這時候，曹操正希望自己能有一天像齊桓公、晉文公那樣做個霸主。聽了毛玠這一番話，覺得很有啟發。可見，要著重耕種，發展蠶桑，目前怎麼做得到呢？隻能今後再說吧。但這一策略卻是很有價值的，他已將此思慮在心。至於尊奉天子嘛，乃當務之急，無論如何得從速為之。他便打算立即派使者上長安去朝貢。
他隻得派使者先向河內太守張揚借道。張揚對借道的事，搖頭不應，恰巧定陶人董昭正在他那裏，勸他與曹操結交。張揚便被說動了，就真的替曹操推薦，董昭寫好了一封信給李傕、郭汜請他們接見曹操的使者。
李傕、郭汜接了張揚和董昭的信後，卻又怕曹操向漢獻帝進貢另有陰謀，就把曹操的使者軟禁了起來。潁川人黃門侍郎鍾繇對李傕、郭汜說：“現在英雄並起，各據州郡，不受朝廷節製。難得曹兗州忠於王室，打發使者前來朝貢，好好地接待他，也好鼓勵別人，千萬不可難為曹操的使者，以叫天下人失望。”
李傕、郭汜這才收了禮物，優待了曹操的使者。另外，還送了些禮讓使者帶回去交給曹操。這樣，就等於曹操的刺史地位被朝廷正式認可了。
李傕、郭汜讓曹操的使者回去以後，漸漸覺得這個鍾繇的話很有道理。他們悟到，要想鞏固政權，還得去聯絡這些關東的大官才行。他們早就聽到徐州牧陶謙跟前河南尹朱俊聯合起來反對他們，原先很憤怒，現在就想到應該想個辦法來像安撫曹操那樣去安撫朱俊才行。
原來朱俊和陶謙以前曾經發兵打過董卓，董卓曾派李傕、郭汜將朱俊打得一敗塗地。現在，陶謙聯合了鄰近的一些守相，今推朱俊為太師，發了通告，號召各地牧伯共同起兵討李傕、郭汜，以奉迎天子。李傕、郭汜聽了謀士賈詡的計，打發使者去請朱俊到朝中來做太師。
朱俊接待了李傕、郭汜派來的使者，才明白李傕、郭汜在漢獻帝跟前推薦了他，要給他一個高官。而陶謙他們已經推他為太師，要他領頭征討李傕、郭汜，地位是夠高的了。可見，所謂“太師”究竟不是朝廷任命的，當然不算正牌貨。於是，朱俊便對朝廷封官動了心，決定向陶謙他們辭行了。他說：“君王召見臣下，做臣下的應該召之即去，不應有半點猶豫，才稱得上是大義。”
陶謙很不高興，責問道：“難道太師改變了主意，不願反對李傕、郭汜、樊稠這批亂黨，反倒願意跟他們共事嗎？”
朱俊很不服氣地回答：“你們對我完全是誤解，李傕、郭汜、樊稠這些人，小人罷了，將來必會相互勾心鬥角，到那時，我則乘機擊之，將其消滅。那樣，征伐他們的大事就成功了。”
對於朱俊的托詞，陶謙本想揭穿他，但一想，他既然意已決，隻好作罷，忿然離去了。朱俊即日奔赴長安，拜見了李傕。第二日，漢獻帝封任他為太仆。
陶謙他們今推朱俊為首征討李傕、郭汜的計劃，就這麼落空了。
初平三年，對於曹操個人的事業而言，絕對是大豐收的一年。首先，是曹操終於取得了兗州的支配權；第二，是曹操以打擊和安撫並用的方法，收編了三十萬青州軍，大大擴充了他的隊伍；第三，便是獲得毛玠的大好建議，雖然他暫未完全實施，但往後十年的發展，都是以毛玠的“奉戴天子”和“屯田養兵”為指導原則的；第四，便是日後對建安文風有重要影響的兒子，曹植出生。
初平四年春天，在去年底剛編組完成的曹操軍團，麵對著關東軍團的主力之一——袁術部隊的嚴厲挑戰。
平定兗州後，曹操將他的直屬軍團屯駐在甄城。這個時候，關東軍團南北對抗的情形發生重大變化。荊州刺史劉表對袁術駐在其州郡東北境界的部隊施加壓力，並斷絕財源軍需。袁術在不得已之下，乃轉往兗州發展，因而侵入曹操的地盤。
袁術將主力部隊駐屯在封丘城，並聯係被曹操擊敗的黑山黨殘餘部隊及匈奴的於夫羅眾，打算由西方夾擊曹操。
曹操接獲情報人員送來的資料，經過認真分析之後，判定袁術軍團一定會分三方麵向甄城夾擊。曹操猜測其意，不外乎是想運用一種強大的氣勢，逼迫兗州其餘郡縣部隊不能幫助曹操，以達到孤立曹軍之目的。
曹操想，必須挫其銳氣，方可在聲勢中占據先導。他很快看出袁術布局上的弱點。他的名將劉詳的先頭部隊雖擺出誘戰姿態，但選擇匡亭卻是一項嚴重錯誤。
匡亭距離袁術主力軍部隊的陳留，的確比從甄城到匡亭約少一天的步兵行程。但是，曹軍行進路線隻需渡過濮水，便可直接攻擊匡亭。而陳留的袁軍卻需連續渡過睢水、汴水、南濟河、北濟河才能到得了匡亭。以當時的行軍方式，渡河是一件非常麻煩的事情。如果曹軍全力加速行軍，絕對比袁術的後頭主力部隊更早到達匡亭。而黑山黨及於夫羅眾的部隊就更遠了，若等他們趕到，戰爭怕早已結束了。
曹操分析了袁術軍事布局上的弱點後，就將勝券初步把握在手中了。所謂知己知彼，百戰不殆，曹操又想起了兵法上的一句話。現在，他就是已經達到了這個程度，焉有不將這一仗打勝之理。
曹操根據這一情況，決定對袁軍發動奇襲。
在此之前和在此之後，曹操多次采用這種作戰方式，因為這很符合他的口味，而口味又是他個性特征和軍事作風的表現。
這一次，曹操又斷然決定對袁術發動奇襲。
曹操派荀彧在甄城集結兗州各郡軍團，公開進行調動，旗幟鮮明，軍鼓陣陣，好像在進行全麵布防及訓練，很遠的地方也能看到和聽到。袁術派出的探子將這情況報與袁術，斷定曹軍正在進行大規模編組以準備會戰，袁術聽了，深信不疑。
與此同時，曹操率領直屬部隊，偃旗息鼓，秘密行進，迅速來到濮水岸邊。凡此種關鍵性的行動，曹操都是親自出馬，他要把握這一重要棋子的任何一步進退。任何人也不能夠代替他，並不是別人辦不到，而是太關鍵的步驟，曹操讓別人去總是有些不放心似的。因為那關鍵的一步，關係全軍的勝敗，往往有許多緊急情況，是需要超常的機智與果斷方能應付。
濮水邊上早已備好十隻木船，曹操早將直屬部隊編成二十個渡船組，很有秩序地分兩批將部隊渡過濮水。即使渡水時，也是清風雅靜，無人喧嚷。有一個士兵在水中心掉下去了，同船將士也不驚惶，隻遣兩個水性好的兵士躍入水中救援外，照樣行船不止。而這樣的小意外，也早是曹操在這次奇襲之前就已經想到並提前作了如此部署的，足見曹操對這一關鍵行動考慮得何等仔細了。
部隊渡水之後，按原計劃分四路整隊集結。曹操騎在一匹高頭大馬上，將部隊巡視一遍，見將士們個個精神飽滿，一副準備隨時應戰的模樣，心中十分滿意，便將馬鞭一揮，部隊迅速前進。
匡亭就在前麵，已經看得見劉詳的營旗。在這個時候，再要隱蔽前進已經是不可能的了，曹操高呼道：“將士們，匡亭就在眼前。一鼓作氣，方可攻克，按原部署，分四路，向其突襲，衝呀！”
待到劉詳的防兵發現“曹”字旗號的大軍時，曹操的部隊已經如烏雲壓城一般蓋過來了。隨之而來的是如暴風驟雨一般的喊殺聲。這聲音猶如海潮喧嘯，震撼了整個軍營。
正在營帳中等待袁術進一步指示的劉詳，聽到這湧潮般的軍聲，還不知道是怎麼一回事，正要遣人去問，防兵已經飛奔進來，大叫：“不好，曹軍殺過來了！”
劉詳大驚，卻又不敢相信這是事實。他之所以駐紮匡亭，就是為了暫時遠離曹軍，對於勇敢善戰的曹操，他不敢輕易接近。他正在等待袁術的指示，讓袁術的主力部隊發起進攻時，他才配合作戰。
隻聽防兵再報：“曹軍真的殺過來了！”
劉詳隻帶了幾個隨從，衝了出去。他拚命逃跑，直到很遠的地方才鬆了口氣。但是，他的部隊已經被全部殲滅了，他不知道自己是回袁術本部還是奔別的地方去？現在，他是親眼見到了曹操的作戰能力，直到此刻，他都鬧不明白曹操是怎樣忽然出現的，他不能不想到“天兵天將”幾個字。從此看來，袁術會是曹操的對手嗎？曹操對劉詳也不追趕，因為劉詳的部隊已經徹底瓦解，而劉詳本人對他並不重要，他眼下需要集中精力對付的還是袁術的主力。