自從劉備見了獻帝之後，以及劉備與曹孟德出獵的事情，讓劉備的壓力與日俱增，他越來越覺得匡複漢室已成為當務之急，不能長期在曹孟德這裏留守了。
同天子打獵歸來，曹孟德已明顯感到一種無形的壓力，關雲長、劉備、董承的一言一行都使他輾轉反側，夜不成寐，迷迷糊糊中常常被噩夢驚醒。為了早日擺脫噩夢的困擾，曹孟德將荀彧和郭嘉叫到麵前。間來神情恍惚，精神不好，一定有什麼重要的心事。沒等曹孟德開口，郭嘉說道。
“恕我直言，丞相一定是處在殺劉備與不殺劉備的矛盾之中。”荀彧更幹脆。
曹孟德忽而來了精神，親自為荀彧和郭嘉斟滿一盅酒。
“你們兩位是我運籌天下的左右二臂，你們既然已知道我的心事，就請替我出出主意，以解我的憂慮。”曹孟德已作好了洗耳恭聽的準備。
“劉備如喪家之犬，惶惶不可終日。他們來投袁紹兄弟，卻寄食了我們。如今三兄弟在曹丞相鍋裏舀飯吃，足以向天下人昭示曹公不是那種容不下人的鼠目小人。我們剛剛殺了趙彥，放逐了楊彪，別人已經有了看法，如果再殺了人們心目中的大仁大德的劉備，在道義上我們就被打敗了。”郭嘉說道。
但荀彧不同意郭嘉的看法，他慢斯斯地說道：“丞相待劉備寬容，奉他為座上賓，這固然是仁義的表現。但‘仁’也有大仁和小仁之別。”
曹孟德對荀彧這句話忽而有了興趣，放下酒盅，連忙問荀彧：“依你的理解，何謂大仁，何謂小仁呢？”
荀彧不慌不忙說道：“所謂小仁，不過是具有多數人共有的惻隱之心，見人遭逢不測，或饑寒交迫，或傷病死殘，於是就掏一把眼淚，或解囊分羹。”
“那麼，何謂大仁呢？”曹孟德聽得十分專注。
“所謂大仁，是說在山河破碎，天下混沌之際，能夠挺身而出，肩負起整頓綱紀。建立太平盛世的偉大重任。如今曹公所做的一切，就是在行大仁。”荀彧從容地回答。
“你的話使我一時難以明了。”曹孟德又為二人滿上一杯。
“劉備雖暫且保持沉默，成日在園圃澆水施肥，隻因他翅膀沒有長硬。一旦有了契機，他定會遠走高飛。前車之鑒，後事之師，丞相千萬莫學那個沽名釣譽的西楚霸王。”荀彧說道。
郭嘉說：“千萬不能貿然動手，待窺探劉備的動機之後再說。”
曹孟德聽罷二人的談話，對“仁義”這兩個經常攪得自己心煩不安的字眼有了更深刻的認識。
恰如荀彧所言，成日在園圃中澆水施肥的劉備的確不是雞鳴狗盜之輩，他在蓄積、醞釀、等待……
當國舅董承夤夜來到劉備住處，出示獻帝血寫的詔書並拿出義狀時，劉備毫不猶豫地加入了由董承、王子服、種輯、吳碩、吳子蘭、馬騰這班皇親國戚、朝中舊臣組成的謀刺曹孟德的組織。
青青園中葵，朝露待日晞。劉備挽著褲腿，腳穿草鞋正在井邊用吊桶打水。迎著金光燦燦的朝陽，桑葉上的露珠晶瑩閃亮，篷架上的瓜果鮮嫩得使人望一眼就會分泌唾液。劉備幹得很投入，不時取下搭在肩上的手巾擦汗，儼然一個莊稼漢的模樣。
“左將軍，丞相請你去府中議事。”許褚和張遼在木棚外勒馬喊道。
莫非……劉備手一鬆，吊桶咚地一聲滑落井裏，濺起一串細細的水珠，兩位兄弟不在，我這一去恐怕是以肉投餓虎了。劉備作好了最壞的準備，整肅衣冠，將匕首揣入內衣中，大不了跟曹賊拚個死活。劉備反倒鎮靜下來。
曹孟德早已在府中等候，當劉備步態沉穩地走來，便親切地拉著劉備的手說：“聽說使君成天在菜園中整飭勞作，皇叔學圃，不容易，不容易啊。”
“除草澆肥，舒活筋骨，這要比我年輕時織草鞋輕鬆得多了。”劉備風趣地回答。
二人談笑風生地攜手來到曹府後花園。
“我剛才在園中漫步，看到枝頭上梅子青青，便遙想起當年金戈鐵馬遠征張繡的事。那時，行軍太急，將士們來不及準備飲水……特地邀請使君到小亭一敘。”曹孟德邊說邊招呼劉備登上亭子。
劉備見曹孟德如此熱誠親切，就完全放下了那顆懸著的心。
亭子裏的石桌上已擺好了一盤青梅、一樽煮酒。二人於是對坐於亭子上，謙讓一番後開懷暢飲。
二人正喝得起興，忽然天色驟然暗下來，烏雲密布，一場大雨即將來臨。二人同時對酒失去了興趣，曹孟德一時豪氣勃發，長聲對劉備說：“使君知道龍的變化嗎？”
“知之甚少，想聽聽丞相的見地。”劉備說。
曹孟德詩興大發，說：“風起於青萍之末，龍生於大澤之中。龍能大能小，能升能隱，大則興雲吐霧，小則隱介藏形。升則飛騰於宇宙之內，隱則潛伏於波濤之中。如今正是春深時刻，龍更是乘時變化，如同人得誌而縱橫於四海。龍之為物，好比人世間的英雄。”
劉備聽得入神，連聲讚歎：“丞相對龍的見解實在太精辟了，不愧為一代文豪，佩服，佩服。”
曹孟德話鋒一轉，說：“玄德久曆四方，閱盡人世滄桑，一定知道當今的英雄豪傑。不妨說與我聽聽，讓我見識見識。”
劉備覺得曹孟德話中藏有深邃的內容，告誡自己不可口吐狂言。“我不過是凡夫俗子，哪裏具備識別英雄的慧眼。”劉備說。
曹孟德有些不快，人說劉備城府很深，果然如此。“我實在不太喜歡裝得過分謙遜的人。”曹孟德已下定決心，一定要聽聽劉備對英雄的見解，便用話語激將。
劉備在逼問下說道：“我蒙受丞相推薦，才能出仕於朝廷，天下的英雄，我實在不曾謀麵。”
“這不打緊，說說他們的名字總可以吧？”
劉備被逼得走投無路，默想了一會兒。
劉備小心翼翼地說：“淮南袁術，兵糧充足，不知可不可以稱作英雄？”
曹孟德輕蔑一笑，脫口道：“袁術不過是荒野中的老朽枯骨，我早晚可以抓到他。”
劉備於是搬出袁紹，心想袁紹準能符合曹孟德的英雄標準。
曹孟德聽了隻是搖頭。
劉備有些不服氣了，他辯說：“河北袁紹四世三公，起於名門望族，身份高貴，人緣關係廣泛。如今雄踞冀州，部屬中的能幹之人頗多，我想算作當世之英雄。”
曹孟德說：“袁紹喜歡虛張聲勢，其實膽識不大，雖有一點謀略但遇事不能當機立斷……”
劉備聽罷曹孟德的分析，也覺得言之有理。
“荊州劉表，威鎮九州，人稱八俊。不知可不可以稱作英雄。”劉備見氣氛和諧，也就放得比較開了。
“劉表徒有虛名，沒有實力，夠不上英雄之名。”曹孟德又輕而易舉地否定了劉備的提議。
“江東孫策，血氣方剛，雄踞一方，可稱得上英雄？”
“借父之名，怎麼能算英雄。”
“益州劉璋可稱得上英雄？”
“劉璋雖為宗室，卻坐吃山空，不過是一條守門之狗，更不配稱英雄。”
“張繡、張魯、韓遂……”
“區區小兒，更不足掛齒。”
劉備搜腸刮肚地列數了一大串當今頗有影響的人物，卻被曹孟德三下五除二給否定了。“那麼，何謂英雄，隻有請丞相賜教了。”劉備很想反過來給曹孟德一個難堪，以挫挫他的銳氣。
曹孟德說：“石橋老人黃石公贈送給張良一本兵書，名叫《三略》，我十分推崇那裏麵對英雄這一概念的詮釋。真正的英雄絕非隻為自己私權，而弄得天下大亂的蓋世豪傑，而是肯為國家傾出智能，肯為理想犧牲的大勇之士。”
劉備暗自歎服曹孟德對英雄的見解。他說：“丞相的見解可謂深刻獨到，使我頓開茅塞。不過，你所說的英雄恐怕是鏡中之花，水中之月，可望而不可即啊。”
曹孟德以手指劉備，再回過來指向自己說：“放眼天下，當今夠資格稱為英雄的人，隻有劉使君和我曹孟德二人。”
劉備一聽，心中不覺為之一震，手中湯匙掉在地上。這時，一道驚雷滾過天際，劉備在瞬間已恢複常態，從容地拾起地上的湯匙，自我解嘲地笑道：“虎吼雷鳴，實在太威風了。”
曹孟德已把劉備剛才的失態看在眼裏，意味深長地說道：“英雄也怕雷聲嗎？”
劉備略作思考，不慌不忙地說：“聖人說過‘迅雷烈火必變’，怎能不怕呢？”
尷尬的場麵也就這樣輕輕鬆鬆過去了，曹孟德眼見劉備反應敏捷，實在是一位傑出的人才，他又想起《三略》中的一句名言：“夫主將之法，務攬英雄之心。”於是對劉備的愛憐之意代替了原來存有的戒備之心。
二人重新坐定，在融樂的氣氛中暢飲。
亭外已是大雨如注，天色陰沉得令人窒息。
“丞相，棗祗死了。”一位軍士來報。
曹孟德的酒樽掉在了地上，他吃力地站起來，趔趔趄趄地走向欄杆，侍衛連忙上前扶住。
“棗祗是誰？”劉備見曹孟德如此悲慟欲絕，心想那個棗祗一定是曹孟德陣營中一個頂天立地的人物，於是就問身邊的一位軍土。
“棗祗將軍是屯田都尉，兗州百姓有飯吃，全靠他。”那軍士說。曹孟德手扶欄杆，望著亭外那一叢被雨點敲打的芭蕉，喃喃地說：“人生苦短，人生苦短啊！”
都說曹孟德狠毒狡詐，今日竟為一個小小的屯田都尉的死而如此悲傷。那不是裝出來的，那可是真情的流露啊。劉備的內心也在激烈地翻騰著，翻騰著……
“大哥，大哥在哪裏！”
張飛在前，關羽於後，二人急衝衝地來到亭下。