在艱苦的寒冬裏，曹孟德的北征開始了。這次他將大部分軍團，分別部署在新占領的冀州中部及西部。自己帶領張郃、徐晃兩員猛將的軍隊，由荀攸、郭嘉、董昭作幕僚，直屬親衛騎兵隊虎豹騎，則由曹純率領。此外，曹孟德下令青州的遊擊軍團總指揮臧霸和孫觀由青州北上，進攻袁譚在青州的勢力。東戰線是遙遠而複雜的，收複東線是時間上的問題。袁譚聽說曹軍指向平原郡，立刻往北撤退兩百來裏，據守在渤海郡的南皮城，準備和遠來的曹軍決一死戰。
建安九年十二月，曹軍攻入平原郡，周圍縣城都望風投降。
正值寒冬，河川全部冰凍。刺骨的北風一陣緊似一陣，行軍非常困難。
袁譚判斷曹軍必定在平原郡過冬，等著春天來到之際進攻南皮。
曹孟德在和幕僚們詳細評估時機和作戰的艱辛程度後，仍決定在寒冬裏完成這次北征。
河北平原已是千裏冰封，萬裏雪飄。通往南皮的清河更處冰天雪地之中。
曹孟德隻好下令張郃、徐晃召集沿河兩岸的居民用鐵錘錐開河上結的冰，便於船隻運輸。曆經千辛萬苦，終於打通了北上的航道。
袁譚在南皮天天圍著火爐取暖喝酒，當然少不了美女陪伴。無論如何，袁譚也不相信曹軍會在寒冬到來。
畢竟，曹孟德是來了。
郭圖與辛評主張乘曹軍遠來，尚未穩定，火急攻打或許能給曹軍以致命打擊。袁譚認為這一建議可行，就率領一支突擊隊出城攻打曹軍。
曹軍多半出生在華中地區，很少在冰天雪地作戰，手腳都不靈活，一時間死傷慘重。徐晃、張郃、曹純三將拚命死戰。袁譚怕城中有變，自己人數又少，不敢過分拚殺，在天黑以前收兵回城。
茫茫的雪地上，曹軍士兵橫七豎八地躺著。
鵝毛大雪和暮色在短短的時間內就草草地埋葬了這一具具無名屍體。
曹孟德目睹這些屍體的消失，一具，兩具……
曹孟德忽然產生了撤軍的念頭。
曹純似乎看出了叔父的心思，說道：“我們曆經千辛萬苦，不遠千裏而來，怎能隨便撤軍呢？如果無法贏得勝利而退兵，一定會折損軍威，在這長遠的撤軍途中，軍隊的安全也會處處受到威脅。”
曹孟德想不到年輕的侄兒如此大膽而富有見地。
荀攸和郭嘉也同意曹純的建議，更進一步要求軍士們加強運動，由體內引發的熱量來禦寒，使手腳變得靈活，隨時做好戰鬥準備。第二天一大早，攻擊行動開始了。
為了避免城內兵馬在曹軍熱身運動完成之前便出城反擊，經荀攸建議，將軍隊分成若幹小隊，繞圈跑步，再部署進入攻擊預備線。
城上的袁譚及士兵們看得莫名其妙。
“我身經百戰，還沒有見過這樣的陣式。”袁譚說。
“不能輕易出城迎敵，等弄清楚了其中名堂再說。”連一向以謀略見長而自居的郭圖也小心翼翼地說。
曹孟德也忍不住要發笑。
臨近中午，氣溫稍稍升高，曹軍熱身運動已完成。曹孟德親自擊鼓，一時士氣大振，各部隊奮勇向前。
袁譚本想出城抗拒，但曹軍各個部隊一起衝擊，袁譚根本不知道往哪兒突破。徐晃軍團下的樂進部隊攻進東門，郭圖無法抵抗，當場被擒。袁譚由北門殺出，正遇上曹純的虎豹輕騎軍，一陣衝殺，袁譚被曹仁斬殺，袁軍群龍無首，全麵潰敗，南皮也因而陷落。
被押解著的郭圖問：“今天早晨你們擺的什麼陣式啊，看得我眼花繚亂。”
那軍士哈哈大笑，說：“那是郭嘉先生讓我們做熱身運動呢！”
公元一一二年，袁譚之死，意味著青州黃河以北和冀州全部已屬於曹孟德。幽州因焦觸的反叛、袁熙的逃亡而處於四分五裂的割據狀態。
在返回許都的途中，曹孟德意外地打探到了蔡琰的下落。興平元年，李傕、郭汜在長安作亂，河東地區也陷入兵荒馬亂中。蔡文姬因丈夫亡故，又無子嗣，打算返回娘家避難，不幸在途中連人帶轎被胡人劫走。胡人知道蔡文姬是大學士蔡邕之女，不敢加害，更因蔡文姬美麗而有才華，匈奴左賢王非常喜愛她，納蔡文姬為妾。目前，蔡文姬仍留在胡營，並和左賢王生了兩個兒子。
曹孟德又從陳琳那裏得到了蔡文姬寫的詩，更了解了她的淒苦處境，特別是蔡文姬身在胡營，心向漢室的心誌更使得感喟不已。
在遼遠偏僻的胡地一呆十二年，這十二年是怎麼過來的啊。曹孟德估摸蔡文姬的年齡當是二十八歲了，也就是說她十六歲就去了胡地。想起蔡跟自己的情誼，想到那位活潑可愛的小閨女如今獨處異鄉，曹孟德不禁黯然神傷。他決定派陳琳去胡地，不惜任何代價也要將文姬贖回來。
當然，曹孟德更急於要幹的事，是整頓幽州和遠征雄踞東北，庇護袁氏兄弟的異族，烏桓。
當年袁紹並吞劉虞父子遺留下來的幽州，幽州的元老將領閻柔和鮮於輔堅不投降，反而和曹孟德結盟。因此，許都的漢朝廷便任命閻柔為護烏桓校尉，鮮於輔為建寧將軍，並令兩人將他們的軍團屯在烏桓族部落的邊境，經營並防止烏桓族勢力的擴充。官渡大戰時，這兩人保持中立，但仍經常和曹孟德保持聯係，給予袁紹後方不少心理威脅。因此就烏桓族附近的局勢而言，他們兩人掌握的地方可以說是曹孟德的盟友區了。
公元一一三年，建安十年夏天，幽州地區的故安守將趙犢、霍奴公開號召反曹。袁氏兄弟乘機煽動烏桓騎兵攻打邊境地區。
就在陳琳遵照曹孟德的意思去胡地的第三天，曹孟德正準備偷閑進行已故蔡邕未完成的補寫《漢書》的工作，突然接到了閻柔和鮮於輔兩人的告急求援書。
曹孟德立刻放下文卷史料，前往鄴城集結軍隊。這次，他留下荀攸、郭嘉等配合苟衍的軍隊守冀州，自己親率張郃和樂進軍團北上，很快便剿平趙犢等人的親袁勢力，並在獷平城大破烏桓族的騎兵隊，把袁熙兄弟再度逼出幽州。
曹孟德分析這是一場有計劃的叛亂，因為一聽到曹孟德北征烏桓，並州刺史高幹也立即宣布反叛。在官渡大戰後，潰敗的袁氏集團中以高幹軍團保持得最完整，大約擁有五萬兵馬，作戰力相當旺盛。曹孟德還沒有喘過氣來，就接到了冀州西北方的上黨被高幹攻占的消息。
為鞏固冀州防務，曹孟德不敢動用苟衍的軍團，他命令幫他攻下雍奴的樂進，率領一支勇猛的輕騎兵，火速趕到壺關，準備反攻。
高幹的部隊由壺關直逼鄴城，但苟衍軍團防守堅固，高幹的先鋒部隊不敵，不得不再次返回壺關。
樂進以折衝將軍官銜受任進攻壺關突擊隊的總指揮，並由謹慎溫文的儒將李典率領軍隊協助，這是樂進第一次獨當一麵，他感到丞相交與的擔子是沉重而艱巨的。
“絕不能給丞相丟臉，這可是對自己的鞭策和鼓勵啊！”樂進想。在曹營眾將領中，樂進以忠誠勇敢，任勞任怨而聞名，他很少表示自己的意見，完全聽命行事，不避任何艱難危險，是衝鋒型的猛將。或許是在這次北征行動中表現優異，又立下了斬殺袁譚的大功勞，所以曹孟德委以重任。同時，曹孟德又派李典協助，用意顯然是以柔克剛。
“樂將軍，這次可就看你的了！”樂進忘不了那天曹孟德緊緊握住他的雙手的情景。
樂進明白自己進攻壺關的艱難，自己率領的輕騎兵，即使加上李典的部隊，人數也遠遜於高幹的壺關守軍。但信心是有的，自己一直在壺關和高幹對峙了四五個月。在曹孟德整頓好幽州以前，高幹以優勢兵力，卻無法越壺關一步。
曹孟德從不期望樂進能攻占壺關，他隻給樂進少數兵力，目的是讓樂進以機動的力量纏住高幹，以減輕鄴州的壓力而已。
樂進卻表現超人的勇猛，他率少數輕騎兵不直接由正麵攻打壺關，而快速行軍，繞道北方，由山路攻打高幹的後方。高幹措手不及，連續兩場接觸戰都被打得大敗，傷亡慘重，高幹隻好困守壺關，和並州的本部大軍也失去了聯絡。