公元二一五年，即建安二十四年秋七月，曹操沒有取得漢中之地，之後去了斜穀，進軍益州的長遠計劃也徹底失敗了。但一波未平，一波又起，率軍駐襄、樊一線監視東吳軍隊，對峙荊州關羽的曹仁派使者向曹操告急。原來長期駐紮荊州的關羽聽說劉備漢中擊敗曹操，也想趁機攻入襄、樊兩城，把矛頭指向長安、洛陽，威脅曹操的後方大本營。
關羽進駐荊州是在赤壁之戰後的事，那時，孫劉聯軍火燒曹操大批戰艦，曹操從華容道退回北方。而孫、劉兩家卻圍繞荊州這塊土地展開了時緊時鬆的外交活動，曹操鑒於此，也派間諜、說客離間孫劉關係。曹、孫、劉一場敵我不分、變幻莫測、撲朔迷離的戰鬥就此展開。
鄴城魏王府。
曹操頭上包著一塊潔白的絹帕，他的偏頭痛最近疼得厲害。但是襄、樊告急，他不親自處理這樣的軍國大事，誰也不敢妄自決定。他強打精神召集所有謀士、將軍商議抵抗關羽的對策。
劉曄、賈詡、司馬懿、滿寵、董昭、於禁、龐德等文官武將雲集一堂，紛紛發表自己對時局的看法。
司馬懿現在已經升遷為丞相府參謀，成為曹操最親信的參謀之一。向曹操提出見解。曹操沙啞著嗓子說：“仲達之意，莫非想采取離間孫劉關係之計。”
司馬懿應道：“稟告大王，正是此意。倘派一生花妙舌使者，向孫權陳述劉備的野心，或在‘道義’這兩個字上做文章，揭穿劉備的陰謀小人的伎倆，激怒了孫權，劉備陷入孤立，關羽就不敢如此囂張！”
參謀滿寵第一次參與曹操召開的軍事會議。心情有些激動，又有點忐忑不安，心裏雖想發表自己的看法，但又害怕出口失言惹得眾人恥笑，嘴翕動了幾次，仍吞回了已到嘴邊齒間的話。
曹操銳利的眼睛捕捉到他的欲言還休的神情，就鼓勵他說：“滿伯寧請放膽發言，集思廣益，是我開會曆來主張的原則。”
滿寵見曹操話語溫和，又充滿信任與鼓勵之情，就說，“愚下認為，關羽雖勇武懾人，精通兵法、韜略，但樊城堅固，隻需堅守，再派一支部隊支援襄陽，他腹背受敵，兩麵作戰，戰鬥力自然削弱。如果大王聯絡孫權，合力擊他，不僅襄、樊之危可解，奪取荊州也是指日可待的了。”
滿寵說完，偷眼觀曹操神色，見他聚精會神，顯然在認真聽自己的建議，忐忑不安的心情就煙消雲散了。
曹操也在考慮派兵增援襄、樊之事，但在誰率軍遠征的問題上一直猶豫不決。
他注視著右邊站立的武將，目光停在老將軍於禁身上。這位隨他南征北戰，以智勇雙全聞名華夏的老戰友，現在已經須眉全白了，但白發紅顏的於禁仍是氣宇軒昂，背不駝，眼不花，眉宇間可以見到昔日的英武之氣。
“於禁將軍！”曹操喚了他一聲。
於禁微微躬躬身，抱拳在胸，響亮地回答到：“末將在。”
“我想委派你去襄陽援助曹仁，可願擔當重任。”曹操問他。
於禁答道：“大王調遣，縱是下刀山火海，於禁也無半點推辭之意，願率軍馳援曹仁將軍。隻不過需要大王再委派一員上將，協助我作戰。”
曹操問道：“誰願助於將軍此行征戰？！”
曹操看著這位虯髯滿腮的虎將搶著爭取任務，心裏頗為高興，頭痛也減輕不少。他提高聲音，中氣十足地說：“好！一智一勇！我希望你們兩人協調配合，擊敗關羽。大功告成之日，我親自為兩位斟酒慶賀！”安排了領軍人選之後，眾人又討論了一下行軍布陣的細節，最後，會議在愉快的氣氛中結束。
當眾謀士、將官回去時，曹操把於禁單獨留下來，他想對於禁一個人說些最重要的話。
曹操要求於禁和他一起到後花園中長談。曹操走在前麵，於禁緊緊跟著。穿過一條長廊，在轉角時，曹操突然一個趔趄，差一點跌倒。於禁慌忙扶起他，小心翼翼地攙扶著他的胳膊，曹操推開他的手，略帶慍怒地說：“不要攙扶，我自己還行！”
於禁臉上有些尷尬之色，訕訕地不知怎麼辦。曹操意識到自己的失態，趕忙對於禁說：“頭痛時，有點眩暈，不過是小病，將軍不要掛懷。”
於禁就借階下台，說道：“大王小病不可大意，你日處萬機，易勞神，還望多休息。”
曹操嘴裏含糊一聲，虛掩過去。
兩人來到花園中心一涼亭下，一張檀木方桌放置之中，四把雕花椅子圍住桌子，顯得古樸凝重。亭子裏恭立著兩位貌美如花的俏婢，各執一團翩扇。方桌上一瓷碟盛滿了切開的鮮紅、膩嫩的西瓜；還有兩個香爐，燃著薄荷葉子，散發出淡淡的藥香味。花園裏的桂樹上還有知了在鳴唱，亭子不遠處一塘荷花開得正豔，幾隻綠黃顏色的青蛙輕靈地從這片荷葉躍到那片荷葉之上。
於禁見到賞心悅目的景色，心情不似剛才那一刻的沉重了。
兩人落座後，俏婢把團扇對準他倆的後背，有節奏地揮動。曹操遞一片西瓜給於禁，說道：“請吃一片，冰鎮的。”
於禁接過一片，咬了一口，一片冰涼的瓜瓤就滑入了腸中，沁人心脾的美感油然而生。
曹操沒吃西瓜，他讓兩位俏婢回去，隻和於兩人單獨相對。
於禁見曹操將兩位心腹俏婢也打發走了，就停止吃西瓜，自忖起來：魏王莫非有重大機密告訴我。念頭未轉完，就聽見曹操先啟口了：“於將軍，我與你相識已三十餘年，在我與袁紹、呂布、劉備、孫權等人的上百次戰鬥中，你都參加了，我創的基業有你的血汗，我感激你。但是在赤壁之戰後，由於水軍不敵孫權，導致兵敗，退回北方後，我與你商議過培訓水軍的計劃。訓練水軍的目的，你最清楚不過，主要是為征服孫權而備，玄武湖、講武城，是你主持的。北方七大軍團也交給了你，全是我信任你的緣故。這七大軍團是我南下完成統一大業的左股肱。夏侯淵漢中軍團是我西征的右股肱。但是，我萬萬沒想到，強大的夏侯淵軍團很快被劉備擊破，西川大地拱手讓與敵人。”
說至此處，曹操聲音有些嗚咽，但他隨即又清了清喉嚨，繼續說道：“夏侯淵驕兵必敗，我早就料到，隻是沒有亡羊補牢罷了。他的失敗，使我麵臨進取益州無望的境地。不瞞將軍，我為此痛心而哭涕，不是為失了漢中而惋惜，而是統一大業嚴重受挫而失望。你知道我平生的願望是統一天下，為一代霸主，救民於紛紛戰火之中，以免生靈塗炭。然而……然而……”
曹操眼睛紅了，兩股濁淚沿頰而下，沾在胡須上。於禁慌了，他不知所措，他是第一次見到曹操如此痛苦。他也突然明白曹操之所以單獨與他敘談的原因。
他回憶起年青時追隨曹操的動機來。那時的曹操才華橫溢，英武果斷，禮待下士，豪氣幹雲。他還記得曹操對英雄所作的激動人心的評價：英雄，就是胸中包羅宇宙萬機，吞吐八方之誌，縱橫四海者。當時於禁就是在曹操的強烈影響下，和曹操等在漢末亂世中征討對手，逐鹿中原的。
曹操的啜泣打斷了於禁的浮想翩翩的思路，他被曹操的傷感而泣震動不已。
曹操用絹帕抹去老淚，沉聲又說：“於將軍，我之所以如此，或許是自己衰老無力了吧。”
於禁柔聲勸道：“大王，天下至大英雄，非你莫屬。你至今還尊獻帝不廢他而代之。而劉備之輩卻搶先稱王稱帝，隻想做半壁江山的領主，鼠目之輩，眼光寸遠，況我們還有七支大軍團刀鋒未試，蓄銳之軍，定能所向披靡。”
曹操心情趨於平和了。他聽於禁稱七大軍團未試鋒芒，口氣頗為自大，立刻警誡於禁道：“於將軍，夏侯淵因驕傲自大損兵折將；你怎麼也如他一樣輕敵？七大軍團是我最後一點南下血本，一直存而不用，統領於你麾下，不可不謹慎用兵啊！”
於禁自知失言，見曹操如此緊張，就保證道：“大王放心，於禁決不像夏侯將軍驕傲自滿，這次南征，不勝不返！”
曹操聽了他這樣說後，稍微放下心來，但曹操還是反複叮囑於禁行軍打仗事宜。直至天黑，曹操才送他出府。