領袖人物。他在思想和文學方麵都推崇韓愈，重道而不輕文，主張寫文章要“切於事實”。反對西昆派的浮豔，也反對某些古文家的奇澀險怪文風，大力提拔、獎勵古文作者，成為當時文壇的核心人物，對北宋一代文風的改變起了極其重要的作用。其詩、詞都取得了很高成就，頗具特色，但他用力最多、成就最高的還是散文（古文）。
有《歐陽文忠公文集》傳世。
歐陽修出生時，其父歐陽觀任綿州軍事推官，四歲時，其父病逝於泰州軍事判官任上。
歐陽觀一生，僅在道州、泗州、綿州、泰州做過幾任推官或判官，官微祿薄，但他“為吏廉而好施與，喜賓客，故其亡也，無一瓦之覆，一壟之植，以庇爾為生。”（《瀧岡阡表》）用今天的話來說，他父親是個廉吏，不但不貪腐，而且好施舍，喜歡交結賓客朋友。他死的時候，家裏房無一間，地無一壟，沒有任何生活資料。歐陽修在《七賢畫序》一文中也說：“某為兒童時，先妣（去世的母親）嚐為某曰：吾歸家時極貧，汝父為吏至廉，又於物無所嗜，喜賓客，不計其家有無以俱酒食。在綿州三年，他人皆多買蜀物以歸，汝父不營一物，而俸祿待賓客亦無餘。”
父親去世後，孤兒寡母，生活極為艱難。其母鄭氏時年二十九歲，立誓守節，母子相依為命。歐陽修的叔父歐陽曄當時任隨州（今湖北省隨縣）推官，鄭氏即攜歐陽修投奔隨州。
其母鄭氏係江南名族，知書識禮。當時雖到隨州依歐陽曄生活，但畢竟是寄人籬下，生活拮據。無錢上學，隻好由鄭氏對歐陽修進行啟蒙教育。據吳充《歐陽公行狀》雲：“皇考（去世的父親）之捐舍（去世），公才四歲。太夫人守節自誓，而教公以讀書為文。”“公幼孤，家貧無資，太夫人以荻畫地，教以字書。稍長，從閭裏借書讀，或手抄之，抄未畢而成誦。”無錢買紙筆，母親就用蘆葦畫地教他識字。十歲時，家境愈加貧寒。因無錢買書，就到別人家去借書讀，或者抄書，而聰明的歐陽修，往往是書未抄完而已經會背誦了。因此他多讀古人之文章，後學為詩賦，下筆如成年人，被時人稱為“奇童”。隨州城南有一姓李的大族，其家藏書甚豐，其子好學，歐陽修得以博覽群書。後於其家的破筐中得到殘本《韓昌黎文集》六卷，求李氏賜予帶回家讀之，愛不釋手。歐陽修雖無很好的學習條件，但由於自己的聰慧和勤奮，學問大進。
宋仁宗天聖元年（1023），十七歲的歐陽修參加隨州的科舉考試，考試的題目是《左氏失之誣論》。文章寫得不錯，據說“人已傳誦”，但因“賦逸官韻”（用韻超出了官府規定）而被黜。天聖四年，二十歲的歐陽修由隨州推薦到禮部參加考試，天聖五年春天，應禮部試不中。天聖六年（1028），歐陽修帶著自己的文章去漢陽謁見了翰林學士胥偃。胥偃讀其文，大奇，對其深為賞識，遂留置門下。這年冬天，歐陽修隨胥偃到達汴京（今河南省開封市）。天聖七年春，歐陽修參加國子監考試，名列第一；秋天，又赴國子學解試，又名列第一。天聖八年正月，歐陽修參加禮部考試，當時是著名詞人晏殊知貢舉，歐陽修又名列第一。同年三月，歐陽修在崇政殿參加禦試，中甲科第十四名。五月，以試秘書省校書郎出任西京（今河南省洛陽市）留守推官。二十四歲的歐陽修從此結束了他艱難的學習和求仕生活，正式開始了他的仕途生涯和文學生涯。