作為文學家，王安石以文章和詩著名，不以詞名家，但其詞對宋詞在題材和風格上的開拓都產生了影響。
王安石一生寫詞不多，《全宋詞》所載僅有二十九首。但其內容和風格卻多種多樣，名篇疊出，如《菩薩蠻》（數間茅屋閑臨水）、《漁家傲》（燈火已收正月半）、《漁家傲》（平岸小橋千嶂抱）、《浪淘沙令》（伊呂兩衰翁）、《千秋歲引》（別館寒砧）等。但其最為傳誦的詞作則是《桂枝香·金陵懷古》。
《桂枝香·金陵懷古》寫於宋英宗治平四年（1067）。這一年英宗去世，神宗即位，王安石被任命為江寧知府，時年四十九歲。江寧古稱金陵，即今江蘇省之南京市，曾是六朝古都。王安石“登臨送目”，看到金陵勝景，回想六朝悲恨相續的曆史，聯係目前國家的現狀，遂寫下這首名作。
詞的上片主要是寫景，寫自己登臨所見：“正故國晚秋，天氣初肅，千裏澄江似練，翠峰如簇。征帆去棹殘陽裏，背西風酒旗斜矗。彩舟雲淡，星河露起，畫圖難足。”一句“澄江似練，翠峰如簇”，即把金陵這個虎踞龍盤之地刻畫無遺。江山如此多嬌，自然會引起作者對祖國大好河山的讚美與熱愛之情。但下片筆鋒一轉，歸入“懷古”。在金陵這個六朝古都“懷古”，自然是離不開六朝短命而亡的曆史教訓。東吳、東晉和南朝的宋、齊、梁、陳，都因統治者的荒淫腐朽而亡國。王安石在回顧六朝統治者“繁華競逐”的史實和“悲恨相續”的可恥結局後，把目光由曆史轉到現實：“六朝舊事隨流水”，曆史上的興亡已成過去。往事無痕，但見“寒煙衰草”，空給後人留下憑吊之資。但王安石吊古、懷古，更多的則是憂慮現實：“至今商女（賣唱歌女），時時猶唱後庭遺曲。”如今的秦淮河畔，依舊是燈紅酒暖，腐敗的統治者仍在這裏消受著《後庭花》這樣的靡靡亡國之音。
人所共知：此時北宋建國已經百年，社會雖還維持著表麵繁榮，但已矛盾重重，危機四伏。麵對積貧積弱的現實，統治者卻不思勵精圖治，而是君臣上下沉溺於歌舞酒色之中。作為一個政治改革家，王安石麵對祖國的大好河山，緬懷曆史陳跡，聯係到當前統治者的腐敗和社會風氣的墮落，一種不祥的預感湧上心頭。一想到大宋王朝的江山將被昏庸荒淫的統治者葬送掉，其激烈的情懷難以抑製。結句的“至今商女，時時猶唱後庭遺曲”，即毫不隱諱地指責宋朝統治者不知接受前代“門外樓頭，悲恨相續”的慘痛教訓。長此以往，必將重蹈曆史的覆轍，表現了王安石對北宋統治者苟安享樂，不思治國的強烈不滿和對宋王朝前途命運的深切憂慮。
王安石此詞的主旨，正集中表達了當時有識之士們對時局的看法，可以說是一種時代思想潮流。所以此詞一出，立即引起強烈反響，在詞壇掀起了一股《桂枝香》熱，有數十位詞人都以此調填詞，堪稱詞壇盛事。《曆代詩餘》卷一四零引宋人楊湜《古今詞話》雲：“金陵懷古，諸公寄調於《桂枝香》者三十餘家，惟王介甫最為絕唱。東坡見之歎曰：‘此老野狐精也。’”一首詞作能讓三十餘位詞壇名家唱和，確為曆代文壇僅有。蘇軾之所以歎稱王安石為“野狐精”，意思是說王安石雖非正宗，但卻是十分精靈之人，即指此詞雖不合詞之正宗，但卻十分工致，寓意深刻，極表讚賞之意。的確，王安石此詞意境開闊，章法嚴謹，筆力雄健，寫景和抒情相襯，懷古和諷今結合；情景交融，古今貫通；詞中大量化用前人詩句，但不僻不晦，恰到好處，在思想和藝術上均不愧為宋詞中的上乘之作。宋人趙師屴（lì）《聖求詞序》說：“世謂少遊（秦觀）詩似曲，子瞻曲似詩，其然乎？至荊公《桂枝香》詞，子瞻稱之：‘此老真野狐精也。’詩詞各一家，惟荊公備眾作。豔體雖樂府柔麗之語，亦必工致，真一代奇材。”極稱王安石此詞兼備詩詞之特色，用語豔麗而工致，並以“一代奇材”譽之，王安石亦當受之無愧。