公元一九一年，即初平二年的七月間，曹操的機會終於到來了。
這時，同時屬於征討義軍聯盟的東郡太守王肱，派人來向駐守河內的曹操求救。
原來，原屬冀州的黃巾黨人，在張角兄弟潰滅後，便以道教的黑色旗為記號，屯屬於河北的黑山，號稱“黑山黨”。
黑山黨人的首領有於毒、白繞、眭固等，共有黨人十餘萬，皆是反對腐敗的朝廷和官僚的百姓組成。勢力威脅到鄰近的東郡。
東郡地跨黃河南北兩岸，黑山黨的兵分兩路，予以侵擾。太守王肱麵對兩股雄兵，疲於奔命，無法遏阻，所以來向屯駐北方鄰郡河內的曹操求救。
王肱這時據守在黃河南岸的郡城濮陽，遇到黑山黨人白繞的圍攻，情況至為危急。
如此一來，白繞就遭到了幾方突擊，再加上黑山黨人士氣雖高，畢竟缺乏長期訓練，組織不免鬆散一些。但終於敵不過訓練有素的官兵，幾乎全軍覆滅。
曹操用他的計謀解救了王肱之後，王肱感激不盡，並對曹操用兵佩服不已。此後，曹操更是聲名鵲起。
袁紹鑒於王肱不勝其職，乃做了個順水人情，表薦曹操為東郡太守。曹操表示謝意，但他並不駐守在東郡，而是將郡城遷往黃河北岸的東武陽，目的是為了聯係自己長期在河內經營的地緣關係。這確也表現曹操高人一籌的地方。
在這裏，曹操首度擁有了屬於自己的“地盤”。有了地盤，就有了糧草給養的來源，就不再有寄人籬下之苦了。
曹操得到黑山黨人要攻新武陽的情報，立刻作出了部署。他令曹仁等負責策劃守城，自己則親率主力部隊駐屯在新武陽西南兩百裏處的頓丘。這時距黑山黨人的大本營黑山，正好是正東兩百裏左右。曹操這樣部署顯然是有用意的。麵對人數眾多的黑山黨人，曹操抓住了對方缺乏訓練的弱點，決定以智取而不以人力敵的方法。
曹操設定的作戰地點是頓丘西北方一百裏的內黃。最巧的是，內黃距離東武陽及黑山也各自兩百裏左右。曹操暗中利用軍隊調動，策劃一個黑山黨人萬萬想不到的陷阱。曹操洋洋自得，他斷定黑山黨人絕不會識破他的計劃。
曹操似乎已經算好，從黑山出發的黑山黨人，由於缺乏訓練，行軍速度較慢，曹軍加緊了行軍。於是，曹操首先故意將頓丘的輕騎隊分成數批布陣，讓黑山黨人看不出這是曹操的主力，以為是巡邏部隊而已。因此，黑山黨人十數萬眾傾巢而出，浩浩蕩蕩開來，打算踏平東武陽，曹操在黑山黨人出兵約一天餘時間後，便將頓丘的駐軍一分為二：一部分到內黃擺開野戰陣勢，一部分以“圍魏救趙”的策略，直挑黑山黨人的大本營黑山。
在東武陽駐守的曹仁等，采取堅守不動的策略，黑山黨人雖以大軍將城團團圍住，但始終圍攻不下。於毒等領袖正苦思著如何破城的時候，忽然接到緊急軍情，說黑山大本營突遭曹軍圍攻，眼下情況十分危急。
於毒等人大驚，完全搞不懂對方的意圖。原來這是早等在內黃的曹軍，專等黑山黨人回防半途予以阻撓，但是，他們剛一與黑山黨人接觸，就又往北撤向內黃。於毒憑著黑山黨人的人多勢眾，緊追不放，進入了內黃。
這時攻打黑山的曹軍，估算一天行程，便也向內黃集結，而東武陽的守軍也在曹仁率領下，速奔向內黃。這樣一來，於毒的黑山黨人就必然被圍了。
黑山黨人雖然在人數上占有優勢，但連日長程奔跑，馬不停蹄，早已疲憊不堪了。而曹軍卻是作短程運調，一鼓作氣，來勢迅速，很快便分別進入主戰場。等待黑山黨人的會戰，更巧妙的是，曹軍人數雖少，卻同時由三方麵包圍黑山黨人，造成一種假象，使黑山黨人的首領們根本搞不清曹軍有多少人，隻感到曹軍是由四麵八方衝入。讓黑山黨人心理上造成空虛，最後潰不成軍，曹軍緊追不舍，試圖殺得個黑山黨人片甲不留。這一仗，是給黑山黨人以致命打擊的一戰，於是，從漢靈帝以來，一直縱橫南北的黑山騎兵隊，從此一蹶不振了。
這一年，曹操三十七歲，他不僅得了東郡這個地盤，而且還得了個相當有名的謀士，叫荀彧。荀彧乃荀諶之兄，潁川才子，少年時便頗富才名。很早以前，漢末名士看到荀彧時，便公開表示：“此子才華，可為帝王之輔佐。”
後來，荀彧料到本地潁川將受兵災，就帶了本地願跟他的人到冀州去投奔韓馥。當他趕到韓馥那兒，冀州已屬袁紹所有了。但袁紹把荀彧當作貴賓招待，請他與其弟荀諶，還有同鄉辛評、郭圖一同做事。荀彧在袁紹處沒過多久，就很快發現袁紹有很大弱點。他認為袁紹好謀而不能斷，不可能有太大作為，料他成不了大事。另外聽說曹操才是個有能耐的英雄，便親自到河內，來投靠曹操。
曹操見到荀彧，一席談話之後，非常高興地表示：“你，正是我的張子房啊！”
張子房即張良，漢高祖爭天下的首席軍師。曹操如此比喻，足見其對荀彧的佩服和尊崇了。這時荀彧才二十九歲，與三十七歲的曹操相比足足小了八歲。曹操為表示自己的誠意，便以自己奮武將軍的資格任命荀彧為奮勇司馬。曹操從此十分信任荀彧，凡事總先與之商量。有一天，曹操問荀彧：“董卓權大兵多，怎麼辦呢？”