宋真宗景德二年(1004)年,遼(契丹)蕭太後及遼聖宗率兵二十萬南下,直抵宋之澶(chán)州(今河南省濮陽市),宋真宗也親臨澶州作戰。遼朝認為難勝北宋十萬士氣高昂的軍隊,宋真宗也有意用財帛換取和平,於是雙方幾經討價還價,訂立了“澶淵之盟”:宋遼約為兄弟之國,遼主稱宋真宗為兄,宋真宗稱遼主為弟,稱蕭太後為叔母;宋每年向遼繳納“歲幣”銀十萬兩,絹二十萬匹;雙方沿邊州縣各守邊界,不得侵犯。澶淵之盟是遼宋實力均衡情況下的相互妥協的產物。這一盟約結束了雙方持續數十年的戰爭,使此後遼宋邊境長期處於和平狀態,兩國關係進入了一種正常狀態,經常互派使者往來。
宋仁宗慶曆四年(1044)四月,歐陽修以右正言知製誥的身份,陪伴契丹賀生辰的使者於都亭驛,並宴請使者。這是歐陽修第一次和契丹使者交往。至和二年(1055),即十一年後,歐陽修以右諫議大夫充任賀契丹國母生辰使,出使契丹,並“將持送仁宗禦容(畫像)”。此次出使本為給契丹國祝壽,誰知正在此時,契丹主病故,新主即位。於是歐陽修就由賀契丹國母生辰使改為賀登位國信使,於同年十二月到達契丹邊界的鬆山。
時年四十九歲的歐陽修,前此雖遭誣陷,輾轉多年任地方知州,但他早已以其道德、政事和文章成為名揚中外的人物,曾經知諫院、任起居舍人知製誥,翰林侍讀學士、集賢殿修撰,此時又正得到仁宗信任,所以契丹主對歐陽修是另眼相看,給予非常的禮遇,每次赴宴,必派其貴臣陳留郡王宗願、惕隱大王宗熙、北宰相蕭知足,尚父中書令晉王蕭孝友四人陪伴,並對歐陽修說:“此非常例,以卿名重故爾。”這幾位可不簡單:宗願、宗熙是契丹皇叔;北宰相蕭知足是契丹官位最高者,而晉王蕭孝友則是太皇太後的弟弟。連契丹的送伴使耶律元寧都說:“自來不曾如此一並差近上親貴大臣押宴(陪宴)。”別的使者享受不到這樣的待遇,因歐陽修名氣大,所以給予特殊禮遇,可見歐陽修不僅在北宋已享盛譽,而且為契丹君臣所欽服。
歐陽修出使契丹,可謂載譽而歸。嘉祐元年(1056)二月回到京城,向朝廷進獻“北使語錄”(出使的談話記錄),彙報了工作。從此,歐陽修幾乎成了接待契丹使者的專家。從嘉祐元年至治平二年(1066)十年間,史有明載的,歐陽修曾多次陪契丹賀正旦人使“禦筵於都亭驛”,由此足見他受朝廷的信任和與契丹人往來之密切。
歐陽修不僅多次陪伴契丹使者,而且還多次幫助朝廷妥善處理與契丹的關係。如嘉祐二年,契丹主派使者到宋朝來,專為求宋仁宗的畫像。契丹這一要求,仁宗早已答應,但此時有大臣“欲拒而不與”。歐陽修認為不妥,於是上《論契丹求禦容劄子》,力陳“為國謀事者,必先明信義,重曲直,酌人情,量事勢”,若自食其言以拒之,“甚非中國待夷狄之術”,此事雖小,但後果嚴重,“臣恐釁隙(兩國關係裂痕)之端,自此而始。”因此事“上係國家利害”,故上書建議不可拒之,以免禍患而起。又如,據歐陽修兒子歐陽發等人口述:“契丹降人韓皋謨者,自言太叔(契丹主之叔父)使來(派使者來),言太叔謀取其國(發動政變),乞中國出兵為應。二府會議(在一起議論)其事,時有意主之者(有同意為其作外應者),將議從之。先公(歐陽修)爭曰:中國待夷狄,宜以信義為本,奈何欲助其叛亂?使事不成,(契丹)得以為辭(以此為借口鬧事)。主議者大笑,曰:迂儒,迂儒。公力爭不已,遂止(未同意此事)。繼而虜中太叔舉事(叛亂)不成而死。”由於歐陽修的極諫力爭,使宋朝免於卷進一場國際糾紛。足見歐陽修這個“迂儒”不但不迂腐,而且識大體、顧大局,洞悉事理。
歐陽修堪稱一位契丹問題專家,為正確處理宋朝與契丹的關係作出了不懈的努力。