公元二一四年，即建安十九年，曹操於許都處理伏皇後事件的同時，流星探馬又把劉備在益州的軍事行動不斷向他彙報，此刻內憂外患，他百感交集。
秋八月的一天，曹操與謀士賈詡、劉曄正在丞相府商議軍政之事，近衛親信許褚求見，曹操詢問何事，許褚答道：“主公，探馬密函。”說完呈上。
曹操拆開密函，見是劉備已占據成都的消息，他臉上的肌肉抖動了一下，喃喃道：“果然羽毛已豐滿，果然羽毛已豐滿……”
賈詡不知何事，他在曹操麾下謀事多年，還從未見過他神情這樣的沮喪。於是，他走過去拿起曹操丟在桌上的密函，一看，果然是讓人震驚的消息。劉曄也把密函看了，但他卻沒有發表言論，他以堅定的眼色看著曹操，曹操見他如此鎮定，神色由沮喪轉為了平緩。
曹操沉默不言，倒背雙手走出房間，幾個謀士肅然跟在他後麵。時令已是中秋，天空一碧如洗，纖雲不染。曹操抬頭仰望，南飛之雁排列成一個縱隊，有條不紊地飛越而過。群雁過後不久，遠處天空又出現一個小不點，由遠及近，漸漸看清，仍是一隻雁子，隻不過是一隻孤雁罷了。許褚為了遣去曹操的鬱悶，喚親兵取來雕花寶弓，想射下這隻雁子。曹操阻止了他說：“許褚，放過它。這隻雁子孤零零的仍奮力飛翔，其執著之著，定會與朋友相聚。唉，想我曹操，當時放過了末路窮途的劉玄德，釀成今日之大禍，真是天命啊！”
曹操感慨不已，後悔不迭。
劉曄趨前一步，向曹操進言：“主公，玄德孤弱無力，是你收留了他，器重他，讓他有機會生存，足見你愛才仁慈之德。如今盤踞巴蜀，他的企圖還不止如此而已。”
曹操非常喜愛身邊這位足智多謀的後起之秀，劉曄的深謀遠慮頗得他的欣賞。他聽劉曄說劉備還有企圖，其實他心中有底。他知道劉備占據益州的下一步棋就是奪取漢中。但他還是想聽聽這位年輕謀士的分析。
他用鼓勵的眼色盯著劉曄，詢問：“你有什麼好的建議，請講一講。”
劉曄說：“由於劉玄德已擁有益州，天府之國糧草充足，兵丁旺盛，他的左右臂諸葛亮又善於治理國家政事，等他在蜀中立住腳，他的戰略便是出漢中，入關中了。眾所周知，漢中地區是關中與蜀中的邊緣地區，誰先占據這裏，誰便擁有進軍關中或蜀中的依托。漢中地區，早就是聞名全國的富庶之地，劉備奪取這裏是勢在必得。”
劉曄分析局勢的語氣斬釘截鐵，曹操聽了也禁不住點頭稱許。曹操又轉頭問賈詡的意見。
賈詡與曹操相知較深，曹操對他的建議看得比較重。早在赤壁之戰就因為沒有聽從賈詡的建議，導致大敗。
賈詡對劉曄的分析表示讚同，他說：“主公，漢中地區應極早出兵占領，晚了便會錯失良機。漢中地區是張魯經營的，他率一個道教軍團盤踞。張魯生性懦弱，他的親信與弟兄常與他發生衝突，采取離間瓦解和大軍壓境威脅的辦法，張魯很容易被擊潰。”
曹操對二謀士的建議產生了強烈的共鳴，他早在征戰西涼時就留下了一支勁旅於關中，目的就是繼續平定西北少數民族的同時，監視漢中的軍情，而這支勁旅的主要統帥就是他的親信大將夏侯淵。
曹操在軍事上素以果斷著稱，如果方案已有雛形，便會馬上動手實施。他回到府中，召集了將官，謀士會議，商討出兵漢中的事宜。
在會議上，眾人看不到他臉上沮喪的神色，隻見他神定氣閑，調度不亂。他吩咐道：“賈詡、劉曄負責起草戰爭方案，賈逵、司馬懿負責丞相府的日常工作。王粲、張承、辛評、楊修等協助賈詡、劉曄完善方案。糧草、兵器、被服、行軍帳篷由杜襲負責籌備。”
曹操把任務分給這一群謀士之後，又單獨召集了武將會議，張郃、徐晃、朱靈、夏侯惇、曹休、曹真等人聽曹操的吩咐安排，積極回去備戰。
一九三進軍漢中的準備工作還未到半個月，夏侯淵平定了西涼、雍州，把安撫平民的工作做得較紮實之後，就回到許都，拜謁曹操。
夏侯淵是深夜回到許都的，當他進見曹操時，曹操正在審定他積了幾十年心血寫成的兵書《孟德新書》。親兵稟報時，曹操大喜，親自出帳迎接：“夏侯將軍功高勞苦，操這裏多謝了。”
曹操見了夏侯淵就微微一躬。夏侯淵趕緊伏地，口稱：“末將些小微功，丞相誇獎，折殺末將了。”曹操扶起他，兩人又寒暄了幾句，曹操就命親兵設宴為夏侯將軍洗塵。曹操在席間傾聽了夏侯淵彙報西涼、雍州安撫工作情況後，攻打漢中的欲望就越發強烈。
“夏侯將軍，操即將揮師入漢中，擊張魯，扼蜀州咽喉，將軍可曾聽說。”曹操行軍打仗，骨幹部隊的指揮權常交由曹仁或夏侯兄弟指揮。
夏侯淵道：“末將剛從西北歸來，還未曾聽說此事，請丞相詳告之，末將願充先鋒。”
曹操就把劉備占據益州，漢中的戰略地位、眾位謀士的建議以及自己的決心一絲不漏全告訴了夏侯淵。他最後說：“夏侯將軍，操知你轉戰西涼、雍州，也曾長期駐紮過關中，西邊的地理、人情風俗頗為熟悉，操決定讓你擔任先鋒，而這一重要的任務，非你去完成不可。”
夏侯淵兄弟忠心耿耿追隨曹操多年，由於作戰勇猛，屢立戰功，深得曹操喜愛，尤其是夏侯淵勇猛不遜其兄長夏侯惇，謀略卻勝兄長一籌，曹操知人善用，重要的軍機大事，往往分配給夏侯淵擔任。夏侯淵看著這位雄才大略的統帥，聆聽他的調遣，早已熱血沸騰。他感覺到自己就是一把寶刀，而曹操也把他看成一把製敵為勝的寶刀，酒酣之際，他挺身而起，朗朗說道：“主公，末將誓將踏平漢中，突入益州，提劉備之頭來見主公。”
曹操對他的話很滿意，但他深知提劉備之頭來又談何容易，不過，他仍鼓勵夏侯淵：“願將軍馬到成功！請幹一杯！”
兩人在帷幕中開懷痛飲的剪影被紅燭的光映得清清楚楚。
更兵打響第二更時，夏侯淵告辭，曹操送他到府前的石階上，親兵牽了戰馬佇立在階下。曹操執著夏侯淵的手，告誡他：“行軍打仗，知己知彼，百戰不殆。將軍回去調兵遣將時，先要派細作到漢中地區，詳察地形、軍情，切勿疏忽。一旦有消息，直接稟報於我。”
夏侯淵一一點頭稱是，兩人告別。夏侯淵虎虎有聲跨下石階，躍身上馬。月光下，鎧甲頭盔熠熠生輝。夏侯淵抱拳在胸，說聲“主公早歇”，勒馬轉身，駿馬“嘚嘚”地衝出了丞相府大門。
曹操目送夏侯淵驃剽的背影，直至徹底沒了蹤影，馬蹄聲歇，才踱回臥房。
一九四建安十九年十一月，曹操調兵遣將，籌備糧草，準備大軍西征討張魯時，許都卻發生了一場政變風波，耽擱了進軍漢中的時間。
這一場政變風波使曹操麵臨著艱難、痛苦的選擇。政變風波是漢獻帝與曹操爭權引起的，外戚要國丈伏完受其女伏皇後的密召，想弄垮曹操，沒想到機密被泄。曹操令禦史大夫華歆處理這件事，華歆屠殺了伏皇後及皇子，又殺了參加這一政變活動的三百餘人。這一事件，使曹操在政治上陷入了被唾罵的尷尬處境。
處理完這一事件之後，曹操曾想廢去獻帝這個傀儡，但這是他醉酒後的想法，實際上，曹操仍沒采取措施。
有一天，他與劉曄談起獻帝之事，劉曄的一句話使他茅塞頓開。
曹操問劉曄：“倘若我行軍打仗，後方起火，如何處之？”
劉曄知道曹操對這樣的事情早就有對策了，但是，既然這樣問，必定是要求自己說出一些合理的建議，以便他下決心。
劉曄說：“主公，伏皇後聯絡國丈，叛亂滋事，根源在於外戚大權旁落而引起的。”
劉曄話未說完，曹操就自顧自地說：“外戚，外戚……”