曹操自認對天下大勢的發展方向，敵我雙方力量的對比，都有了非常深入的了解和研究，故而才敢大膽地高聲指責他的同盟，並提出他自認為高超的戰略建議。
但是，大家並不為其所動，曹操看到同盟者如此反應，也終於領悟到時代變化了，漢室的天下再也不存在了。亂世將至，這已是群雄並起，各憑實力打天下的時代，於是，曹操決定退出關東軍團，自己再去招兵。
曹操帶著夏侯惇及曹洪等人，離開酸棗，到了揚州。他專門去拜見了揚州刺史陳溫及丹陽太守周昕，向他們發表了一通征討董卓的演說。陳溫和周昕分別為其鼓動起來，便給了他幾千士兵。
曹操就帶著這四千贈送的士兵走了。
但是曹操沒有料到，這些人根本不願跟著他去打仗，到了龍亢，即今安徽省懷遠縣西北，就發生了叛變。叛兵居然襲擊曹操，目的是為了回到他們原先的安樂窩去。
曹操和夏侯惇、曹洪等力戰叛兵，將其殺散，才得以保全了自己。
曹操到了河內，才獲知酸棗那邊出了事。原來兗州刺史劉岱成心要兼並東郡太守橋瑁的軍隊。他有意派人去向橋瑁借糧，橋瑁說：“我自己的糧草都還不夠，哪兒還有多餘的借給別人呐？”
劉岱因為這事，趁橋瑁沒有任何準備時，進軍營殺了橋瑁。把東郡的兵馬全部接收了，並另派自己的人去做了東郡太守。這樣一來，劉岱的勢力比過去大了許多。曹操知道了橋瑁被殺的事後，歎息不已，沒想到自己的同盟現在就內訌了。
接著，曹操又聽說南陽太守袁術跟長沙太守孫堅一起密謀，轟走了豫州刺史孔伷，而孫堅自己做了豫州刺史；名士劉表占據了江南，做了荊州刺史。
這樣一來，原來興義兵，除強暴的各盟軍，現在開始了割據地盤，互相攻打。曹操因此而萬分痛心，想到天下這麼亂糟糟的，自己又隻有這麼一點點人馬，能幹什麼呢？一度也產生了灰心喪氣之念，還不如回到老家去，春夏讀書，秋冬打獵，另待時機了。但他又很快否定了自己的想法，當今之國家社稷，因董卓而空前蒙難，任何誌士仁人，焉能在家中消閑得住？於是曹操又堅定了重新招兵買馬，繼續討伐董卓的意誌。
轉眼過了年，到了公元一九一年，即初平二年，袁紹和冀州刺史韓馥商議，打算立幽州牧劉虞為帝。他們認為董卓劫走了十一歲的漢獻帝，生死不明，所以該另外立帝。而劉虞是宗室中最有威望的人，讓他做皇帝，比漢獻帝還強得多。
袁紹曆數劉虞的好處，說：“你看從劉虞到了幽州以後，就注重耕種；在上穀開了市場，讓胡人跟漢人做買賣；他發展了漁陽的鹽鐵生產；百姓生活都有了改善，連青州、徐州的人也有不少跑到幽州去歸附他的。況且，為了打擊董卓，立劉虞也是必要的……”
袁紹特意詢問曹操，問他可有什麼意見。
曹操很不同意這樣做，他說：“我們一起兵，各地豪傑就紛紛響應。之所以擁護者眾，就因為我們是義兵啊！現今皇上，年輕力弱，故受奸臣壓製，可是，他並沒有像邑王那樣的罪惡，憑什麼要廢了他呢？要是廢了他，另立其他人，別人也可以同樣仿效，隨意廢立，那天下還成什麼樣子？諸君若硬要北向立劉虞而稱臣，我是寧可向西忠於現今之皇上的。”
袁紹知曹操一旦定了主意，是不可能輕易說轉的，便再也沒有說什麼了。袁紹又寫信給南陽太守袁術，向他征求意見。
袁術早有自己做皇帝的心思，看信後，得知袁紹等人要立個年長而有能耐的人做皇帝，頓覺對自己大不利。當然他不好明說自己心中所圖，隻得堂而皇之地拒絕了。
曹操和袁術雖然各人用心不同，可是他們都明確拒絕了袁紹的主張。
袁紹碰了壁並不灰心，又和韓馥商量，認為不能為了曹操和袁術兩個人的反對而誤了大事。便決定仍照原計劃行事，派使者去幽州，表明立劉虞為帝的意思。
萬沒料到，劉虞聽了並不高興，當著使者，把袁紹、韓馥狠狠批評了一頓。
劉虞說：“現今天下，皇上正蒙受苦難，我等得朝廷厚恩，至今未能為國家擦去恥辱，已經是夠慚愧的了。諸君占據著幾方州郡，理應當同心協力輔助王室，怎麼反倒謀起反來了？你們一意孤行，後果難料，至於我，是不會被你們拖下水的……”
袁紹、韓馥聽了使者回音，也很意外。但是，這是他們唯一的希望所係，豈能輕易作罷，於是，又硬著頭皮再派使者去請劉虞，劉虞還是堅決拒絕，並說：“你們是要存心逼我逃往外國麼？”
這一來，袁紹、韓馥才不再提說此事。二人罵劉虞，說他真是不識抬舉。其實這種罵，不過是一種自找台階下去的做法，隻有些自我安慰的效果。
立不成帝，袁紹、韓馥二人並不因此而改弦更張，向董卓進攻，而是仍然屯在各自的地方，無所事事。直到後來糧食吃完了，他們好像已經完成了任務，一個一個悄悄地溜走了……
劉虞不願意做皇帝，各州郡的義兵首領各有各的打算。袁紹把立帝的事雖然擱下，卻還在圖謀著以別的辦法來擴張自己的勢力。
曹操看到義兵首領們紛紛先後散了，自己感到很失望。這時候，隻有一個義兵首領願和董卓作戰，那就是豫州刺史孫堅。
原來袁術反對立劉虞為帝，一心想自己做皇帝。他把大軍駐紮在魯陽，利用孫堅去打頭陣，替他鳴鑼開道。他跟孫堅約定：孫堅出去衝鋒，由袁術在後麵接應，供應孫堅糧草。
孫堅跟袁術約定以後，就立即帶著自己的部下程普、黃蓋、韓當、祖茂四條好漢，還有一萬多兵馬，離開魯陽大營，向梁縣那邊打過去。
孫堅作戰頗有氣勢，他總是跑在最前麵，加上他身材高大，又頭戴大紅頭巾，所以後麵的部隊都能遠遠瞧見。因此就形成了一個習慣，所有官兵，隻要看見大紅頭巾往哪兒移動，他們就往哪兒衝鋒。
孫堅部隊很順利快速地前進了一百多裏，收複了梁縣。聽說董卓部將徐榮已經調走了，董卓駐紮在那邊的兵馬並不多，孫堅就把大軍駐紮下來，自己帶著一部分人馬占領了陽人聚，即梁縣西邊的一個市鎮，在那兒也紮了營盤。
但是到了後半晌，董卓手下一員大將華雄，出其不意地率兵出擊，將孫堅在陽人聚的人馬團團圍住了。天還未黑，僅是傍晚時分，華雄令士兵盡舉火把，一麵放火，一麵奪營。孫堅發現四麵八方全是敵人的火把和旗號，知道糟了，趕快下令，叫將士們各自作戰，分頭突圍。而他自己則帶著祖茂和幾十個騎兵彙成一路衝了出去。
孫堅命令手下的人分頭突圍，原是想以此分散敵人的注意力，方好突逃出去。哪知華雄的兵馬偏偏不追別人，就對孫堅緊追不放。他跑到哪兒，他們就圍向哪兒。而且，率隊追擊他們的正是大將華雄，孫堅邊跑邊想，隻有擊倒華雄，才能阻止追擊。他是個射箭能手，弓箭隨身帶著，便邊跑邊彎弓搭箭，向華雄射擊。連射兩箭，都被華雄躲過。再射第三箭時，由於用力過猛，竟將弓弦拉斷。他隻好丟了弓箭，伏在馬背上拚命逃跑。
祖茂這才提醒孫堅：“他們光追咱們這一路，顯然是認識將軍頭巾的緣故，快將頭巾摘下來，讓我戴上，再分頭跑吧！”