從此以後曹操對荀彧有了戒備之心，不再相信荀彧了，總覺得荀彧不再像從前一樣對自己那麼忠心。於是經常做噩夢。
曹操開始做噩夢，在夢中，荀彧當著包括劉備、孫權、諸葛亮、魯肅，以及死去了的周瑜、袁紹、董卓等天下豪傑的麵，如數家珍似地指出他的所有過錯……
曹操大叫一聲醒來，用雙手抱住痛如針刺的腦袋，喃喃自語：“不除荀彧，我如何能活！”
第二天，曹操上書獻帝劉協，要求放任荀彧赴譙縣勞軍。荀彧見曹操以正式行文請他去，便知曹操已有相害之意，不覺流涕長歎。但仍然帶了兒子荀惲前往。
曹操待荀彧勞軍事畢後，找了一些借口將荀彧留住，不令其再回許昌，並免除了他原有的尚書令之職，而以荀攸代之。荀彧則改任侍中、光祿大夫，並參丞相軍事。荀彧見曹操如此，知其決心已定。因此，當曹操從譙縣結束休整，前往濡須口後，在中途之上，行於壽春時，便托病不再前行。
曹操此時已喪心病狂，他一到了濡須口做的第一件事，就是派特使專程到壽春，贈食品給荀彧，以為看慰。荀彧打開後，發現是隻空盒子，並無一物。荀彧至此，證明了曹操的相害之意，乃服毒自盡。
曹操下令厚葬荀彧，諡號為“敬侯”。
荀彧的一生堅持大義，行為端正，而又極有智謀，且喜愛推薦賢能，訓練武裝部隊，掌握機會，製定謀略，征戰四方，連獲勝利，輔佐曹操複興漢室，轉弱為強，化亂為治，十分天下，占有八分，作為曹操最有力的臂膀，立下了不可磨滅的功勞，而又能為漢王朝盡節。他的死訊傳出，時人，甚至包括他的敵人，無不惋惜，皆以為他的仁德，尚在管仲之上。
荀彧死後，鄴城與許都的關係就由荀攸負責溝通。但由於荀彧之死，朝廷重又對曹操深懷懼心。荀攸的任務，無疑是十分艱難的。
十二月，孫權見曹操大軍壓境，立刻派人向劉備求援。但劉備大軍此時正與劉璋爭奪益州，一時無力東顧，同時，在江陵及公安鎮守荊州的諸葛亮和關羽所部，則守有餘而攻不足。因此，劉備隻好修書一封，派人送交孫權，具言處境，並同時下令諸葛亮和關羽全力在西戰線上作戰，以減輕東戰線的壓力。
雖說劉備未立即率大軍來援孫權，卻被劉備的軍師龐統借用這事的名目，來收取西川。
一年以前，龐統就投靠了劉備。後魯肅占孔明又推薦給劉備，劉備也以貌取人，讓他做了個從事，兼耒陽縣令。龐統到職後，每日裏隻是飲酒，不理政事，民有怨聲，聞於劉備。劉備怒而免其職。龐統於是又有去意。這時，魯肅聞訊，立即給劉備寫了一封信，說：“管轄一個麵積不過方圓百裏的郡縣，怎敢勞動龐統？至少都要讓他當治中或別駕，方可顯出他的才華。”諸葛亮也再次力舉。劉備這才醒悟，大驚愧，立即正式召見龐統，相談之下，頓時有相見恨晚之歎，立即委以治中的重任。待遇僅次於諸葛亮，並且與諸葛亮同時擔任軍師中郎將。
龐統一上任，便建議劉備收取西川。劉備卻一直因自己和劉璋同室同宗，而不願前往。恰好劉璋手下的別駕張鬆，與軍議校尉法正有意來降，願做內應獻出益州，龐統更是從旁附和。
張鬆為人短小精幹，行為放蕩，可是，他辯才無礙，常常有真知灼見，超過常人。張鬆自負才幹超過當世，而劉璋庸庸碌碌，毫無作為，使自己的才華無處施展，因而常常暗自歎氣，同時，也暗中留心。
當前年劉璋聽說曹操取得荊州之時，十分震動，派張鬆前往晉見曹操，以示敬祝。曹操當時輕易地取勝，劉備也狼狽逃走，對其貌不揚的張鬆，認為並不是重要角色，從而不像平常那樣，對其親切接納。然而主簿楊修知道張鬆的能力，便敦請曹操延聘張鬆在朝廷當官，張鬆本來也有意投降曹操。誰知以最愛招納賢士而聞名的曹操一口拒絕了，張鬆引以為奇恥大辱，心懷怨恨，立即返回了益州，建議劉璋跟曹操斷絕關係，轉跟劉備交好，劉璋立即同意了。
曹操做夢也沒有想到，就是他這一次倨傲，便葬送了他一統天下的美夢，使天下分裂為三。在赤壁之戰前，他尚有廣闊的胸襟，能以張繡之仇而一聽來降，握手言歡，加官晉爵，能以許攸、邴厚之狂而一聽來投，跣足倒履，急切相迎，卻不能容下張鬆的容貌！而假如能以從前的胸襟對張鬆，以張鬆之能，焉不能獻出益州，令劉備無立錐之地，天下又如何能三分？
張鬆自此以後，便全心注意劉備的動向。正好有一個也注意上了劉備的人。此人也有高才，但未得重用。隻有張鬆十分看重他，因此二人交好。
一日，張鬆再次建議劉璋，應立即與劉備聯係，以對抗曹操，劉璋問：“應派誰去？”張鬆就保薦法正。法正從公安晉見了劉備回來，悄悄向張鬆彙報，說劉備確有雄才大略，二人遂密謀迎奉劉備為益州之主。
不久，曹操令司隸校尉鍾繇討伐張魯，進攻與益州相毗鄰的漢中。劉璋得到消息，內心深感恐懼。張鬆就向劉璋建議。劉璋深以為然，立即派法正領四千人去迎接劉備。主簿黃權卻勸阻此議，說：“劉備以驍勇名著一時，請他前來，把他當做部屬，他一定不會滿足，但把他當做賓客，則一國豈能容得下二主？如果客人來這裏有了泰山一般的安全，那麼主人你，就有累卵般的危險了。不如一切稍緩再議，關閉邊界，等待天下大勢安定。”
劉璋認為這種被動的姿態是隻可能挨別人打的，就不采納。黃權又諫，劉璋就把他逐出成都，前往廣漢當刺史去了。
於是，法正到了荊州，向劉備秘密獻計：“以將軍的才幹和英明，正好利用劉璋的昏庸懦弱。張鬆是他身邊的最重要角色，用來做內應奪取益州，易如反掌。益州形勢，隻等將軍收取。”
劉備仍因老原因，遲疑不決。
龐統說：“荊州荒涼殘破，人才已盡，且北有曹操，東有孫權，很難向外發展。而益州戶口一百萬之眾，土地肥沃，財產豐富，有‘天府’之美譽，如果能收為自己的資本，大業何愁不成功！”
劉備搖頭說道：“而今，跟我勢如水火的，隻有曹操。他嚴厲，我則寬厚；他凶暴，我則仁慈；他詭詐，我卻忠信；事事跟曹操相反，才能成功。現在，為了小利，竟讓我拋棄信義，麵對天下，將如何善後呢？”
龐統又耐心解釋：“在戰亂時代，一個人死死地堅持某一個原則，並不能安定天下。知食弱小的，兼並愚昧的，以及逆取順守，這些貌似不義的行為，如果不是有它在特殊情況下應有的道理，古人怎麼會給予讚賞？不妨到事後封劉璋一個廣大的采邑，大義就不至於缺欠了。如果我們堅持原則，講求信義，而不顧迫在眉睫的實際情況，結果又會怎樣呢？還不是要為別人所奪。”
劉備終於被說服了，就命令孔明、關羽等留守荊州，自己率步兵數萬人，進入益州。
此，劉備進入益州境內後，大有回到家鄉之感。劉璋又親率三萬步騎兵，車輛豪華，色澤跟陽光相映，眩人耳目，與劉備相會於涪縣。
此時，張鬆命令法正迅速通知劉備，要劉備在會麵時發動襲擊。劉備不忍，說：“事情怎麼能如此倉促！”
龐統進言道：“如果能趁會麵時一舉將劉璋擒住，將軍可以不用一兵一卒，就坐得一州，豈不更顯仁德？”
劉備仍然不忍，說：“我們剛到一個陌生的地方，恩德和信義兩缺。不宜冒此奇險。”眾人隻得罷言。
會麵之後，劉璋推舉劉備為大司馬兼司隸校尉，劉備則推舉劉璋為代理鎮西將軍，兼益州刺史。兩軍將士互相交往，在涪縣歡宴達一百餘日之久。劉璋更增加劉備遠征部隊的兵員及裝備，充分供應給養，使其北上攻擊張魯。又命劉備統領以西蜀名將楊懷、高沛率領的駐白水兩支軍隊。其後，劉璋返回成都，劉備則將其遠征軍推進到葭萌，打算攻擊張魯。
龐統卻秘密向劉備建議不要攻打張魯。並且分析了上策，中策和下策。
劉備分析了他的建議，並且認真想了他的三個策略。正好，曹操這時大軍南征，孫權來函求援。劉備見益州事急，便回信說明情況，隻令孔明、關羽等死戰西線。這時，龐統又想出一計，又讓劉備給劉璋寫了一封信，信中說：“孫權與我，唇齒相依。關羽的留守部隊，十分微弱。如今不往救援，曹操一定會奪取荊州，而荊州一失，曹操兵鋒一轉，勢將侵犯你的益州邊界，這樣的災難遠遠超過張魯對你的威脅。與曹操比起來，張魯不過是一個主要圖謀自保的小賊罷了，不足掛慮，而曹操，你知道，則是一個野心將整個華夏都納入他的版圖的盜世巨賊。”因此，劉備向劉璋要求增加一萬士兵和相應的軍需物質。
龐統說：“這樣一來，弄假成真，也由不得楊懷、高沛二人不降了。”
於是，劉備認為終於找到了和劉璋翻臉的借口，激怒他的部下說：“我們來益州討伐強敵，殷勤勞苦，劉璋卻如此吝嗇，憑什麼教我們的將領賣命送死？！還不如回到荊州去。”
張鬆在成都等待劉備大軍的到來，正如坐針氈，突然卻聽說劉備要回荊州，信以為真，大吃一驚，連忙寫信給劉備和劉備身邊的法正，說大事即將在望，軍至即成，怎麼可以放棄？
不料這兩封信被張鬆的哥哥張肅看到了。張肅是個膽小怕事之徒，生怕事發以後連累自己，便把張鬆穩在家中，自己立刻飛奔劉璋處，告了密。劉璋大怒，立即派人拿了張鬆，立刻斬首。可憐張鬆壯誌未酬，卻先被親兄所害。
劉璋於是下令各關隘守將不準再與劉備交往。而白水的楊懷、高沛卻在得到命令之前便果然如龐統所料，到了葭萌與劉備惜別，倒還真的搞成“惜別”了，被劉備以二人“待客不周”之罪予以誅殺。劉備於是吞並了他們的部隊，據守涪城。
一邊又立即通知孔明與關羽，說即將進軍劉璋，對抗曹操的大軍，隻有主要依靠孫權了。如此一來，劉、孫聯合抗曹，就有其名而無其實了。
孫權見了劉備的信，也無可奈何，隻得打起精神，要與曹操一決死戰。
曹操在濡須口因為賜死了荀彧，心中悲痛、懊悔了幾天，方才緩過氣來，而偏頭痛也隨之好轉了。於是，在重新恢複了神誌的寧靜後，曹操開始謀計進攻。
但他同時也知道，不輔佐曹操又輔佐誰呢？天下如此紛亂，國家破裂，而在他看來，唯有曹操有能力使之統一寧定。