如意元年（公元692年）四月的一天，到處都是一派春意複蘇的景象，有雅興的年輕人們都趁著大好的春光紛紛出外郊遊踏青。耐不住寂寞的女皇也春心蕩漾，帶著一行人以“視察工作”的名義來到薛懷義所在的白馬寺。
白馬寺裏共有二三千個僧人，事實上卻沒有一個真正意義上的和尚，大多都是薛懷義收羅的一些地痞流氓、社會的閑人，大家聚在佛寺之中，都僧不像僧，道不像道。此時，這些光頭無賴們正在白馬寺中耍混，有喝酒的，賭博的，甚至還有打架的。弄得白馬寺裏到處亂糟糟的，烏煙瘴氣。但見那角落的垃圾成堆，臭氣熏天，殿角的地上尿液橫流，騷氣撲鼻。“皇上到！”眾無賴聞聲往大門口一看，果見色彩斑斕的龍鳳罩扇下雙髻高高聳立、身穿大紅繡龍描鳳袞服的女皇駕臨了。眾無賴還算懂事，連忙就地跪倒，口稱萬歲萬萬歲。女皇慈眉善目，環視一下周圍，禁不住地皺了皺眉頭，說：“秩序有些亂。”
這時，白馬寺的副住持、《大雲經》編撰人之一的雲宣和尚匆匆跑過來，雙手合十，道一聲阿彌陀佛，說：“白馬寺副住持雲宣接駕來遲，死罪、死罪。”
“沒這麼多死罪。”女皇說著莞爾一笑，問：“懷義法師呢？”
雲宣躊躇了一下，還是如實彙報說：“大當家的中午多喝了幾杯酒，尚在禪房裏困覺。”女皇一揮手說：“帶朕去看看。”雲宣哈著腰，頭前帶路，一行人來到大雄寶殿旁邊的方丈禪房。禪房的方桌上，殘杯剩盞，魚刺雞骨，亂七八糟，尚未收拾。禪床上，薛懷義敞著大肚子，張著嘴，酒氣熏天，呼呼大睡。雲宣過去推了推薛懷義，輕聲喚著：“國公、國公，醒醒、醒醒，你看誰來了，國公、國公……”
“老子睡得正香，喊什麼喊，活膩了不是？”薛懷義“撲騰”一下坐起來半睜著眼罵道，及睜開眼，見床頭站著的是女皇，這才止住罵，撓了撓禿頭，打著哈欠說：“皇上來了。”
雲宣端過來一把禪椅，女皇坐下來說：“你整天挺忙的吧，怎麼好幾天也不到我宮裏走走了。”
“可不挺忙！”薛懷義下了床，扯了一件袈裟披在身上，說：“這二三千人的大廟，吃喝拉撒，念經學佛，我都得管著，能不忙嗎？”
看著大和尚兩眼似睜不睜，醉意未醒的樣子，女皇指著桌上的殘羹剩酒，嗔怪地說：“當了和尚還喝酒吃肉，虧你還是個號稱國師的高僧呢。”
“皇上要能頒旨讓天下人都不殺生吃肉，我立馬戒了。”薛懷義說。
女皇問薛懷義：“你最近又讀了什麼經書，參了一些什麼禪啊？”
沒等薛懷義答話，雲宣就在一旁說：“薛師雖沒參研多少經書，但薛師最近又結交了幾個有影響的高僧大德民間異人，薛師和他們一塊談經論道，甚為相得。”
女皇一副滿有興趣的樣子，問：“都是些什麼人呀，朕也想結識結識。”
雲宣掰著指頭數道：“有神都麟趾寺的人稱淨光如來的河內老尼，有萬安山的韋什方韋道人，還有一個老胡人。三人皆是得道的神仙異人，中午薛師還和他們一起吃飯呢。”
“人在哪兒，快召來見朕。”女皇一向喜歡結識些民間異人。
“在後院歇著呢，貧僧這就召他們見駕。”雲宣說著，一路倒退著出去了。
“你似乎不大喜歡朕了。”女皇望著薛和尚，幽幽地說道。
薛懷義一聽，忙湊過去，邊為女皇捶背邊說：“我最近正在和幾個道友一起探討長壽之道，準備獻給皇上，因為講究心靜，所以不大常往皇宮去。”
“你為朕研究長壽之道？”女皇聽了，大為高興，揮揮手，讓上官婉兒等隨從退了出來。而後示意薛和尚把自己抱到禪床上。懷義一見，知道又是推脫不了的差事，隻得強顏歡笑，強打精神，把女皇端到了禪床上，為她寬衣解帶一番……望著禪房佛帳，躺在禪床上的女皇十分滿足，感慨地說：“朕這一生，和我佛十分有緣，人言我是彌勒下世，我自己也有些信了。見女皇陛下整理好了衣服，薛懷義走過去打開房門，見老尼老道已等著，於是揮手讓他們進來。一位老尼，頭戴僧帽，臉上雖有溝溝汊汊，但其麵色白淨綿軟，一時看不出有多大年齡，估計也就六十多歲。”另一個老道，長得鶴發童顏，手持拂塵，一走一晃，一副仙風道骨的氣質，看樣子也得七十多歲。另一個老胡人胡子拉碴，藍眼球、高鼻子，麵貌皆不尋常，更難分辨貴庚幾何。三個進了禪房，拜揖完以後，各各賜座。女皇攏了攏剛才弄亂的發髻，問：“三位仙人仙風道骨，麵貌清奇，敢問年歲幾何？”
河內老尼搖搖頭說：“吾乃淨光如來，雖能知未然，卻唯獨不知自己年齡是多少，估計也有三百多歲了吧。”
女皇驚異地看著，又問老道：“道長你呢？”
“貧道韋什方，隱居京郊萬安山，生於三國孫吳赤烏年間，曲指一算，吾今年整整四百五十四歲整。”
女皇聽了，又嚇了一跳，又把臉轉向老胡人。老胡人亦不敢示弱，抖了抖寬大的袍袖，上前一步，朗聲說道：“貧道已虛度五百個春秋了，二百年前，貧道就曾見過懷義法師一麵。”
女皇且驚且疑，問薛懷義：“真有這事？”
薛懷義應道：“好像見過他。”
老胡人“哼”了一聲，捋著黃胡，看著薛和尚說：“你那時小，才五六歲，不大記事。”
見幾個人體態飄逸，言詞泠泠，有林下風氣，加上女皇渴望長生不死，於是道：“你們都是怎樣活到這麼大年紀的？”
韋什方搖了一下拂塵說：“吾平日身居深山，修身養性，隻吃些自己煉製的草藥丹丸而已。這位河內神尼，平日裏，隻吃一顆米粒，一粒芝麻，過午不食。”
“是嗎？”女皇驚異地看著河內老尼。河內老尼含笑地點了點頭。
女皇心道吃草藥丹丸還是可以的，於是問韋老道：“敢問草藥丹丸都是怎樣配製的？”
韋什方道：“采合人生不老之藥，講究四時陰陽，五行八卦，博大精深，非一日一時所能說清，容臣以後細細給皇上講講。”
“手頭有沒有現成的丹丸拿給朕看看？”女皇緊追不合地問。